«Один, два, три, четыре, пять, шесть. Один, два, три, четыре, пять шесть…». Высокий мужчина в очках вот уже несколько часов мерял большими шагами маленькое помещение пекарни, расположенное за его магазином. Этим прохладным октябрьским утром ему было по-настоящему жарко. И хотя был вторник, он повесил на двери табличку «закрыто» и прислушивался к звукам, шедшим сверху, оттуда, где располагались жилые комнаты.

Мистер Робертс заставлял себя считать шаги и молиться о благополучных родах своей жены. Но мысли все равно вертелись вокруг одного и того же. «Мальчик! У меня уже есть дочка, но мне так нужен сын! Да, кстати, нужно заказать еще капусты и яиц – а то завтра откроюсь, будет нечем торговать… Господи, пожалуйста, пусть это будет мальчик!»

Его мысли прервал оклик медсестры.

– Мистер Робертс! Поздравляю вас, сэр! У вас здоровенькая девочка! Ваша жена тоже чувствует себя хорошо.

– Да-да, спасибо… – немного растерянно ответил мужчина. – А когда я смогу их увидеть?

– Совсем скоро, может быть, через четверть часа. Вашим девочкам просто нужно слегка привести себя в порядок, – пошутила пухлая молоденькая медсестра и поправила выбившийся из-под белой косынки локон.

Мистер Робертс – будем говорить правду – был немного обескуражен. Ему очень хотелось, чтобы в семье появился тот, с кем он сможет говорить о чем-то важном, а не только о счетах за электричество или меню на ужин. Например, о политике, международном положении, религии, местном самоуправлении. Бизнесе и системе налогообложения, наконец! Решиться на еще одного ребенка? Да, в его 33 года это возможно, но ведь его жена Беатрис старше, ей уже 37… Наверное, Бог почему-то считает полезным, чтобы его окружали только женщины.

Мистер Робертс хмыкнул, вспомнив строфу из Бернса: «Сперва мужской был создан пол, потом, окончив школу, творец вселенной перешел к прекраснейшему полу». Он перевел взгляд на носки своих ботинок и постарался подбодрить себя. «Жаль, конечно, что не сын. Но я вот родился мальчиком, но когда-то не оправдал надежд отца, он не смог передать мне дело… Неизвестно еще, что хуже».

Да, он действительно когда-то подвел родителей – не по своей вине, а по причине здоровья. До него четыре поколения мужчин были сапожниками в Рингстеде, Нортгемптоншир. Но у Альфреда было слабое зрение, и путь в профессию, где нужна аккуратность и точность, ему был заказан. Он стремился к большему, хотел получить образование и стать учителем, но был вынужден бросить школу в 13 лет, чтобы обеспечивать себя и поддерживать семью. Поработав зеленщиком в лавке родного Рингстеда, он сменил множество магазинов и городков, где приобрел значительный опыт. Он позволил Альфреду уже в 21 год стать управляющим бакалейной лавки своего последнего нанимателя и осесть, наконец, в Грэнтеме, Линкольншир. Буквально через год началась Первая мировая война, но его не взяли на фронт – опять-таки из-за плохого зрения, хотя он шесть раз пытался попасть на службу добровольцем.

«Неисповедимы пути Господни – хоть я и не попал на войну, где погибли многие, в том числе, брат Эдвард, я смог выбраться из бедности, в котрой родился», – думал Альфред Робертс. Он помнил, как, зарабатывая по 14 шиллингов в неделю, он платил за комнату и еду 12 шиллингов, один тратил на самое необходимое, а один откладывал. Благодаря этому за четыре года он смог собрать немного денег и в 25 лет, уже в конце войны, жениться на любимой девушке – Беатрис Этель Стивенсон, с которой познакомился в церкви. Она была швеей, старшей его на четыре года, очень разумной, надежной, хозяйственной – идеал жены, как его видела методистская церковь и сам Альфред.

Через два года они смогли взять кредит и сделать первый взнос за их первый магазин на Норт Парэйд, на улице возле вокзала. Там они поселились на втором этаже прямо над магазином, и там же через два года родилась их первая дочь Мюриэл. Еще через два – семья открыла еще один магазин неподалеку от местной школы.