– А как насчет сладкого? Ты готова отказаться от него раз и навсегда?

– Ну… может, нам стоит заключить пари? Ты бросаешь курить, я – есть сладкое, и смотрим, кто дольше продержится.

Я притормозил у ее дома – моего дома, но мотор глушить не стал.

– И на что спорим? Что я получу в случае выигрыша?

Джиа нахмурилась.

– Хммм… даже не знаю. Мне надо подумать.

Она приоткрыла дверцу машины.

– Спасибо, что подвез, а то два коктейля здорово ударили мне в голову. Вряд ли бы я смогла осилить этот путь пешком. Но ты не беспокойся: я собираюсь привести в порядок машину, так что тебе не придется возить меня домой каждый вечер. – Она встряхнула головой. – Я вовсе не к тому, что села бы за руль после двух коктейлей. Машина и спиртное для меня несовместимы. Пью я тоже не очень часто. Ну, ты меня понимаешь?

Пьяная болтовня меня обычно раздражает, а вот пьяный лепет Джии только позабавил.

– Конечно, понимаю, – рассмеялся я.

– Ну и хорошо. Еще раз спасибо.

Она стала выбираться наружу. Лишь тут я вспомнил, что не сказал ей главного – ее машина уже на ходу.

– Джиа, подожди. Я…

Все выглядело вполне естественно, когда я ремонтировал ее колымагу. Более того, мне казалось, что я должен это сделать. Но теперь, неожиданно для себя, я ощутил неловкость.

Джиа наклонила голову, ожидая, что же последует дальше. Легкий ветерок дунул в открытую дверцу, и прядь волос упала Джии на лицо. Я машинально убрал ее и замер.

Неужели ее губки всегда были такими сочными и соблазнительными?

Джиа тоже не сводила с меня глаз. Казалось, будто пространство вокруг сжалось, и мне вдруг стало трудно дышать.

Черт!

Собрав остатки воли, я стряхнул с себя наваждение.

– Ладно, мне пора.

Джиа растерянно моргнула.

– Э-э… конечно.

Она снова стала выбираться из машины, и я наконец перевел дух.

– Знаешь что, – сказала Джиа, прежде чем захлопнуть дверцу, – можешь притворяться сколько угодно, но я уверена, что ты хотел меня поцеловать. Не будь ты киской, наверняка так бы и сделал. Спокойной ночи, босс! – крикнула она, направляясь к дому.

Следующие два дня я была избавлена от необходимости ходить в ресторан. В первый из двух выходных я честно пыталась писать. Я просидела перед компьютером двенадцать часов, а на выходе получила ноль. Да, мне удалось нацарапать пару сотен слов, но потом я перечитала их и удалила все до последнего. К концу дня мой текст обогатился на девятнадцать слов – с их помощью я красочно описывала небо. Да что там, я пока что не придумала, как зовут моих главных героев!

В результате я решила принять совет Раша и провести целый день в свое удовольствие, чтобы хоть немного проветрить голову. Утро и часть дня я бездумно пролежала у бассейна, который находился во дворе дома. Наконец, как следует пожарившись на солнце, я решила съездить в соседний городок, где крутили фильмы на иностранных языках. Почему бы не послушать, например, французскую речь? Беда лишь в том, что у меня не было машины.

Вернувшись в дом, я постучала в комнату Райли.

– Войдите.

Райли, судя по ее виду, собиралась на работу.

– У тебя что, смена в ресторане?

– Да, подменяю Майкла. А в чем дело?

– Не одолжишь мне свою машину? Я подвезу тебя до работы, а потом заберу после смены.

– Конечно. – Райли кивнула. – Если не секрет, куда направляешься?

– Хочу прогуляться до кинотеатра, посмотреть какое-нибудь кино.

– Сколько раз за прошлую неделю к тебе подкатывали парни? Ты всех их послала, а теперь едешь в кино в полном одиночестве.

– Парни из «Высотки» – те еще придурки.

Продолжая укладывать волосы, Райли бросила на меня скептический взгляд.

– Один-единственный облом не должен испортить тебе все лето.

Райли знала о моей встрече с красавчиком Харланом, который переспал со мной, а потом скрылся в неизвестном направлении.

