Подходя к своему трактирчику, Красный понял, что что-то не так. Вскоре он заметил большущую ворону, сидящую прямо на крыше его трактира. И, что более странно, повернув свою голову, она прямо вперила взгляд своего золотистого глаза прямо на

Идуму.

– Эй, – крикнул бывший моряк. – Быстро улетай отсюда!

Его голос эхом разносился по пустой, залитой солнцем улице.

Однако ворона ничуть не смутилась и никуда не улетела.

– Давай, проваливай! – прокричал Идума и замахал руками, совершенно не понимая, что он делает. Его почему-то крайне разозлил вид этой нахальной и лоснящейся птицы: она напоминала ему какого-то важного купца из элитных кварталов. Тем не менее, ворона вообще не планировала покидать найденное место и осталась сидеть, с любопытством поглядывая на человека внизу.

Сердито выдохнув, Красный вошёл в трактир. Он не торопясь прошёл за стойку и поставил на неё бутылку и флаконы.

«Мда, теперь ещё с этим крогом надо что-то делать», – мрачно подумал Красный. Теперь им овладевали тревожные мысли, в которых смешалось всё.

Так бы и стоял Идума за стойкой, вперив озлобленный взгляд в один из столиков, если бы в трактир не вошёл человек. И когда Красный увидел его, он подумал, что это конец.

***

В комнате, уже залитой утренним солнцем, собралось пять человек во главе с самим Королём. Все вместе они были настолько величавы, что могли внушить благоговейный трепет кому угодно. Ну, казначей, может, не выглядел таким уж и брутальным, но главнокомандующие войсками однозначно были окружены аурой суровости.

– Тёмные времена движутся в наши земли, – сказал Король. – Мне только что доставили послание из Пограничного Управления. Там написано, что был убит их градоначальник Пирос. Причём в особо жестокой манере. Ему просто разорвали горло.

Клич возмущения вырвался у начальника гвардии – рослого черноволосого мужчины в тёмно-красном мундире. По его виду можно было понять, что он очень серьёзен и решителен, а вся его поза говорила о том, что он готов прямо сейчас выдвинуть гвардию всего королевства куда угодно, хоть в неизведанные земли.

– Есть ли у них подозреваемые? – поинтересовался он. В его голосе слышались неприятие и вызов. – Если есть, то почему они ещё не пойманы?

– Не торопись так, Деимос, – коротко бросил ему Андреас. – Там всё намного ужаснее, чем ты можешь помыслить.

Деимос даже не посмотрел на него, внимательно глядя на Вазилиса.

– У них есть подозреваемый, – произнёс Король. – Это крог из Игниса.

Теперь клич возмущения вырвался у всех, кроме Андреаса и казначея.

– Да как они только посмели! – вскричал начальник кавалерии, одетый в кожаную тёмную кирасу. Одно мгновение всем казалось, что он сейчас вскочит не только с места, но и в седло, и что есть силы помчится на границу, высоко держа свой длинный меч. Однако этот рыцарь ничего подобного не сделал и Король продолжил:

– Но этот подозреваемый мог и не совершать убийства, ты должен помнить об этом, Еврипид, прежде отправлять своих смертоносных скакунов через Пустыню.

– Но что заставило подумать их на того крога? – спросил низкорослый блондин, одетый в жёсткую кольчугу. Доселе он просто молчал и внимательно слушал Вазилиса, стараясь не обращать внимания на выкрики начальников кавалерии и гвардии – они всегда были такими импульсивными и горячими, сколько он их помнил.

– Ибо этот крог – посланник Агазона, – пояснил Вазилис. – Он прибыл на границу из-за того, что наши шахтёры столкнулись с рабочими из Игниса во время добычи самоцветов. В грамоте от Квена, начальника нашей пограничной гвардейской стражи, написано, что Пирос рассказал ему, что вечером к нему прибыл гонец, чтобы заключить мир и уплатить даже какую-то сумму. А утром на следующий день Квену сообщили о нескольких жутких убийствах, в том числе маленькой девочки, совершённых в их городе. Узнав об этом, Квен объявляет режим тревоги и спешит сообщить об этом градоправителю, но находит выломанную входную дверь…

– Тот, кто сделал это, поистине заслуживает смерти! – горячо воскликнул Деимос.

– Казнить его прямо на месте! – вскричал Еврипид. – И да свершится правосудие!

