Но когда “белый шар” появился в небе над Абу-Кали и атаковал сначала десантную группу, а потом и модуль поддержки, - это был шок. Все-таки мы, люди, наивны и антропоцентричны. Мы живем в мире созданной нами же морали и весьма далеких представлений о реальной жизни. Предположение, что “иновремяне”, которых мы однажды встретим среди бесчисленных миров, могут оказаться не братьями по разуму, а субъектами, действующими с непонятными для нас целями, - может быть, даже врагами, - решительно отвергалось подавляющим большинством миростроителей. Это было бы чудовищно, нелепо, просто невозможно! Разум, способный послать разведчиков или миростроителей в иные вселенные, и значит, хотя бы теоретически способный создавать такие вселенные, полагали многие из нас, не мог быть заражен чувствами неприязни, вражды или ненависти к другому разуму, к другому сообществу живущих среди пространственно-временных континуумов мыслящих существ.
И тем горше было наше разочарование…
Шар, который атаковал “Галеон”, перехватить на околоземной орбите не удалось. Белый круглый призрак просто не появился в космосе. Орбитальная база ни на секунду не оставляла его вне контроля. И, тем не менее, на высоте примерно ста километров от поверхности Земли шар исчез.
Спешно созданные четыре поисковые группы на стандартных рабочих модулях обшарили атмосферу над Египтом, прочесали околоземные орбиты, буквально вылизали за сутки космическое пространство между Землей и Луной – все тщетно. Круглый агрессор словно испарился.
Шесть десятков пленных десантников после восстановления контроля над Абу-Кали попали в наше полное распоряжение. Их немедленно переправили на антарктическую базу, и сектор психологической поддержки в полном составе занялся пленниками.
Но и тут нас ждало разочарование. Пленники – все как один, - оказались офицерами Советской Армии из разных регионов СССР. Они находились в очередных отпусках вдали от своих войсковых частей, когда неожиданно с нарочным получили предписание немедленно пребывать в расположение некого военного учебного центра в пригороде Ташкента. В учебном центре их переодели в новую форму, выдали оружие, в течение пары недель тренировали и инструктировали, а затем на трех грузовиках отправили “для выполнения боевой задачи в пустынной местности”. Каким образом три автомобиля с людьми переместились из Узбекистана в Египет, ни один из пленников понятия не имел. Они вообще не знали, что находятся в Африке.
На вопрос, что они собирались делать на станции слежения, “языки” тоже не смогли дать вразумительного ответа. Ясно, что вся эта операция по захвату Абу-Кали была предпринята хозяевами белого шара для установления контроля над “Сервейором-8”. Но для чего? Действительно для диверсии против первой советской лунной экспедиции или все же с какой-то иной целью? На этот вопрос мы не находили ответа.
Ясным, однако, стало другое. Хозяева шара-агрессора до момента потери своей зазомбированной десантной группы старались действовать максимально скрытно, ничем не выдавая своего присутствия. Очевидно, что они хотели остаться незамеченными жителями “местного” мира. И только наше активное вмешательство заставило их задействовать белый шар.
После допросов психологам не оставалось ничего иного, как аккуратно стереть у всех десантников память о бойне на американской станции слежения, заменить ее более реалистичными “воспоминаниями”, и срочно отправить офицеров по домам догуливать отпуска.
Совершенно одинаковые истории, рассказанные шестью десятками людей, убедили наших психологов в том, что мы имеем дело с ложными, специально наведенными “воспоминаниями”. Очевидно, что еще в момент контакта с нарочным, доставившим секретное предписание, офицеры потеряли над собой контроль. Проверка показала, что никакого военного учебного центра в Ташкенте не существует.
Более того, мы проследили следы автомобилей в пустынной местности около Абу-Кали. Следы возникли на песке примерно в семи километрах от американской станции слежения. Три автомобиля с десантниками словно материализовались из ничего прямо посреди пустыни. Или были транспортированы в исходную точку маршрута по воздуху неизвестным воздушным судном.
Как на грех, обострилась и политическая ситуация. Едва “Лунник” сел на Луну, американское агентство “Юнайтед Пресс Интернешнл” распространило информацию о том, что Леонтьеву запрещен выход на Луну из-за серьезных неполадок на посадочном корабле. В прессе, на радио и телевидении начала подниматься волна паники и домыслов. Все это никак не вписывалось в наш базовый сценарий, и могло вызвать самые непрогнозируемые последствия.
Эта проблема была в моей резидентской компетенции. И пришлось срочно обращаться в советское посольство в Соединенных Штатах, чтобы получить разъяснения из первых рук о техническом состоянии “Лунника”. Русский посол Добрынов оказался на высоте и однозначно охарактеризовал информацию ЮПИ как злонамеренную и спланированную провокацию. Количество сплетен в средствах массовой информации резко пошло на убыль.
Вечером 30 октября, - в тот же день, когда произошла бойня на Абу-Кали, -срочно собранный Совет Главных подвел некоторые итоги напряженного дня. Атака на советскую лунную экспедицию была нами отбита, и главный вопрос сейчас звучал так: будут ли пытаться хозяева белого шара и зомбированных десантников наносить второй удар? “Сервейор” и “Знамя” по-прежнему находятся в окололунном пространстве, и агрессоры – за ними с подачи кого-то из мастеров меткого словца закрепилось название “гипнотизеры” - могут попробовать снова атаковать советский космический комплекс. Для удачной атаки вовсе не нужно захватывать станцию дальней космической связи. Это было необходимо для скрытной атаки, которую можно приписать каким-нибудь террористам из земных политических группировок. Но если атаковать напрямую, не заботясь о скрытности, второй удар можно ожидать в любой момент. И не обязательно с помощью американского “Сервейора”. Как мы убедились в Абу-Кали, белый шар может и самостоятельно с легкостью уничтожить любой земной объект.
Василий Павлович Михеев предложил немедля ни минуты взять под контроль все космическое пространство в радиусе примерно трех миллионов километров от Луны. Если шар появится и попытается с помощью “Сервейора-8” или самостоятельно нанести удар по “Знамени” и “Луннику”, мы должны всеми силами остановить угрозу. Вплоть до немедленной ликвидации шара в момент его появления.
Михееву возразил Валентин Петрович Глуховцев. Нет никакого смысла держать под контролем объем космического пространства диаметром двадцать световых секунд. Шар может появиться в любой точке внутри этой зоны. Он может появиться, например, в двух метрах от “Лунника”, нанести разрушающий удар и снова исчезнуть. Еще хуже, если агрессор способен атаковать прямо из гиперпространства – например, каким-то оружием, похожим на дистанционно действующие мины или торпеды.
Предположение Валентина Петровича Глуховцева заставило нас задуматься о том, как реально обеспечить безопасность “Знамени” и “Лунника”. Кто-то предложил просто заключить ракетно-космический комплекс в силовой кокон, экранирующий излучения. Но это предложение было отвергнуто сходу: в этом случае Леонтьев и Макарин лишились бы радиосвязи с Землей.
Долго совещались и жарко спорили, но, в конце концов, родилось, как нам тогда казалось, эффективное решение: окружить лунный ракетно-космический комплекс пятью беспилотными десантными модулями, создав вокруг него защитную “коробочку”. При появлении шара следовало немедленно нанести по нему лучевой удар: ставки были слишком велики, чтобы идти на риск срыва всей лунной программы. Одновременно был взят под контроль и американский “Сервейор-8”. При любой попытке его сближения с “Лунником” и “Знаменем”, автоматический космический аппарат должен быть уничтожен.
