– Что скажешь, папа?– слышит она звонкий голос светловолосой девочки в первом ряду.

– Да…– протягивает ее отец, хмурый с виду мужчина в дорогом костюме.– Неплохо, Ника.

«Неплохо?– Эльза делает поклон и спешно уходит за кулисы.– Неплохо?»

Знал бы этот умник, как тяжело ей давался этот номер! Сколько синяков она набила на локтях и ребрах, пока не зазубрила момент появления и захвата трапеции. А музыка?! Она доводила дирижера и оркестр до бешенства; но добилась, нужной мелодии в нужных местах ее номера.

И все это ради того, чтобы какой-то напыщенный чурбан сказал «Неплохо!»

«А ведь его дочери понравилось»,– вспомнила она. Но даже этот комплимент не помог вернуть девушке хорошего настроения.

Самсонов выскочил на сцену сразу после нее, представлять следующий номер. Девушка не заметила, что он, пробегая мимо, бросил в нее очень злой взгляд.

Эльза вернулась в гримерку – подальше от удушливо-натопленного зала, подальше от дикой смеси из разномастных духов и запахов разношерстных зрителей. Смыв блестки и грим с лица, девушка вытащила из волос заколки и распустила пепельно-белокурые, с серебристым оттенком, короткие пряди. Затем, скинув аляпистое, душное трико, переоделась в обычное простенькое платье. Закончив, она отправилась обратно за кулисы, искать Самсонова. Впрочем, он нашел ее раньше.

– Где ты шляешься?– недовольно бросил он.– Я разве не велел тебе ждать возле выхода? Иди туда и жди.

– Хорошо, Игорь Николаевич,– покорно ответила девушка. Самсонов процедил сквозь зубы что-то грязное и направился к авансцене – программа еще не закончилась.

Самсонову шел пятьдесят второй год. В молодости он сам был простым циркачом – играючи сгибал железные пруты, поднимал сорокапудовые гири, боролся с медведями. Потом у него развилась грыжа – ее вырезали, но выступать запретили. Самсонов не отчаялся – из силача он переквалифицировался в конферансье, собрал свою собственную труппу и начал гастролировать с ней по всей Российской империи. Шли годы, и дела у Самсонова ладились – он обрел заметный вес и известность, стал заниматься продвижением других трупп и даже отдельных артистов. Самсонов поважнел, стал носить дорогие костюмы с жилетками, непременно с золотой цепью. Он аккуратно стриг бороду на крутом подбородке и подкрашивал волосы черной краской, маскируя густую седину.

Его и Эльзу связывали не совсем обычные отношения. Юную и талантливую гимнастку Самсонов заметил в одном из коллективов; но, поскольку сам коллектив его не интересовал, он просто взял и отбил гимнастку к себе, пообещав хороший, денежный контракт.

Вскоре она стала его любовницей. Самсонов наслаждался ее свежестью и тратил ее молодость не только в ресторанах и номерах, но и на сцене. Он дал ей полную свободу действий на арене, но непременно указывал на контракт – выступи столько раз, если хочешь заработать. И она работала, не щадя своих мускул и костей; набивала синяки и ссадины; падала, сдерживая слезы боли; ломала голову над номерами, которые должны неизменно покорять привыкших ко всему зрителей.

А Самсонов постепенно старился, богател и подыскивал себе новую любовницу. Вскоре он нашел ее – госпожу Элеонору, дрессировщицу пуделей, чей номер присутствовал в сегодняшней программе. И пока Эльза тренировалась и репетировала он, в компании с новой пассией ездил по ресторанам и гостиницам, все больше убеждаясь, что нашел подходящую замену. Пренебрегая Эльзой все сильнее, он стал покрикивать на нее, делать едкие замечания на репетициях и после выступлений. Это сильно задевало девушку, но она искренне не понимала, чем вызвана его враждебность. Теряясь в догадках, она решила, что Самсонову просто не нравятся ее номера.

Эльза стояла у выходной двери, за кулисами. Послышались тяжелые шаги Самсонова.

– Пора нам расходиться,– бесстрастно бросил он.– Я больше не люблю тебя, да и контракт твой скоро истекает.

– Что?..– растерянно спросила девушка. Ее темно-карие, блестящие глаза непонимающим взором смотрели на него.

– Ты все слышала,– процедил сквозь зубы Самсонов.– Собирай свои вещи и проваливай.

