Проанализировав всю ситуацию, Хэрольд решил, что Вальтегор не станет убивать короля. Смерть его величества принесла бы алхимику больше проблем, чем пользы. Оставалось только одно – Ястер постарается избавиться от правителя лишь на время. Кроме того, у Вальтегора просто не хватит духа на убийство. И Хэрольд отлично это знал, поэтому не волновался о здоровье своего отца.

Когда отец уснул, Хэрольд отпустил Ястера. Естественно, он отправил следом людей, которые будут тайно охранять алхимика и следить за ним. Принц сомневался, что того надолго хватит. И после того как он устанет бесцельно бродить по свету и пожелает вернуть утраченный так глупо комфорт, его люди, которые к тому моменту должны будут приблизиться к нему, нашепчут в ухо нужные принцу вещи. Вальтегор вернется – Хэрольд был уверен. Конечно, не сегодня и даже не завтра, но через пару лет алхимик точно вернется в столицу. Привыкший жить, ни в чем себе не отказывая, тот вряд ли сможет долго находиться в довольно неприветливом и жестоком мире снаружи.

Удерживать его принц не стал по причине того, что терпение Ястера начало иссякать. Во-первых, из-за постоянных мыслей о свободе тот стал слегка рассеянным, к тому же перестал изобретать новые рецепты. А во-вторых, даже маленькая мышка кусается, если загнать ее в угол. Принц не желал накалять обстановку до такой степени. Пусть побродит, все равно потом вернется.

Свобода. Это красивое, возвышенное слово всегда вызывало у принца тихий смех. Хэрольд знал, что даже он, казалось бы, принц, не имеет полной свободы. Что уж говорить о других людях.

***

Посовещавшись, Вера с Иагоном решили, что она не станет изготавливать пилюли. Ни один из них не хотел, чтобы правда о ней открылась. Может быть, позже, когда они почувствуют большую защищенность, но не раньше.

В итоге Вера слушала «лекции» Иагона, в которых он своими словами рассказывал обо всех известных ему травах и минералах. Иногда Иагон читал ей захваченные с собой книги. Изредка она работала с оставшимися после работы ингредиентами – на складе им выдавали с небольшим запасом. Всё-таки даже самые опытные алхимики не застрахованы от неудачи при создании пилюли.

Пару дней назад они прибыли на место размещения и встали лагерем. Эриона они видели лишь раз, тот на пару минут смог выбраться к ним. Разговора не получилось, времени на него совсем не было. Вера все понимала, поэтому отнеслась к этому с пониманием.

Насколько она знала, отряд алхимиков дальше двигаться не будет. Лекари пойдут вперед за воинами. Из-за напряженной ситуации руководители подняли дневную норму пилюль.

В лагере постоянно царила напряженная обстановка. Никто толком не знал, чего ждать и что происходит. Ощущение войны витало в воздухе.

В тот день все было как обычно. Иагон после работы очищал котел, рассказывая Вере о свойствах очередного растения. Где-то неподалеку слышались многочисленные голоса – алхимики собрались на полевой кухне. Рядом с их повозкой потрескивал костер. Не сказать, что было холодно, но вчера прошел дождь, и сырость неприятно льнула к коже. Листва на деревьях тихо шелестела, навевая сон и умиротворение.

А потом все внезапно изменилось. Вера не видела, но словно ощутила тревожный поток воздуха, заставивший ее задержать дыхание и замереть.

– Что это? – спросила она тихо.

Иагон, увлеченно рассказывавший о том, в каких пилюлях применяется кора некоторых деревьев, замолчал, поворачиваясь в сторону, куда «смотрела» его внучка.

Размеренная жизнь лагеря почти мгновенно изменилась в тот момент, когда к ним на полном скаку выехал всадник. Остановив лошадь, он махом слетел вниз и огляделся. Его сразу заметили. Главный полевой алхимик, назначенный генералом на руководящую должность, уже спешил к нему. Люди заволновались – слишком тревожным выглядело лицо гонца.

Вскоре стало известно, что бои уже начались и лекарям требуются пилюли. Запас есть, но на всякий случай следует бросить все силы на создание различных препаратов.