– Не торопитесь так, джентльмены, – вставил главнокомандующий пехотой. – Пусть наш Государь до конца изложит суть обсуждаемого вопроса.

– Благодарю тебя, Дэймон. Войдя внутрь, Квен обнаружил полнейший беспорядок и кровь. Поднявшись наверх, он обнаружил труп достопочтенного градоправителя и получил сокрушительный удар от крога со спины. Вступив в жестокий бой, Квен ранил крога из револьвера и тот сбежал. На его поимку брошены все силы.

– Вздёрнуть мерзавца! – предложил Деимос.

– А что думает об остальных убийствах начальник пограничной гвардии? – спросил Еврипид.

– Он полагает, что и эти убийства совершил крог. Он думает, что Агазон пытается развязать таким способом войну, – ответил Вазилис.

– Так и есть! – согласился Деимос. – Иначе бы крог не нападал на уважаемого и храброго начальника пограничной гвардии.

– Соглашусь, друг, – ответствовал Еврипид. – Государь, предлагаю собрать лучших бойцов Столицы и отправиться на помощь нашим отважным друзьям из пограничного городка. И можно отправить гонцов в остальные города, чтобы получить подкрепление. Я больше чем уверен, что кроги захотят взять нас вероломным напором, численностью.

– Но зачем им это, многоуважаемый Еврипид?! – воскликнул Дэймон. Хоть он и был терпелив, но сейчас не мог спокойно выслушивать этот, по его мнению, вздор.

– Потому что экономика их страны уже давно в упадке! – ответил Деимос. – Они только и ждут, чтобы протянуть свои лапища и поработить близкие страны.

– Остыньте, друзья, – чуть повысив свой зычный голос, произнёс Король. – Опрометчивость можно только усугубить положение дел. Агазон тоже состоит в Союзе Четырёх, если вы забыли об этом. И если бы он хотел расширить свою территорию или добыть для своего народа лучшее, чем есть, я полагаю, что он бы стал расширять владения в сторону неизведанных земель и вод.

– Простите мне мой скверный язык, – начал Деимос. – Но наши братья за Плоскогорьем всегда были трусливыми и глупыми, поэтому они скорее пойдут войной на нас, чем на жутких тварей за границами Союза Четырёх.

Король промолчал, но взгляд его полыхнул оранжевым огнём, отчего даже свирепому и бесстрашному начальнику гвардии стало не по себе.

– Я поддерживаю его, – согласился Еврипид. – Надо смотреть правде в лицо. Это сделал крог, и причины вполне очевидны. Он был заслан намеренно. И мы должны поспешить с войсками на границу.

– С кем проживал градоправитель? – неожиданно спросил Дэймон.

– Хм, в грамоте написано, что у него была служанка, – ответил Король.

– И где она? Тоже убита?

– Нет, её тело найдено не было. Но Квен полагает, что даже если она и выжила в той бойне, то искать её бессмысленно: бедное дитя точно не может быть причастно к этому зверству, ибо у неё не было никаких причин.

– Может, это только так кажется, – возразил Деимос. – Не удивлюсь, что она была с тем крогом заодно и держала руки градоправителя, пока монстр перегрызал ему глотку!

– Хватит нести чушь! – воскликнул Дэймон, и все вскочили. – Я говорил о том, что сведения этого дитя могут быть полезны в установлении истинного убийцы!

– Если бы это не был военный совет, и ты не был бы командиром пехоты, Дэймон, я бы вызвал тебя на дуэль, – сказал Деимос. – Молись Дракону, что мой мундир обязывает не мараться о таких как ты!

– Что ж, ты можешь снять свои тряпки, Деимос, – заметил пехотинец, глядя прямо в глаза гвардейцу. – И тогда ты не испачкаешь их.

– Прекратите! – прогремел Король, ударив кулаком по столу. – Вы мужи, вы

военачальники, а ведёте себя как неразумные юнцы!

– Держи себя в руках, Деимос! – подхватил Андреас. – Ты всё-таки на совете у самого Короля, а не у себя на кухне! – Он неосознанно положил руку на рукоять меча.

– Всем сердцем прошу вас успокоиться, – произнёс Еврипид, поднимая руки. – Мы не должны ни в коем случае поддаваться чему-то кроме разума. – Хотя сам несколько минут назад готов был скакать на границу и топтать крогов.