– Я…

– Ты мне больше не нужна!– рявкнул он и толкнул ее. Девушка упала.

– Не нужна…– прошептала она.– Ты другую завел, что ли?

– Какая ты догадливая,– насмешливо сказал Самсонов.

Девушка зажмурилась – как на тренировках, когда от боли были готовы потечь слезы.

– Я же слышала слухи… и не верила… Я считала, что все вранье…– две жгучие дорожки заблестели на ее щеках.

– Почти год здесь работаешь, а все еще веришь в сказки?– издевательски весело спросил Самсонов.– Короче, собирай свои шмотки, освобождай гримерку, и убирайся к чертовой матери!

– Нет… не уйду…

– Что?

– Не уйду!– упрямо крикнула она. Ее глаза, наполненные слезами, потемнели от гнева, стали практически черными.– Контракт пока в силе, сам сказал!

– Ну, тогда оставайся и работай, тварь, если сможешь!– Самсонов ткнул ее сапогом в голову, повалил навзничь.– Принцесса цирка…

Эльза медленно поднялась. Дернув за дверную ручку, вышла из закулисья на улицу. Ветер гнал по серому небу оборванные тучи. От холода кожа девушки покрылась мурашками, но она даже не заметила. И когда с неба начали падать – сначала робко, потом все смелее, стылые капли дождя, она не пошевелилась.

14

– Чертов дождь…– Арцыбашев глянул на небо. На лоб упало несколько капель.– Крышу подними, Григорий.

– Уже исполняем,– ответил водитель.

Красный «форд» накрыло черным зигзагом козырька. Машина снизила скорость, прижалась к краю дороги.

– Зонт забыл взять, черт…– когда машина заехала на небольшой дворик перед моргом, Арцыбашев черной молнией метнулся к его входу.

– Мне нужен доктор Навалов,– сказал он у стойки регистратуры.– Я Арцыбашев.

Через пару минут подошел полный мужчина в грязно-сером халате. Он кивнул лысеющей головой – линзы его очков тускло блеснули:

– Навалов. Пойдемте со мной. Я позвонил, как только ее привезли.

– Ее отец приезжал?– спросил Арцыбашев.

– Пока нет. Ждем с минуты на минуту.

– А Яковлев, помощник полицеймейстера?

– Уже здесь. Пойдемте,– с нетерпением повторил он.

Навалов провел Арцыбашева по длинному, обшарпанному, мрачному коридору, завел в одну из комнат – холодную, отделанную кафелем. «Точь-в-точь операционная»,– подумал Арцыбашев. В центре стоял тяжелый железный стол, покрытый грубой мешковиной. Под ним угадывался силуэт человеческого тела.

– Здравствуйте,– вошел Яковлев. Увидев стол, его лицо изменилось.– Ох, Господь милосердный,– он перекрестился.

– Прокофия Захаровича пока нет…– сказал Навалов.

– Да и плевать на него,– Арцыбашев подошел к столу и откинул мешковину до плеч.

– Господь милосердный… Господь милосердный…– Яковлев побледнел, но взгляда от лица Анны не отвел.

Арцыбашев с каменным выражением рассматривал синюю исковерканную маску, в которое превратилось лицо жены: сжатые веки, губы, скривившиеся в мучительной агонии, высунутый прикушенный язык. На шее Анны темнел кривой неглубокий рубец.

– Асфиксия…– задумчиво протянул Навалов. Арцыбашев понял и без его подсказки.

– Вы недавно стали помощником?– спросил он у бледного Яковлева. Тот кивнул.– Впервые видите труп?– он снова кивнул.– А жена у вас есть?– опять кивнул.– Если она решит повеситься, будет выглядеть так же,– подвел итог Арцыбашев.

– Да, нам еще повезло, что ваша супруга ничего не ела…– Арцыбашев строго посмотрел на Навалова.– Вы же понимаете, как врач врача…– скромно добавил он.

– Понимаю. У висельников с набитым кишечником все выходит – через низ, разумеется,– пояснил Арцыбашев для Яковлева.– Здесь могла стоять такая вонь, что вы бы плавали в море блевотины.

– О Боже, Царица Небесная… может, хватит осмотра?– попросил помощник полицеймейстера.– Я все запишу и отправлю к делу.

– Его закроют?– спросил Арцыбашев.