- Плита показала свою сущность, - внешне невозмутимо констатировала я, - Гадес...

   - Что? - недоумённо переспросила меня ведунья Любомудра

   - Кто, - машинально поправила я, - так древние обитатели легендарной Терры называли бога подземного мира. Гадес - владыка Преисподней. Мы именуем её Хёлльмундом.

   - Это Покровитель? - испуганно прошептала де Лотье.

   - У Покровителя много сущностей и обличий, - пожала я плечами, - судя по всему, перед терранами он предпочитал являться именно в таком виде. Странным у него иногда бывает вкус.

   - Так эта...

   - Плита Гадеса, - название само родилось у меня в голове, - не хочу выдвигать скоропалительных гипотез, но чем не шутит Покровитель, возможно, эта плита, не что иное, как средство перехода в мир Создателей.

   - Вы серьёзно? - материалистическая основа мировоззрения Любомудры давала о себе знать.

   - Вы знакомы с некромантами? - задала я ей довольно неприличный вопрос.

   - Нет, - поспешно ответила она, испуганно вздрогнув, - они ведь вне закона.

   - Разумеется, - понимающе кивнула я, - но одно из их преданий гласит, что основатель этой зловещей и преступной магии Роджер Колдгрейв (это его именем кличут эмблему боевых некромантов) получил опасные знания из рук бога смерти Таната - слуги Гадеса. Понимаете о чём я?

   - Легенды существуют в любой секте, - уж слишком резко для той, кто уверена в своей правоте, возразила де Лотье.

   - Что же, - миролюбиво ответила я, - скорее всего, вы правы. Надеюсь, вы в самый короткий срок разгадаете все загадки, связанные с нашим трофеем. Впрочем, не спешите особо. Времени у вас будет предостаточно.

   - А разве мы не сообщим о плите... - неуверенно начала Любомудра.

   - Мы можем сообщить о ней, - согласилась я, - но тогда на ВАШУ (я особо выделила это слово) находку сразу, же наложат лапы сотрудники научного отдела и люди де Монтиньи. А вас к ней больше не подпустят и на сто шагов. Полагаете, они справятся лучше вас? Что же, если вы считаете, что их квалификация превосходит вашу, я извещу королеву...

   Все учёные и исследовательницы - необычайно тщеславные индивидуалистки. С ведуньей Любомудрой больше проблем не возникло. Если не считать вопроса, который она задала сразу же после того, как я приказала перевезти таинственную находку на один из наших особо засекреченных объектов.

   - И всё-таки, почему на плите появился рисунок?

   - Она в вашем полном распоряжении, спрашивайте у неё что хотите, - отшутилась я.

   В самом деле, не говорить же ей, что плита почувствовала ту, кому она могла открыться и явить свою истинную суть, и что эта кто-то - ваша покорная служанка. Согласитесь, после напоминая, что некроманты объявлены вне закона, это было бы несколько некрасиво и бестактно.

   Де Монтиньи ни к чему знать о плите. Хотя бы только из политических соображений. Его влияние после женитьбы на королеве стремительно росло, и, по мнению нашей партии, он становился опасен. Ну и ещё здесь сказались мои честолюбивые амбиции. У меня появился реальный шанс стать сильнейшим боевым магом мира Чёрной Луны. Покровитель умеет искушать, а мы, женщины, - очень слабовольные создания.

   Итак, смелое решение было принято. Я не сомневалась, что у де Лотье ничего не выйдет, и все её опыты и эксперименты закончатся полным крахом. И дело заключалось даже не в том, что некроманты всегда умели надёжно хранить свои секреты. Любомудре противостояла интеллектуальная мощь самих Создателей, а её материалистическое сознание, к счастью для меня, было слишком ограниченным и примитивным, чтобы достойно противостоять изощрённому разуму властителей Хёлльмунда. Что же насчёт меня. Я надеялась, что некромантия позволит мне открыть дверь в неведомое и подчинить моей воле источник доселе невиданного могущества. Но приходилось признать, что я что-то упустила в моих расчётах. Я даже смутно догадывалась что - настоящий, реально существующий ключ, "открывающий дверь" и пробуждающий скрытую в плите чудовищную силу. Неужели без него все мои попытки обречены на провал? Но почему тогда на плите появился рисунок? Зачем она дала мне знак? На некоторое время я законсервировала проект, приостановив все исследования. Но за месяц до рокового визита пришельца я вновь посетила секретный комплекс. Попробовала применить новую методику - плод несчётного количества часов напряжённых и мучительных раздумий. После первой же попытки мне показалось, что дело сдвинулось с мёртвой точки. А буквально неделю назад я почувствовала, ощутила каждой клеткой моего тела, что плита, да, да, плита обратила на меня внимание. Это можно было назвать своего рода односторонним сеансом... телепатической связи? Нет, оно же не живое существо. Но я, да, я уверена, что мне удалось, наконец, пробудить доселе мирно дремавшую внутри неё силу. Ненадолго - на короткий миг, хватившего лишь на один-единственный импульс, тем не менее, достаточно мощный, чтобы... привлечь внимание пришельца? Неужели именно поэтому он прибыл сюда? Выходит, гибель Раткиных девчонок лежит и на моей совести? Что же, я отвечу за свои поступки. Встречусь лицом к лицу с тем, кого позвала в гости. Ведь место нашего неизбежного свидания мне прекрасно известно. Покровитель, я вручаю тебе мою судьбу и душу. Надеюсь, мы на одной стороне?

   Сказка о злом волшебнике.

   Однажды перед сном маленькая Альбертина фон Вейхс позвала отца.

   - Что хочет юная волшебница? - спросил дочь прославленный мастер боевой магии и меча.

   - Сказку - коротко и предельно ясно ответила Альбертина.

   - А почему не мама? - поинтересовался Раймунд фон Вейхс.

   Этот вопрос поверг маленькую Альбертину в глубокое раздумье. Некоторое время она пристально смотрела в потолок, в её светло-голубых глазах отчётливо читалась напряжённая работа мысли. Работа эта оказалась весьма плодотворной. Лицо Альбертины прояснилось, и она важно объяснила: