– Ну, может, Артималь и был бы достойным правителем, – продолжал Лунный. – Только как он с Трианом-то справится? Тот без боя трон не отдаст, Лиентас уже пытался.

– Вот за память о Лиентасе я бы выпил.

Тост поддержали все, даже сторонники Триана.

Эльдалин помнила Лиентаса из Изумрудного клана – доброго друга Алвина, да и к ней он всегда хорошо относился. И вот теперь, судя по всему, он мертв, и виновен снова Триан. Будто смерти брата недостаточно!

Что было силы девушка сжала кухонный нож. Жаль, что она не Айнери, или что той нет сейчас рядом. Пожалуй, в этот миг она больше желала видеть здесь подругу, чем Ломенара. Вогнать бы этот нож в стол – ладно, воткнуть между досок, выглядеть будет так же впечатляюще, а в дерево у нее, наверное, не вышло бы, – встать и заявить, кто она такая. Сказать, что сама бросает вызов Триану, достать при всех подаренное Ломенаром украшение в знак того, что она не признает нынешнего правителя!

Амдари так кипела от злости, что ей казалось, она способна разорвать Триана голыми руками. Чтобы успокоиться, она отодвинула тарелку с салатом и вонзила зубы в кусок мяса. Телячья вырезка, приготовленная на пару, оказалась на удивление нежной и буквально таяла во рту, и это разозлило девушку еще сильнее. Ей хотелось впиться в полоску жесткой вяленой говядины или козлятины, которой угощал Ломенар, но среди ее блюд не оказалось ничего похожего. И все же безумие не настолько захлестнуло ее, чтоы она не понимала, насколько глупо раскрывать себя.

За бывшим советником стоит какая-то сила, что-то помогло ему победить Лиентаса, отличного бойца. Возможно, то же самое, за счет чего неуклюжий Вильма одолел искусного мечника Алвина. Пустота? Кто знает… но если так, с Трианом никому не совладать. И что же делать? Возможно, единственная возможность – самой обратиться за помощью к той же силе? Принцесса похолодела. Осмелится ли она на такое? Да и станет ли Пустота ей помогать, и что придется пообещать ей взамен?..

Девушка почти перестала слушать чужой разговор – и так, казалось, узнала достаточно, но голоса амдаров все же пробивались сквозь ее задумчивость.

– У недовольных Трианом одна надежда – Амола. Вот кому в бою равных нет.

– Да какой из Амолы король? Кто его поддержит?

– Да какой бы ни был, все лучше, чем нынешний. Своего ума не хватит, чтоб править, так советников назначит. А поддержат его все, кому Триан не по нраву, и наберется таких немало. Где ты еще найдешь такого воина?

– Вот то-то и оно, что воина! Этот первый войну начнет, да еще и более глупо, чем Триан, и народ это понимает, а потому не будет ему поддержки.

– Ты на стороне Триана только потому, что он тоже из Цирконов…

Дальше Эльдалин слушать не могла – все услышанное грозило разорвать голову изнутри. Оставив салат с телятиной недоеденными, она направилась к эйрету спросить о ночлеге.

В комнате было много света. И солнечного, проникавшего через высокие окна, – полупрозрачные занавеси рассеивали золотистое сияние, придавая всем предметам зыбкие очертания. И света от многочисленных ламп, сейчас приглушенного – все-таки еще день, но озарявшего все, даже самые дальние закоулки. Сгустки света – точнее, энергии, стихии, дававшей амдарам силу, стихии, из которой они и произошли, – пульсировали, вращались, вместе с солнечными лучами отражаясь от зеркал; лучи становились разноцветными, проходя через витражные стекла фонарей и окон, и казалось, что комната погружена в переливающийся всеми красками туман.

В середине комнаты за небольшим круглым столом сидел, сосредоточенно хмурясь над толстой книгой, немолодой уже амдар. Поблескивающая золотом витиеватая надпись на обложке гласила: «Краткая история государственности амдаров – от Эммирет до Риадвин». Рядом лежал другой том – «Свод Законов Риадвин», и стояла высокая изящная кружка с миретом, бодрящим горячим напитком из терпких ягод тирмарета. Время от времени амдар делал маленький глоток, не отрываясь при этом от чтения.

За стеной ему послышался тихий стук, затем показалось, что открылась задняя дверь. Читавший неохотно поднял взгляд. Дивир не показывал и полудня, и он понятия не имел, кто мог явиться в такое время, и почему не через парадный вход.

