— Страна разорена войной, урожаи скудны, так как мужчины провели лето на полях сражений, а не на полях с маисом, — ответил Кортес. — Это золото нужно, чтобы вдохнуть жизнь в империю. Да и солдаты, преодолев немыслимые трудности, требуют справедливую награду.

— Ты хотел получить Теночтитлан и, несмотря на все усилия защитников, ты его завоевал. Чего же еще ты хочешь? Все драгоценности были брошены в воду по моему приказу. Озеро Тескоко долго оставалось нашим домом, и теперь оно получило награду. Это благодарность моего народа, наследство, то скудное богатство, что еще осталось у нас после щедрости Монтесумы. Как ты отплатил за его радушие?

— Монтесума был куда умнее тебя! — гневно бросил Кортес. — Он понимал, что с нами лучше не ссориться. И убили его твои земляки. Не по твоему ли приказу? Может быть, это тебе тогда власти захотелось? Отвечай, где сокровища?!

— Ты завоевал нашу державу. Озеро Тескоко теперь под твоим владычеством. Попроси его, вдруг оно отдаст тебе золото! — насмешливо ответил Куаутемок.

— Ты напрасно упорствуешь. Драгоценности вы наверняка спрятали. Я все равно узнаю то, что мне нужно. Лучше избавь себя от боли и унижений.

В словах Кортеса звучала неприкрытая угроза, но Куаутемок лишь равнодушно пожал плечами с истинно королевским величием. Пожалуй, лишь гордость прирожденного правителя позволяла ему не впасть в отчаяние и вести себя с достоинством. А вот наступил и тот редкий момент, когда он мог показать, что захватив его силой оружия, Кортес, тем не менее, не обрел над пленником всей полноты власти.

— А, ты еще и упрямиться вздумал?! — изумленно спросил Эрнан Кортес. — Ты уже не властелин империи, где все совершалось по твоему желанию. Ты сам хоть понимаешь, чем эта война должна была закончиться для ацтеков? Тлашкаланцы, тотонаки, жители Тескоко, десятки других племен… Все они вступили в мое войско с главной целью — отомстить вам за годы тирании. Они мечтали увидеть, как Теночтитлан будет уничтожен, а вместе с ним и весь народ ацтеков до последнего человека. И так бы и произошло, если бы армией командовал не я.

— Если бы армией командовал не ты, то мы бы победили, — с сожалением сказал Куаутемок.

— Но вы проиграли, а я, победив, проявил милосердие, хотя из-за вашего упрямого сопротивления потерял слишком много храбрых солдат. И теперь ты решил назло мне укрыть сокровища, которые самому тебе уже не принесут пользы. Я не собираюсь с тобой торговаться!

В тот же день Куаутемока и еще нескольких значительных вождей подвергли пытке. Вились языки пламени, жадно хватаясь за босые ноги людей, разносились стоны и крики тех, кто не мог выдержать чудовищную, сводящую с ума боль. Но все было тщетно. Видимо, драгоценности и в самом деле попали на дно озера Тескоко. Сам Куаутемок вынес экзекуцию с таким мужеством, которое помимо воли вызвало восхищение испанцев. Он не только сумел удержаться от крика, но еще и подбадривал своих друзей, когда они, истерзанные мучениями, взывали к нему с просьбой открыть тайник с золотом.

Поняв, что этим ужасным методом ему ничего не добиться, Эрнан Кортес приказал прекратить пытку. Он прислал к вождям лекаря, а сам вышел на берег. Озеро Тескоко раскинулось на многие мили вокруг, все такое же необъятное и могучее, как и раньше. Его не осушить и не вычерпать. Оно хорошо умело хранить то, что ему доверили. Где-то там, на дне, в цепких объятиях ила лежат сотни испанцев, утонувших во время «Ночи Печали», их оружие, доспехи, золото, утащившее их под воду. И там же лежат сокровища ацтеков. Похоже, что они потеряны навсегда.

Эрнан Кортес понимал, что работа предстоит колоссальная. Наладить заново жизнь целой империи непросто. С одной стороны даже хорошо, что из Испании плывут чиновники. Без организованной государственной машины управлять этой страной невозможно. С другой стороны, европейцы, только что прибывшие в Новый Свет, совсем еще не понимают индейцев, их мировоззрение, жизненный уклад, традиции. В будущем это принесет множество проблем.

