С этого момента Харт стал еще более осторожным. Через какое-то время ему удалось добраться до разрабатываемой пещеры. Выглядела она довольно большой. Все стены были испещрены дырами. В центре можно было увидеть добытую руду и несколько тележек, с помощью которых на поверхность вывозили отработанный материал и доставляли руду.

Людей, кроме охраны, здесь не было. Побродив по пещере, скрываясь при этом в тенях, Эрион отыскал небольшую комнату. Конечно, он не мог пройти мимо, но, к его огорчению, помещение оказалось пустым. Вернее, в нем был стул и, что более важно, стол, но никаких тайных отделений Эрион в нем не нашел. Было ясно, что все документы владелец этого небольшого мрачного кабинета перед уходом забрал с собой.

Для надежности Харт решил поискать книги учета еще где-нибудь. Выбравшись из комнаты, он направился к выходу из пещеры. Проходя мимо одной из дыр, в которых, вероятно, днем работали люди, он послушался своей интуиции и скользнул внутрь.

Дыра вела вглубь. Пройдя метров десять, Эрион замер, рассматривая спящего прямо на земле человека. Мужчина, возраст определить трудно из-за изможденного вида: худой, лицо осунувшееся, бледное, под глазами большие синяки, губы потрескавшиеся. Видимо, он длительное время не получал достаточно для нормальной работы организма воды. На шее металлическое кольцо, соединенное цепью с кандалами на ногах. Одежда потрепанная, ноги босые, израненные. На руках видны синяки и кровоподтеки. Рядом лежала кирка.

Не нужно быть гением, чтобы понять, что здесь происходит.

Присев перед узником, Эрион прищурился, обдумывая ситуацию.

В королевстве имелось несколько рудников, в которых работают только заключенные, осужденные на этот вид работы за какие-либо преступления. Но в этом месте не должно быть никаких людей, преступивших закон и приговоренных к подобному труду.

Можно было разбудить человека и потребовать от него ответов, но Харт не торопился этого делать. Он хорошо знал, что волю человека можно сломить. Кто знает, как поведет себя узник, когда увидит его. Возможно, закричит, привлекая охранников и надеясь, что его наградят лишней порцией еды за проявленную бдительность.

Оглядев мужчину еще раз, Эрион встал и скрылся в темноте. Допросить какого-нибудь другого узника ему все-таки хотелось, но для этого он решил более тщательно выбрать человека.

Сначала он подумал взять того, кто выглядел менее потрепанно, но потом засомневался. Более здоровый вид узника мог значить одно из двух. Либо он попал в это место недавно и еще не успел сломаться. Либо он умеет хорошо подстраиваться под охранников, за что те не трогают его. 

В конечном итоге Эрион выбрал человека, израненного больше всех. Конечно, его раны могли означать, что тот просто не умеет работать. Это вполне могло быть, но Харт надеялся, что многочисленные синяки и кровоподтеки – признак упрямого характера, который может принадлежать человеку, не желающему быть рабом.

Разбудив его, Эрион поспешил заткнуть мужчине рот, а потом еще и немного придавил к земле. Ему не хотелось, чтобы человек вскочил, привлекая внимание охранников звоном цепи.

Проснувшись, узник действительно постарался встать. Подняв руки, он панически схватил Эриона за запястья, словно подумав, что тот хочет задушить его. Глаза мужчины испуганно сверкнули.

– Успокойся, – прошептал Харт, удерживая человека от лишних движений. – Я всего лишь хочу задать пару вопросов.

Спустя некоторое время мужчина успокоился. Полностью проснувшись, он понял, что его никто не собирается убивать, поэтому расслабился и кивнул.

Вскоре Эрион узнал, что мужчину зовут Весмунд Бауг. Не так давно он работал лесником, заботясь о зеленых массивах вокруг города Йорунн. Когда стали пропадать люди, Весмунд принялся очень активно искать их. Ему тонко намекнули, что усердствовать в этом деле не стоит, но Бауг ничего не понял.

А потом прибыли королевские воины, должные выследить демонических зверей, тревожащих округу, и убить их. Конечно, они направились к леснику. Им требовалась карта звериных троп и хотя бы примерное расположение мест, где водятся демонические звери.