Резная дверь с витражами распахнулась, пропуская Неири, полную, пожилую, но вполне еще миловидную амдари, вот уже много лет служившую домоправительницей. Стремительность, с какой она ворвалась, выглядела крайне неожиданной для ее возраста и комплекции, да и характера, который хозяин дома за эти годы изучил весьма неплохо. Всегда отлично справлявшаяся со своими обязанностями, Неири даже в более молодые годы делала ставку на старательность, а не на спешку и никогда не торопилась. К тому же хозяин не мог припомнить, когда Неири в последний раз врывалась к нему без стука. На ее лице, однако, читалась неприкрытая радость, и он не сильно обеспокоился.

– Арен Итиол, она живая, там…

Он вскочил, едва не опрокинув стул, увидев, кто вошел в комнату вслед за Неири.

– Светлая Рианет и все Стихии! Принцесса, ты!

– Тише! – Эльдалин тщательно прикрыла дверь. – Никому ни слова, что видели меня, – она приобняла Неири за плечи, пристально глядя ей в глаза. – Никому! Даже самым близким подругам. Если кто-то узнает, что я здесь, меня могут попытаться убить.

Домоправительница кивнула с очень серьезным видом:

– Конечно, арени Эльдалин. Как скажешь.

– Оставь нас, Неири. Думаю, принцесса зашла не просто так, и нам нужно поговорить. Прошу, принеси еще мирета, лучше сразу кувшин, но только сама, никому не поручай. И… – он перевел взгляд на Эльдалин. – Ты голодна?

– Нет, спасибо, наставник, успела перекусить с утра.

– Тогда это все, Неири, ступай.

Эльдалин неторопливо сняла плащ, повесила на спинку стула и села, расправив платье. Внешне она совершенно не изменилась с их последней встречи – да и сложно измениться за сезон, – но смотрела и двигалась совсем иначе. Более точные жесты, и нет былой наивности во взгляде.

– Где ты пропадала столько времени? – Итиол все еще глядел на Эльдалин, не в силах поверить, что она настоящая. Он наклонился через стол, ловя каждое ее слово. – Тебя искали по всей стране, многие сочли тебя погибшей!

– Ты знаешь, что случилось перед тем, как я исчезла, – она прямо посмотрела на него, и сияющая глубина глаз затуманилась. – Я не могла согласиться с навязанной мне ролью. И я знала, что слуги моего отца, а тем более подручные советника отыщут меня в любом уголке Риадвин, так что мне пришлось бежать в Арденну.

– Ты отправилась к людям?!

– Вот видишь, даже ты удивлен. Остальные и подавно не ждали от меня подобного. Знаешь, я даже нашла себе друзей среди людей. Но об этом я могу и позже рассказать, гораздо важнее то, что происходит здесь. Об отце я уже знаю, что Триан занял трон – тоже. Собственно, поэтому я и вернулась: узнать расстановку сил, понять, кто мог бы стать ему реальным противником… Наставник, ты же не на его стороне? – встрепенулась она.

– Ну что ты. Алвина я Триану не прощу, как и ты. Не забывай, твой брат тоже ведь был моим учеником, притом одним из самых талантливых; он стал бы достойным королем. Конечно, могло по-разному сложиться, но он точно не заслуживал такого конца… Однако ты здорово изменилась, принцесса. Не побоялась сюда вернуться, а теперь заводишь такие речи.

– Я слышала о грядущей войне и не могла не вмешаться. Люди жестоки, они привыкли воевать и убивать, многие из них не любят Детей Стихий и вступят в бой с ними с радостью. Какой бы силой ни обладал Триан, потери будут велики. Если есть возможность этого избежать, я должна попытаться. В Арденне также недавно поменялся правитель, и он старается вести мирную политику, внушить людям доверие к другим народам и, возможно, со временем вернуть былую дружбу. Лучшее, что амдары могут сделать, – это пойти ему навстречу, и уж точно не стоит доказывать, что все последние годы люди были правы, считая нас врагами. Если мы нападем сейчас, впоследствии нам вряд ли предложат заключить этот союз. Ты всегда был умен, Итиол, ты близко знал короля и часто находился при дворе. Ты разбираешься в политике, а также не чужд сплетням и интригам. Кто и должен знать варианты развития событий, так это ты! К тому же ты лично знаешь Артималя, вы наверняка встречались с ним в последнее время, обсуждали возможное будущее. Он может победить?