Пожалуй, после этого случая я и правда стала смотреть косо на всех мужчин. Другое дело, что едва ли не все парни на этом курорте один в один походили на куклу Кена. Они выглядели одинаково, разговаривали одинаково… да что там, даже пахли одинаково. За исключением разве что Раша. От него пахло сигаретным дымком и еще чем-то лесным.

Тут мне вновь вспомнилась та странная беседа, которая состоялась у нас позапрошлым вечером. Райли, похоже, была на одной волне со мной, поскольку спросила:

– Что, кстати, происходит между тобой и Рашем? То он грозится уволить нас обеих, то вы начинаете истерично ржать и ругаться друг на друга.

– Ничего особенного. Он такой забавный, с ним действительно можно повеселиться.

– Раш? Забавный? Да ты, похоже, перегрелась у бассейна и несешь всякую чушь.

– Выглядит он угрожающе. – Я рассмеялась. – Но если копнуть поглубже, можно разглядеть неплохого парня. Мне нравятся его шуточки и саркастичный склад ума.

– А мне не очень, – усмехнулась Райли. – По-моему, обычный козел, что на поверхности, что внутри. Вроде луковицы – сколько ни счищай, внутри все равно будет лук. Но в постели он, я думаю, очень хорош. Тут и характер, и классное тело. Могу поспорить, трахается он как бог.

Что ж, тут я готова была с ней согласиться.

– Когда ты отправляешься на работу? Если еще есть время, я бы хотела по-быстренькому принять душ.

Райли взглянула на телефон.

– Я работаю с пяти до полуночи. У тебя двадцать минут, чтобы принарядиться перед своей одиночной вылазкой.

Посмотрев два фильма – один на французском, другой на итальянском, я ощутила неожиданный прилив творческого вдохновения. В первом фильме рассказывалось про женщину, которая выдавала себя за собственную сестру (после того как та умерла). Фильм был не слишком веселый, но он сумел разжечь мое воображение. После окончания сеанса я просидела в кинотеатре целых полчаса, записывая в телефон идеи для моей книжки.

По пути в «Высотку» я продолжала крутить в голове эти мысли. Сюжет книги стал разворачиваться передо мной, будто на экране. Впервые за все время мне удалось представить лица своих героев, ощутить их движение, услышать их речь. Такое чувство, будто передо мной распахнулась дверь, которая до этого была надежно закрыта, и я смогла заглянуть внутрь.

Мне ужасно хотелось поделиться этой новостью с Рашем, поскольку именно он посоветовал мне отвлечься на денек от книги. Но при виде моего босса, сидевшего у барной стойки с какой-то женщиной, от моего воодушевления не осталось и следа. Незнакомка встряхнула головой и рассмеялась над какой-то его шуткой. В горле у меня неожиданно образовался комок. Мне захотелось выскочить из бара и написать Райли, что я подожду ее в машине. Но не успела я отступить к двери, как Райли окликнула меня и замахала руками. Раш повернулся, и его взгляд пригвоздил меня к месту. Пути к бегству были отрезаны. Хуже всего, что я даже не понимала, что со мной происходит, откуда взялись эти неожиданные эмоции.

Натянув улыбку, я направилась к стойке.

– Подожди минут пять! – крикнула мне от кассы Райли. – Я только отнесу деньги в офис!

Раш со вздохом покачал головой.

– Подумать только, объявляет на весь бар, что у нее целый ящик налички. Пойду скажу Дубу, чтобы присмотрел за этой дурехой.

Он встал, но на секунду задержался.

– Шекспир, это Лорен. Лорен, Шекспир. Она подрабатывает у меня в баре, а в свободное время кропает гениальный порнороман.

Раш исчез за стойкой. Воцарилось неловкое молчание. Я смущенно улыбнулась незнакомке. Одного взгляда на нее хватило, чтобы я пожалела о своем выборе одежды. Пожалуй, мне стоило хоть чуть-чуть принарядиться и сделать прическу. Лорен выглядела потрясающе. Густые белокурые волосы смотрелись так, будто она только что вернулась с пляжа – наверняка эта искусственная небрежность обошлась ей в целое состояние. Нежно-голубое платье без бретелей подчеркивало золотистый загар, который в отличие от моего выглядел ровно и безупречно.