Перед этим к Баугу пришел человек, который попросил его придержать информацию о тропах и местах обитания опасных зверей. А еще лучше солгать воинам. Конечно, выполнение этой небольшой просьбы щедро оплачивалось. Лесник был человеком прямым и честным до глупости. Поняв, что вершится какое-то черное дело, он яростно отказал, хорошо поласкав посетителя кулаками. А ночью к нему пришли. Очнулся Весмунд уже в этой шахте. Естественно, рожденный свободным, он не переносил принуждение, поэтому всеми силами сопротивлялся, отчего и получал больше остальных людей, решивших, что лучше смириться, чем страдать от постоянных побоев.

– И часто забирают руду? – спросил Эрион, пристально наблюдая за человеком. Еще был шанс, что он всё-таки ошибся и сейчас его просто пытаются обмануть.

– Я не следил, но примерно раз в месяц или около того, – задумчиво ответил Бауг.

Во время разговора он показывал свой бесхитростный, прямой и немного взрывной характер. Постепенно Харт немного расслабился. Выходит, что в этот раз все именно то, чем кажется.

Узникам запрещалось разговаривать друг с другом, но многих молодых людей лесник знал. Всё-таки он часто бродил по территории, окружающей Йорунн, поэтому многие дети росли на его глазах. Когда он стал называть имена, Эрион понял, что это те люди, которые, по официальной версии, погибли в пасти зверей.

После разговора Харт задумался о том, что ему делать дальше с этим человеком. Взять его с собой он не мог. Когда охранники обнаружат пропажу, обязательно пустятся в погоню. Всё-таки владельцам этого места невыгодно, чтобы Бауг кому-нибудь даже случайно проговорился. А значит, они будут яростно его разыскивать, чтобы закрыть рот.

Оставить? Тогда кто знает, не скажет ли он что-нибудь в порыве, что в дальнейшем может спугнуть преступников. Если они что-то заподозрят, то вполне могут взяться за лесника основательно. Под пытками многие люди расскажут все что угодно.

Организовать массовый побег? Во-первых, среди узников могут быть те, кто стучит охранникам. Они могут специально привлечь внимание, усложнив побег остальных. Во-вторых, во время беспорядков может погибнуть слишком много людей.

Подумав немного, Эрион решил все-таки взять его с собой. В конце концов, на его побег можно будет списать валяющегося сейчас в кустах человека. Когда тот очнется, то в любом случае поднимет шум. Тогда станет ясно, что возле рудника кто-то был. А может, и внутри. А так все подумают, что грузчика оглушил сбежавший Бауг, которому нужна была нормальная одежда.

Все для себя решив, Эрион схватил металлическое кольцо двумя руками и напрягся. Внутренняя сила забурлила. Старый металл не мог выдержать такого давления и лопнул. Вскоре лесник был освобожден от своих кандалов. Потерев шею, мужчина свободно вздохнул и улыбнулся.

Смотав цепь так, чтобы она не гремела, Эрион решил взять ее с собой. В конечном итоге простому человеку не под силу сломать нечто подобное. Значит, пусть все думают, что Весмунд ушел вместе с ней.

С помощью обостренных чувств воина Эрион благополучно вывел их обоих за пределы рудника. Когда Весмунд оказался в лесу, то тут же сел около дерева, опираясь на ствол спиной.

– Все в порядке? – спросил Эрион, с легким беспокойством поглядывая в сторону розовеющего неба. Им пора было уходить, если они, конечно, не хотели быть пойманными.

– Спасибо, господин, – произнес Весмунд, а потом склонил голову в знак глубокого почтения.

– Поспешим, – поторопил его Эрион. – Или ты слишком слаб, чтобы идти?

Лесник поднял голову и хмуро сверкнул глазами. Поднявшись, он развернул плечи, стараясь не выглядеть обессиленным. Харт удовлетворенно кивнул, а потом направился прочь от рудника.

– Здесь неподалеку есть тропа, о которой никто не знает, кроме меня, – сказал Весмунд, догнав Эриона. – С ее помощью мы сможем спокойно покинуть окрестности Йорунна.