– Деда, – позвала Вера, отлично слышавшая слова гонца. Благодаря своему слуху, ей не было сложно разобрать слова человека, находящегося от нее в сотне метров, – я могу помочь.

– Ни к чему это, – отмахнулся Иагон.

– Подожди, – прервала она его. – Я просто не стану очищать пилюли слишком тщательно. Думаю, что смогу подражать твоей работе. Ты ведь знаешь: препараты низких классов получаются у меня очень быстро. Это может помочь спасти больше людей. 

– Это вызовет подозрения, – Иагон нахмурился.

– Просто скажешь, что в экстренной ситуации способен ускорить работу во много раз, но это возможно лишь изредка. К тому же после того, как все успокоится, пару дней побудешь в повозке, имитируя отдых после интенсивной работы.

– Но зачем все это нужно? Здесь достаточно алхимиков.

– Я просто… – Вера запнулась. Она не знала, что на это сказать. Ей хотелось помочь. К тому же она чувствовала, что должна быть здесь, но никак не могла понять для чего. Так и не найдя ответа на этот вопрос, она вздохнула. – Хорошо. Подождем. Будем надеяться, что моя помощь не понадобится. Но если вдруг…

– То я обязательно скажу остальным, что могу делать больше, но после буду пластом лежать несколько дней, – Иагон улыбнулся.

– Спасибо.

После того как всадник умчался, лагерь загудел как улей. Алхимики обменивались впечатлениями до тех пор, пока служащие, занимающиеся поставками трав, не принесли им ингредиенты. После этого все разбрелись по своим повозками приступили к работе.

Лес, будто чувствуя тревожность людей, притих. Вера, сидящая напротив работающего деда, прислушивалась к звукам вокруг. Ветер слабел, а редкие голоса людей стали приглушенными. В лагере воцарилась давящая своим ожиданием тишина.

Вера могла честно признаться себе, что безумно волнуется за Эриона. Ей постоянно казалось, что в этот самый момент, пока они вот так спокойно сидят, его где-то там убивают. Справиться с этими мыслями было весьма сложно. Ей необходимо было чем-нибудь занять себя, но мешать деду она тоже не хотела.

В такой напряженной обстановке прошел остаток дня и вся ночь. Алхимики все это время работали, практически не переставая. Травы им приносили прямо в повозки, как и еду. Создавая почти без перерыва пилюли, люди теряли много сил, которые они восполняли с помощью обильной пищи.

Надо сказать, что в усиленном режиме работали не только алхимики, но и все остальные, начиная от сборщиков трав и поваров, заканчивая охраной.

Ближе к обеду в лагерь прибыл гонец, передавший весть, что лекарям требуются пилюли. Все вокруг тут же начали беспокойно шептаться. И неудивительно. Если лекари просят еще пилюль, значит, они за такой короткий срок истратили все, что алхимики приготовили за последние несколько месяцев. Все знали, насколько это большое количество.

Из всего этого следовало, что бои идут весьма ожесточенные. Да и противники оказались весьма искусными, раз со стороны Андотта столько раненых.

Вести были ошеломляющими, поэтому алхимики даже не подумали возмущаться. Все тут же разошлись по повозкам, с упорством принимаясь за работу. Каждый в душе молился, чтобы воины Андотта победили. Ведь в противном случае это значило, что погибнут не только они, но и сами алхимики, а также их семьи и друзья. Впрочем, вполне возможно, что алхимагов убивать не станут, все-таки таланты ценились во всех странах, но даже так никто не хотел работать на врагов.

Вера все слышала. Она прикоснулась к руке Иагона, молчаливо требуя от него включить ее в работу. Тот не стал сопротивляться, понимая, что сейчас не время упрямиться.

– Мне нужно больше трав, – сказал он подошедшему к их повозке служащему.

– Простите? – молодой парень лет семнадцати, не больше, удивленно вскинул брови.

– Я говорю, что мне нужно больше трав.

– Слишком много брака? – спросил парень, нахмуриваясь. В это время каждая травка на счету, поэтому ему не хотелось отдавать ценный ресурс в руки человека, неспособного работать качественно.