Что сказать - кабинет под стать хозяину. А вы, господин виконт, надо признать, полностью соответствуете данному вам имени. Высокий рост, широкие плечи, величавая осанка, уверенные движения. Взгляд - про взгляд лучше промолчать. В общем, больше чем на вечер мы вряд ли сработаемся.

   - Честно говоря, я сильно удивлён выбором Ратибора, - и голос не подкачал, - я кое-что слышал о вас, и нахождение особы со столь сомнительной репутацией в моём доме для меня в принципе неприемлемо. Но моему телохранителю виднее, а я привык полагаться на него. По крайней мере, постарайтесь вести себя как можно незаметнее.

   - Я так понимаю, это подлинник, - небрежно киваю я на висящую на стене картину.

   Глаза виконта сверкают. Рада, что он понял оскорбительный смысл моего вопроса. Что же, помимо подмоченной репутации у меня есть ещё целая куча достоинств. Чрезмерное самолюбие, например.

   - Разумеется, - обладай виконт хоть толикой магических способностей, испепелил бы меня взглядом прямо сию секунду.

   - Сразу видна рука гения. Разрешите взглянуть поближе, - это так для проформы, я уже стою в одном шаге от шедевра.

   - Великое вообще-то лучше постигать на расстоянии, - в голосе виконта слышится лёгкое презрение и ощущение собственного превосходства.

   - Верно, но некоторые вещи всё-таки лучше изучить вблизи. Оригинальная техника мазка. Кстати, она у вас висит немного неровно. Поправьте на досуге.

   - Неужели, - виконт желчно усмехается, - обязательно учту.

   Приём проходит как по маслу. Нет, вечер положительно удался. Вежливые гости, незаметная, обходительная прислуга, светские беседы ни о чём... иногда, будто невзначай, мелькнёт среди гостей атлетическая фигура Ратибора, и тут же исчезнет, словно растает прямо в воздухе. Признаться, наблюдать за этой публикой действительно интересно. Забавно, любопытно, словно разгадываешь несложный ребус, детскую головоломку, когда найти правильное решение так несложно, что и радости особой от этого не испытываешь. Наивные, неужели, они серьёзно верят, что могут кого-то обмануть своими безупречными манерами и ослепительными улыбками. Один-единственный внимательный взгляд, и самые сокровенные тайны их душ открываются перед вами. Старший сын виконта Велислав. Ну, вылитый отец. Наследник, надежда и опора. Но ведь ты всё еще находишься в тени своего папаши, и, похоже, приятель, тебе это сильно начинает надоедать. Ты явно не прочь, не сегодня-завтра, начать собственную игру, а твоя жёнушка, готова биться об заклад, она тебе всё уши прожужжала о твоём таланте, величии и неординарности. Барон Ярополк - старый друг-соперник. Сейчас, у него, безусловно, чёрная полоса, но старый интриган, видно невооружённым глазом, полон оптимизма и энтузиазма и решительно настроен на реванш. Ревнует к благосклонности фрайгерра не хуже смазливой юной чародейки (и без малейших опасений навлечь гнев Её Величества). Берегиня Любава, берегиня Горислава - для вас вечер не более чем дань протоколу, необходимый жест вежливости. А на самом деле вы искренне считаете виконта пустым местом, чуть ли не полным ничтожеством. Ну ещё бы - мы такие великие ведуньи. Только зря вы так, спорю, вам есть чему у него поучиться.

   А вот и младший сын виконта Любомил с супругой. Честно говоря, юный виконт вызывает у меня симпатию. Даже затрудняюсь сказать сразу, чем именно. Красивый юноша, что и говорить, но ... не из-за этого. Может взгляд у него иной, чем у отца и брата. Да, пожалуй... Нет в нём открытого стремления подавить собеседника статусом, подчинить своей воле, нет желания выказать превосходство и право распоряжаться вашей судьбой. Возможно, со временем всё пройдёт, но пока, пока он импонирует мне больше всех. Воспользоваться случаем и попробовать завязать более близкое знакомство? Похоже, ведунья Радомила на некоторое время покинула мужа, и пока талантливая волшебница (красавице пророчат блестящую магическую и придворную карьеру) не проглядывается на горизонте, лови момент. Мягко, почти бесшумно подкрадываюсь к ничего не подозревающему молодому виконту, который мирно любуется украшающим стену гостиной творением очередного гения. Подходящий повод блеснуть эрудицией.

   - Ну и что вы видите? - с любопытством интересуюсь я.

   - Нежность, томление, - так, похоже, Любомил принял мой вопрос за чистую монету, - невинность, неосознанное желание, что незаметно перерастает в пламенную страсть. А что видите вы?

   - Удачное вложение капитала, - тоном закоренелого циника произношу я, - лет пятнадцать назад, когда ваш отец, похоже, и приобрёл эту картину, она стоила около десяти тысяч. А сегодня, он мог смело продать её за все пятьдесят. Вот за это я и обожаю искусство - иллюзорное становится материальным.

   - Предсказуемый подход для охотницы за головами и наёмного стрелка, - нет, мой юный друг, в искусстве обливать собеседника холодным презрением и убивать одной фразой вам ещё многому придётся поучиться у отца и брата. Я лишь ощущаю прилив дерзости и куража.

   - Трезвый взгляд на реальное положение вещей, не более того.

   - Из-за него вас выгнали из дружины Воительниц Ирбиса? - ого, да мы пытаемся ехидничать.

   - О-о-о, я не делюсь интимными подробностями моей биографии с малознакомыми мужчинами. Но если мы сойдёмся поближе - романтическое свидание, ужин при свечах, уютный номер и только мы вдвоём - я могу потерять голову и наговорить лишнего...,-обольстительно улыбаясь, бесстыдно смотрю прямо в глаза Любомила. Покровитель, щёки юноши зарделись румянцем. Я вогнала его в краску. Воислава, Воислава, как тебе не совестно.

   А ведь обсуждать подробности моей позорной отставки я не имею права. Хотя бы потому, что для нашей дружины она обернулась настоящей катастрофой. Мы потеряли восьмерых девчонок! Таких потерь в мирное время нам ещё не доводилось нести. А в итоге, в итоге сразу же после полнейшего провала, я прямо в лицо высказала подвоеводе Белогоре и воеводе Миладе всё, что думаю об их командирских способностях. Милада грозно нахмурилась, Белогора же просто взвилась от ярости. Заявила, что это прямое оскорбление командира. "Оскорбление, - невинно вскинула я брови, - какое же это оскорбление? Это не оскорбление. Вот это - оскорбление". И съездила ей по физиономии. Сейчас, когда, откровенно говоря, уже поздно, я понимаю - не надо было этого делать. Если кто и не находил себе места из-за гибели девчонок, так это в первую очередь наши воевода и подвоевода. Но нервы. Тогда они зашалили у всех. Завязалась драка, изрядно досталось каждой из её участниц, ну а в итоге меня выперли из дружины с формулировкой "за недостойное поведение". К счастью, все мои навыки остались при мне. К счастью ли?