-- Надо же, синюшный след, -- ахнул Лир.
-- Значит, подлинный кантуз, -- отирая щеку, сказал Ронан. -- На коже гнома была бы красная метка. Особая выделка стали.
-- Откуда прознал?
-- Меоланн собрал много гномьих книг.
-- Вот что, други мои, Ронан сейчас за Меоланна будет. -- Уалтар обвёл воинов тяжёлым взглядом. Если кто чего с прошлого разу утаил, лучшее сейчас признаться, а не то в лесу поздно будет.
Воины начали переглядываться, чесать в затылках. Самый молодой из них, Фиц, всполошено дернул тонкий ус. Видно было, что он что-то знает, но боится сказать из-за суровости Уалтара.
-- Говори, говори, Фриц. Отхожее место все же лучше выгребать, чем камнем на лужку упокоиться, -- ласково подбодрил Уалтар.
-- Мне ж как и Лиру, Меоланн наказал, я ж все по его указке. -- Фиц дёрнул второй ус.
-- Я тебе сам все усы повыдергаю, да отдам их гончарам на кисти, корчаги расписывать, -- ещё более ласковым тоном пообещал Уалтар.
-- Лягуху я нашёл, из металла деланую. Как взаправдашняя, с кулак будет, -- выпалил Фиц. -- У Меоланна аж глаза загорелись. Сказал: "Куры по одному яйцу носят, да все золотые".
-- Лягуха из золота была? -- уточнил Уалтар.
-- Нет, медяного цвета. Но не медь то была, зуб даю, уж больно тяжела.
-- И что Меоланн? -- нетерпеливо спросил Ронан.
-- Дак побежал наверх в библиотеку, заперся там, даже к трапезе не спускался. А ночью его сердешного и навернуло.
-- Я тебе сейчас так наверну, ты у меня враз всех лягух повспоминаешь, -- рыкнул на него Уалтар. -- Скачите с Лиром в лес, один по праву руку от тропы, другой по леву, высмотрите там всё, если такие глазастые. И буде там хоть деньга чужестранная, хоть лягуха инородная, хоть травинка согнутая, чужой былинкой придавленная, тотчас дайте мне знать.
Перепуганные воины пустили коней вскачь, спеша убраться с глаз Уалтара подобру-поздорову. Сам он посуровел, тоже отъехал вперёд, начал зорко всматриваться по сторонам. Ронан его понимал, помимо дракона в Лоркане могли появиться и гномы.
Они остались с Шоном одни. Жеребец Шона ровным шагом трусил по хорошо известной ему тропе. Конь Ронана следовал за ним нога в ногу, не нуждаясь в понукании. Ронан потянул обгоревший фолиант из перемётной сумы. Всем известное Наставление об Обустройстве Шахт. В каждом жилище гнома можно найти такое. Как отводить воду от выработки, какие должны быть черпаки у нории, как расставить светильники, как накалить породу и обрушить пласт, на сколько надо расширить околоствольный двор при увеличении числа штолен. Ронан листал страницы древнего пергамента, с трудом разбирая полустёршиеся руны. Зачем Меоланну понадобились записи позабытых рудознатцев? Отвыкшие от чтения рун глаза начинали слезиться. Тяжкий труд Ронана был вознагражден почти в самом конце книги. Неведомый писец соскоблил рисунок устройства дыхательной штольни и написал размашистыми крупными рунами: "Для изготовления яйца, наполни скорлупу драконьей кровью, брось в неё тварь живую целиком. Задохнется она в крови и станет аки медная. Но будет то всего лишь скорлупа. Если разбить её, сущность внутренняя вырвется наружу, живых в прах обращая, великий взрыв учиняя". Драконья кровь! Её Ронан насмотрелся немало. Она сжигает всё: плоть, дерево, железо. Вспорол брюхо дракону булатным мечом и лети в сторонку. Меч можешь выбросить, он развалится вскоре, кузнец новый выкует, а вот новую руку или ногу не сможет. Так вот как драконы вытравили гномов! Башне Меоланна хватило махонькой лягушки. Неужто Меоланн по неосторожности разбил находку Лира? Всё яснее ясного. Дракон в пещерах сделал яйцо ярости из чудом выжившей лягушки, летел за чем-то покрупнее. Чтобы расколоть Море Мёртвых в старину, наверно, понадобилась лошадь с какого-нибудь корабля. Для того чтобы уничтожить цитадель хватит и овцы. Сейчас у дракона есть пара лошадей и пара людей. Как же прав был мудрый Ханлей, торопя его!
Ронан оторвался от фолианта, огляделся. Луга давно сменились дубовым лесом, а он и не заметил. Могучие деревья далеко отстояли друг от друга. Пышные кроны смыкались над головой, но давали немало света. Вдалеке по сторонам мелькали фигуры всадников в кожаных доспехах. Лир и Фиц исправно несли службу. За широченной спиной Шона впереди маячил Уалтар, по прежнему настороженный и собранный.
-- Шон, долго ещё? -- спросил Ронан.
-- Почти приехали, -- шёпотом ответил Шон.
Ронан хотел ему сказать, что особой угрозы нет, дракон не сможет ухватить всадника, выворачивая дубы, но передумал. Стоило всё-таки прибыть на место и найти следы дракона. Шон был прав, вскоре они подъехали к просторной круглой поляне, покрытой низкой травой. По форме она напоминала чашу с остатками ключевой воды. К середине земля полого выгибалась, образуя ложбинку, в которой переливалось на солнце маленькое озерцо. Кто знает, может одно из яиц ярости когда-то прикончило здесь отважных гномов? Отряд собрался вместе, не решаясь выступить из-под защиты деревьев. Лир и Фиц отрицательно помотали головами в ответ на вопросительный кивок Уалтара. Никаких следов врага. У озера был виден взрытый дёрн.
-- Мы пойдем с Ронаном смотреть следы, -- Уалтар спешился. -- Шон остаётся здесь. Лир и Фиц разъезжаются по опушке. Если с нами что-то случится, скачите в крепость. Да не гуртом, а каждый своей дорогой. Пособите Ронану.
-- Отдашь Ханлею, -- спешившись, Ронан безжалостно выдрал лист с рецептом яйца гнева из фолианта, протянул Шону.
Трава была изрядно примята, как будто табун прошёл. Воины Уалтара в первый раз добросовестно потрудились, не удивительно, что даже монету смогли найти. Выйдя на поляну, Ронан внимательно смотрел себе под ноги.
-- Что за песок? -- спросил он, заметив тут и там россыпи желтого песка.
-- Он был здесь и раньше, -- Уалтар легко нагнулся, подхватил щепотку, внимательно её разглядел.
-- Драконы любят посыпаться песком. В пещерах полно мелких кровососов, они залазят под чешую и кусают драконов. Только песком их и можно изгнать. Кровососы любят мокроту пещер, не терпят песок.