Капитаны его, люди энергичные и так и не утолившие жажду странствий, рвались в походы. Что же, империя ацтеков велика. В отдаленных землях на их долю еще хватит приключений. Да и за границами империи Новый Свет не заканчивается. Педро де Альварадо, отлично ладивший с тлашкаланцами, успел сходить в поход против одного из взбунтовавшихся племен. Его испано-индейское войско подавило восстание без проблем.

Гонсало де Сандоваль, Кристобаль де Олид, вернувшиеся из Испании Диего де Ордас и Франсиско де Монтехо. Все они тоже собирались возглавить отряды и разойтись по провинциям. Верные помощники своего генерал-капитана, они помогут удержать империю в подчинении. Хотя, кто знает? Не случится ли так, что кто-то из капитанов пожелает обрести независимость и стать полноценным правителем на покоренных им лично землях? Ведь в этом случае они просто последуют примеру самого Кортеса, некогда нарушившего приказ губернатора Кубы.

Эрнан Кортес жаждал небывалых свершений, мечтал найти применение талантам первооткрывателя и завоевателя. И эта экспедиция предоставила ему такую возможность. Здесь, в диком, как все думали, краю, он обнаружил огромную державу. И вот, спустя два года, империя ацтеков покорена. Ему самому это казалось эпохальным событием, наподобие падения Трои или взятия Рима. Целая эра завершилась…

Эрнану Кортесу вспомнились рассказы Марины, поветсвующие о закате четырех Солнц, что неизменно вело к гибели всего человечества. Местные мудрецы не могли предсказать точной даты заката Пятого Солнца. Но вот, похоже, он и наступил. Только на этот раз человечество выжило, а гибель постигла ацтекских богов. Отныне на этих землях будет новый порядок.

Кортес видел, как вожди отдаленных племен прибывают к Теночтитлану для того, чтобы своими глазами убедиться в том, что он пал. Индейцы изумленно бродили по городу, дивясь произошедшим здесь переменам. Для них низвержение ацтеков стало каким-то немыслимым событием. Разумеется, эти визиты преследовали двойную цель. Отныне вся эта земля принадлежит Испании, и касики спешили сюда, чтобы из рук конкистадоров получить подтверждение своих прав на правление. И Эрнану Кортесу приходилось проводить долгие часы на переговорах, пытаясь с помощью Марины вникнуть во все детали традиций наследования. Вождей было много и административные вопросы ждать не могли.

А ведь тут еще и встала во весь рост проблема христианизации. Местных жителей надлежало крестить и отвратить от языческих культов. Из Испании прибывали миссионеры. Среди монахов попадались самые разные люди. Впрочем, как и среди самих конкистадоров. Некоторые пылали фанатичным огнем и мечтали искоренить кровавые культы самыми суровыми методами. Другие священники были преисполнены сострадания к туземцам, не знающим света истинной веры. Такие готовы были с утра и до ночи бороться за душу каждого новообращенного. Они осваивали местный язык, терпеливо объясняли своим прихожанам суть христианской веры, а заодно обучали индейцев письменности.

Вожди союзных конкистадорам племен тоже не теряли времени даром. Касики стремились занять достойное место в этом меняющемся мире. Добивались признания своих прав на управление теми или иными землями. Старались выдать своих сестер или дочерей за знатных испанцев. Поспешно крестились и обзаводились невероятно сложными именами, в которых сплетались традиции индейцев и европейцев. Так правитель влиятельного города Тескоко стал называться дон Эрнан Кортес Иштлильшочитль, добавив себе имя генерал-капитана, который стал его крестным отцом. Вот так, постепенно меняя язык, религию и письменность, империя ацтеков превращалась в провинцию Новая Испания, которая затем станет Мексикой…

Фернан Гонсалес стоял на палубе корабля, плывущего в Европу. Грудь его укрывала кираса, а голову защищал шлем. Посреди моря в этом не было никакой необходимости, но сила привычки взяла свое. Фернан чувствовал себя очень неуютно без доспехов. Как Гонсалес и предполагал, он даже уснуть не мог, если не сжимал в руке рукоять меча. Да, несколько лет бесконечных опасностей и сражений очень его изменили.