- Как вы чувствуете себя, месье Вольдемар? Умоляем, пожалуйста, не мучьте нас! Скажите хоть что-нибудь!

   Месье Вольдемар, не теряя достоинства, медленно и спокойно налил себе рюмку водки, молодецки опрокинул её единым залпом, после чего, выдохнув резко и мощно, произнёс громко и отчётливо одно-единственное слово:

   - Хорошо!

   И радостный визг его юных поклонниц вновь торжествующе огласил воздух над полем недавней битвы.

   Тем временем и элегантный, дерзкий джентльмен также удостоился своей порции почестей и лавров.

   - Мы так волновались за вас, сэр Алекс! - почти одновременно обращаются к нему две прекрасные девушки, одна - темноволосая, кареглазая и очень серьёзная, другая же - почти её полная противоположность - задорная и озорная блондинка, которую так и тянет окрестить "мальчишкой в юбке".

   - Пустяки, девчата, - широко улыбается в ответ сэр Алекс, с дружеской теплотой и гордостью во взгляде взирая на девушек, - дело это уже стало привычным, чай не впервой. Да и кому как не мне заступаться за товарищей?

   - Вы вели себя, как настоящий... - строгая кареглазая девушка запнулась, подбирая, по-видимому, наиболее подходящее слово...

   - Герой! - поспешила прервать повисшую паузу светловолосая девчушка.

   - И партиец! - тут же добавила её подруга.

   - А мы - партийцы, все - герои, - серьёзно ответил сэр Алекс Янгард (вы ведь уже и сами, конечно, догадались, кто этот элегантный и дерзкий джентльмен), - у нас в Партии других нет. Знаете, что Люба, - вдруг обратился он к озорной девушке, - а заварите мне, пожалуйста, чайку и, если можно, покрепче. А вы, Уленька, - повернулся он к обладательнице тёмных волос, завитых в две тугие, длинные косы, - известите всех членов правления, что заседание состоится ровно в пол-одиннадцатого.

   И огласив эти просьбы, которые девушки принялись исполнять с присущей юности старанием и усердием, сэр Алекс Янгард поспешно подошёл к третьему принцу Тьмы, с коим его связывали не только тесные приятельские, но и организационно-деловые отношения.

   Ведь именно сэр Майкл Александр Редворт, а не кто иной, являлся председателем самой массовой ассоциацией литераторов Хёлльмунда, и именно сэр Алекс Янгард занимал в ней пост его заместителя. Да, находились в Тёмном Королевстве остряки, шутившие, что с таким именем сэру Майклу сам Джесс велел быть председателем АССОЛИТА, но спешу вас, уверить, что остряками этими двигала исключительно белая зависть. Ибо все в Хёлльмунде соглашались почти единодушно, что более достойной кандидатуры на эту, без сомнения, ответственейшую должность, в Тёмном Королевстве не сыскать. Третий принц Тьмы являл собой идеальное сочетание величайшего литературного таланта, огромного политического влияния и необыкновенного могущества, превосходя на порядок всех остальных возможных претендентов. Именно такой председатель обеспечил бы АССОЛИТу главенствующее положение в общественной жизни Тёмного Королевства, и сэр Майкл полностью оправдал возложенные на него надежды.

   Чтобы закончить эту тему, ещё сообщу, что красивейший дом, а соответственно, и разместившийся на его первом этаже ресторан, принадлежали ассоциации, и отобедать в этом ресторане могли лишь её члены - избранные счастливцы - обладатели заветных удостоверений в коричневом, дорогой кожи с золотым теснением и каймой переплёте. Но владельцем этого членского билета мог стать далеко не всякий.

   - Нет, я решительно не понимаю этого варвара, - недоумённо разводил руками в кругу поклонников и единомышленников третий принц Тьмы, - что он пытается доказать этими безобразными выходками? Свою исключительность? Мы ни для кого исключений не делаем. Если он действительно хочет, чтобы его считали писателем - пусть следует установленной процедуре, а не устраивает очередной дебош. Самое смешное - никто ведь не против того, чтобы принять его в нашу ассоциацию и тем самым, подтвердить его литературный статус. Никто не чинит ему никаких препон и преград. Всё что требуется от него - это соблюсти формальности. Подать заявление на имя председателя ассоциации о вступлении в её ряды, приложить к нему автобиографию, список опубликованных работ, рекомендации, по крайней мере, двух действующих членов АССОЛИТА. И всё - в течение месяца вопрос о принятии будет рассмотрен на заседании правления, на котором и примут окончательное решение, о котором его непременно проинформируют, согласно установленному регламенту. Скажите на милость, что здесь такого, что якобы задевает чью-то честь, а вернее - чрезмерное, болезненное самолюбие? Если кто-то не в состоянии обуздать свою гордыню - это исключительно его личные проблемы. У нас на них времени нет.

   Но вернёмся на веранду, где после слов Майкла Редворта всё ещё звучал дружный смех его сторонников.

   - Блестящий пример искромётного, неподдельного юмора, - бесстрастно ответил фон Инфернберг и почему-то покачал головой, - не в бровь, а прямо в глаз. У меня нет слов.

   - У меня тоже, - губы Лионеля раздвинулись в презрительной усмешке. По-видимому, ле Гранд посчитал ниже своего достоинства как-то ещё отреагировать на тираду третьего принца Тьмы, - пойдёмте отсюда, Инфернберг. Здесь стало скучно.

   И первый принц Тьмы молча направился к решётчатым вратам.

   - Я предлагал это с самого начала, - негромко произнёс ландграф Инфернберга и, бросив прощальный взгляд на картину недавнего побоища, последовал за своим компаньоном. Догнать его ему не составило никакого труда. Лионель ле Гранд никуда не спешил.

   - Мы это так не оставим, ле Гранд! - возмущённо бросил им в спину Редворт.

   - На этот раз вам это с рук не сойдёт, - с холодной угрозой добавил Властелин Звёздного Неба.

   - Пришлите мне счёт, - не останавливаясь, небрежно процедил первый принц Тьмы, - не сомневайтесь, я с превеликой радостью оплачу его. Сразу же!

   Лионель не счёл нужным даже обернуться.

   - Всегда к вашим услугам, джентльмены, - проявил немного больше вежливости Предвестник Хаоса и Вечного Небытия, - вы знаете, где меня найти.

   - И почему "голубую кровь" и всяких маргинальных люмпенов так тянет друг к другу, - с досадой пробормотал ле Блан, - посмотрите, как славно они спелись. Нечего сказать, шикарный дуэт.