– Поели, надо и поработать, – приговаривала она ласково, одевая сбрую на каждого из своих хвостатых помощников.

Санки теперь тянули лайки, девушка суть повеселела, но тут у нее, как всегда бывало перед бурей, заболела голова, да так сильно, то она закрыла глаза, и вцепилась пальцами в виски. От прибежища, дома в горе, где жили все послушницы, было далеко, и она знала, что им не успеть, и лучше переждать бурю в безопасности. Недалеко, как ей было известно, имелась тоже гора изъеденная ходами в каменной толще. Эльга решила спасаться там, и понукала хвостатых помощников двигаться быстрее. Те тоже почувствовали недоброе, и подвывали , дергали постромки, но подчинялись человеку. Полозья санок все скользили по каменистой земле, приближая их к цели. Каверна в скале была в половину ее роста, так что Эльга пролезла в убежище на четвереньках, и затащила туда же упирающихся животных, которые чуть не перевернули поклажу, но девушка вовремя двумя руками вцепилась в корзины. Послушница затащила за шиворот каждого из питомцев, которые жалобно скулили, упираясь лапами, но даже слегка прикусить руку Эльги им и не пришло в голову. Девушка подготовила место для костра, наломала сучьев, и достала заветный горшок с углями. Рядом у стены лежала большая куча дров, непонятно кем оставленных, но так пригодившихся сегодня. Бронзовыми щипцами она достала годный, жарко пылающий уголёк, и бросила его рядом с дровами, раздула огонь, и скоро тепло уже согревало девушку. Собаки же все держались за ее спиной, сбившись в кучу, и так согревали друг друга. Эльга достала рыбину, выпотрошила, голову и потроха отдала своим сейчас очень робким защитникам. Она смотрела, как трещат в огне сучья, а снаружи бушует буря, с сильным ветром и пронизывающим дождем. Рыба была вскоре готова, послушница сняла ее с прутика. Ужин не занял много времени, и Эльга закутавшись, попыталась уснуть. Проснулась она от того, что ей показалось, что на нее кто-то смотрит. Раскрыла глаза, но в темноте видела только еще светящиеся угли от прогоревшего костра. И вдруг ей показалось, что какое то существо прошмыгнуло мимо, и услышала как скулят собаки, которые грели ей спину. Тут, мимо ярко пылающих углей прошмыгнула маленькая фигурка, и Эльга потерла глаза, считая что ей пригрезилось, и она помотала головой, прогоняя дурман. Но тут подошли двое, и встали так, что она могла их видеть, этих пальцев- дактилей, а высотой они были в ширину пальца человека.

***

Послушницы стояли под открытым небом, кутаясь в плащи. Мара показывала Избранным звезды, и как они вращаются вокруг Земли. Как найти Матку, Полярную Звезду, и как по ней найти путь на Север. Она показывала важнейшие созвездия, и вручила каждой по календарю из дерева, с зарубками в дни важнейших праздников. Летнее солнцестояние, зимнее солнцестояние, весеннее и осеннее, все это было отмечено на этих таблицах. И как найти планеты среди звезд. Послушницы слушали все это, раскрыв рот, стараясь все запомнить и понять. Каждая повторила урок Мары, и они смогли найти и Полярную звезду, и другие звезды небосвода. Потом, все собрались, и как будто слушали музыку небесных сфер, и отправились к трапезе.

Ужин в пещере закончился рано, это были ячменная каша да всегдашняя рыба, запиваемая травяным настоем. Деревянные миски и ложки уже чисты от остатков еды, ведь Мара не любит, когда пища пропадает зря.

– Ну что поели? – спросила наставница ради порядка своих послушниц, – убирайте со стола, и спать.

– Мара, а не расскажешь нам сказку, – попросила самая младшая, премило улыбаясь Маре, зная, что та не устоит перед ее просьбой.

– Уберитесь после трапезы сначала, – все так же уверенно, но уже совсем не строго добавила молодая женщина, или выглядевшая молодой.

Наставница вышла из за стола и направилась в свою келейку, а за ее спиной Эльга перемигивалась со своими подругами, а те лишь пожимали плечами в ответ, делая друг другу знаки пальцами, а кто и страшно гримасничая, все же опасаясь , что наставница повернется в их сторону. Девушки быстро собрали посуду, смели щеткой крошки со стола, и их знаменитый дубовый тысячелетний стол, покрытый старинной резьбой, был прибран и очищен. Двое отправились помыть деревянную посуду, а остальные поставили лавки на место. Вскоре они вернулись, Пижма и Тина.

– Эльга, ну что? – спросила Пижма, самая старшая из послушниц, взяв за руку девушку, самую младшую из них, любимицу Мары.

– Иди к ней, – подтолкнула ее и Власта, и рядом встали Нара, Гата и Уна. А Вара, ее подруга, положила подбородок на ладонь и умильно просительно смотрела, не отрывая глаз.

– Да иди уже, небось ждет, когда ты попросишь, – добавила свою щепотку соли и Гата.

Эльга тяжело вздохнула, скорее понарошку, притворяясь, чем по- настоящему, и намеренно еле-еле передвигая ноги, оглядываясь на подруг каждый свой шаг, подошла к кровати наставницы, прикрытой меховой занавесью.

– Мара, все готово. Расскажи нам сказку, – своим елейно-медовым голосом говорила девушка, – не уснуть никак.

– Что малые такие? – деланно строго ответила женщина, подавив смешок.

– Видать, буря будет, спать нам не дает – даже не соврала послушница, – расскажи.

– Ну ладно, ложитесь давайте, – согласилась Мара, распахивая занавесь, а девушки, как мышки, разбежались по своим лавкам, и укрылись мехами, наружу торчали лишь их любопытные глаза.

Наставница взяла стул, поставила его посередине кельи, села, и начала свой рассказ:

" На далеком – предалеком Грумант -острове, бытовали-бедовали старик со старухой. Умерли все их дети да внуки, лихоманкой унесенные, а и остался у них из добра только олень старый, да сети и ловушки рыбацкие, которые дед день-деньской обходил, собирая немного рыбы на пропитание. Весной провожали они стаи гусиные, летящие к Северу, все думая, а не вернутся ли к ним дети и внуки из царства Эллы. Так горе и мыкали старик со старухой, пока к ним в одну чудесную ночь не заявился дактиль."

– Кто? – влезла с вопросом Гата, а на нее все зашикали.

– Дактиль, маленький человечек, ростом в ширину пальца, а поэтому зовется дактилем. Ну, продолжаю? – вздохнула Мара.

– Да,– с нетерпением согласились девушки, перестав ворочаться,

" Сначала люди старые и не рассмотрели его, был он совсем юный, заявился к ним как-то, стал помогать в делах. На оленя залез, влез в самое ухо, и давай править им, как возница. Видят соседи, что нарты, полные рыбы, сами, без старика едут. Удивились, подумали- заколдованный олень у деда с бабкой, и предложили им на мену молодого оленя. Дед-то согласился, да дактиль в ухе старого оленя остался. Сидят, печалятся старик со старухой, пальца-дактиля своего поминают, разрезала бабка рыбину, да делить стала.

– Это тебе, – говорит бабка деду, и кладет ему кусок рыбы в миску, – а это мне, – и кладет себе, и едят в печали.

Ну а дактиль маленький, да зато голос у него звонкий, пришел домой, видит, рыбу без него делят.

И дактиль как закричит: -А мне?"

Крикнула совсем громко рассказчица, отчего пара девушек, испугавшись, под одеяла залезли, а Эльга только громко смеялась.

– Спать ложитесь, – властно сказала Мара, и задула светильники, оставив лишь один.

***

Эльга не верила своим глазам, совсем маленький такой человечек, меньше чем игрушечный, и рядом с ним стоит такой же.

– Чего пришла?– пронзительно прокричал один, так что девушке уши заложило,– здесь наш дом.

– Уходи отсюда, – прогудел шмелем другой, – мы здесь живем.

– Привет вам добрые люди, – поздоровалась, как ее учили, послушница, – сами видите, буря. Утром уйду.

– Иди отсюда. Давай-давай, не сдует, небось. Мара сказала, что никто больше к нам не зайдет.

– До утра, прошу вас.

– Ишь ты, дылда настырная. – разозлился старший из дактилей, – Ну, если службу сослужишь, и нам поможешь, приходи сюда когда угодно, и живи здесь, сколько пожелаешь. И желанье твое мы тоже выполним. Одно.

– И чего же хотите, что я должна сделать?