Там рядком сидели куклы, уродливей которых я еще не видел. Волосы у них были как пакля, а туловища казались до странности деформированными.

– Что это у тебя за цирк уродцев?

Джиа захихикала.

– Это моя коллекция некрасивых кукол.

– Некрасивых – слабо сказано. По-моему, они просто чудовищны. Ты что, собираешь их?

– Да. Только не спрашивай, с чего все началось. Это давняя история.

– Ну вот, теперь ты разожгла мое любопытство. Так с чего все началось?

Джиа вздохнула, собираясь с мыслями.

– Перед тем как уйти от нас с папой, мама сделала мне прощальный подарок. Куколку. В ней не было ничего страшного. Обычная кукла: с белыми волосами, в розовом платьице. Звали ее Лулу. Но когда я подросла и поняла, что мама к нам не вернется, я сожгла ее куклу… в буквальном смысле слова. Вынесла во двор, где отец жег доски, и бросила в огонь.

– Ничего себе.

– Ну да. Впрочем, я тут же об этом пожалела. Как-никак это была единственная память о моей матери. Я выхватила куклу из огня. Она успела здорово обгореть, но в ней еще можно было распознать прежнюю Лулу. В таком виде она понравилась мне даже больше – я будто увидела в ней отражение своих собственных чувств. Когда отец понял, что я сделала, он постарался утешить меня. На следующий день, вернувшись с работы, он вручил мне самую уродливую куклу, какую только можно было найти. Лулу, сказал он, нужна подружка. В тот момент я поняла, что у меня самый замечательный в мире отец. И тогда же началось мое увлечение некрасивыми куклами.

Мой взгляд упал на куклу, которая явно побывала в огне.

– Это и есть твоя Лулу?

– Да. С того дня я стала собирать необычных кукол. Я беру их с собой даже в поездки.

Я почувствовал странное стеснение в груди. Да уж, эта девчонка могла растрогать даже мое зачерствевшее сердце!

– Ну и история… с одной стороны, глупее не придумаешь. С другой – есть в ней что-то на редкость трогательное.

– Это история моей жизни, Раш. – Она встала и подошла ко мне почти вплотную.

Чертовски хочется поцеловать ее.

Но вместо этого я подошел к двери и произнес:

– T’as de beaux yeux, tu sais.

– Так, так, снова французский. – Она улыбнулась.

– Ты спрашивала, что это значит. Я только что сказал: Знаешь, у тебя красивые глаза.

Джиа покраснела, отчего стала еще милее.

– Спасибо.

– Ладно, мне пора. – Я чувствовал, что мне и правда лучше уйти. – Увидимся завтра.

Она не стала спорить, и я беспрепятственно выскользнул за дверь.

В тот вечер в мои мысли то и дело вторгались образы уродливых кукол. Самое интересное, что я так и не выкурил ни одной сигареты, хоть и намеревался проиграть наше пари.

Нет и еще раз нет! Я не поеду в «Высотку».

Я нервно расхаживал взад-вперед по гостиной.

Я не поеду в «Высотку».

Даже не знаю, которое из моих пристрастий не давало мне сесть и успокоиться. Прошло почти двадцать четыре часа с тех пор, как я выкурил последнюю сигарету, и ровно столько же, как я расстался с Джией. Неудивительно, что я был на грани срыва.

Наверняка все дело было в сигаретах. Понятия не имею, почему я не решился выкурить хотя бы одну, раз уж в планах у меня было проиграть это пари. Возможно, мне просто хотелось посмотреть, смогу ли я остановиться, если действительно этого захочу.

Плюхнувшись на диван, я схватил телефон. К черту Джию и сигареты! Что мне действительно нужно, так это с кем-нибудь переспать. Я принялся листать список контактов, в надежде найти кого-то, кто поможет мне скоротать вечер.

Эйми. Рыжеволосая красотка. Любит тусоваться в «Высотке» и все время пытается отвлечь меня от дела. Последнее, что мне сейчас требуется.

Блэр. Любит секс с перчинкой. Дамочка с причудами. Не то чтобы я был против, но такие развлечения требуют определенного настроения, а у меня его сегодня не было.

Челси. На прошлой неделе видел ее в городе с каким-то смазливым юнцом. У меня не так уж много правил, но я никогда не возьму чужого.

Дэррил. Получил от нее недавно сообщение. Пишет, что приедет не раньше августа. Так долго мне не продержаться.

Эверли. Черт возьми. Эверли.

Если кто и мог помочь мне сейчас, так это она. Мы встречались с ней прошлым летом, а пару недель назад я узнал, что она снова в городе. Больше всего я ценил в ней то, что она беззастенчиво пользовалась своими партнерами. Эверли без стеснения сообщала, чего она хочет и как именно она это хочет. После секса она вставала, одевалась и чмокала меня на прощание в щеку. Спасибо и до встречи.

Чудесно. Как раз то, что мне нужно.

Мой палец завис над телефоном, но я так и не набрал ее номер. Я с раздражением отшвырнул мобильный. Да что со мной, ей-богу? Такое чувство, будто Эверли – горькая таблетка, которую нужно принять, чтобы вылечиться от простуды.

Хватит вести себя, как кисейная барышня.

Я снова схватил телефон и отправил Эверли короткое сообщение. Почему бы не довериться судьбе? А вдруг у Эверли кто-то есть и она не захочет иметь со мной дела?

Раш: Привет.

Я едва не рассмеялся, отправляя этот грандиозный текст. Чудесно, Раш, ничего не скажешь. Потратить десять минут на одно слово!

Не прошло и минуты, как мой телефон звякнул.

Эверли: У тебя или у меня?

Черт. Я обреченно откинулся на спинку дивана. Похоже, судьба не желает, чтобы я прозябал в одиночестве. По крайней мере, это удержит меня от мыслей о Джии… и о сигаретах.

Тихонько выругавшись, я взял телефон.

Раш: У тебя.

По сути, Эверли была женской версией меня самого. Терпеть не могла всяких нежностей и занималась сексом исключительно ради удовольствия.

Точки забегали на экране. Эверли печатала сообщение.

Эверли: Встречаемся у меня через час… или я начну без тебя.

Что ж, пора отбросить угрызения совести. У меня нет ни малейшего повода чувствовать себя виноватым. Джиа мне никто, даже не подружка. Я не обязан хранить ей верность только потому, что мне нравится разглядывать ее попку.

Хоть я и знал, что не делаю ничего плохого, меня грызло внутреннее беспокойство. Я никак не мог стряхнуть его, пока собирался к Эверли. Обычно я включаю музыку, когда моюсь, а тут я настолько отвлекся, что забыл врубить радио.

Если бы не это, я бы точно не услышал телефонный звонок.

Сначала я его проигнорировал.

Когда он зазвонил снова, я, чертыхаясь, выскочил из душа и пошлепал в комнату.

– Что? – рявкнул я в трубку, даже не пытаясь изобразить вежливость.

– Босс, это Дуб.

– Что бы там ни случилось, разберись сам. У меня выходной.

– Речь о Джии, Раш.

Почему бы мне не сделать вид, что ее просто не существует? Хотя бы на сегодня.

– Разбирайся сам.

– Босс…

– Я же ясно сказал!

Я уже готов был бросить трубку, когда Дуб добавил:

– Ей здорово досталось, босс. Встряла в драку между двумя парнями. Я подумал, вы захотите знать.

Сердце заколотилось у меня в груди, будто бешеное.

– Где она? Что с ней?

– Она в порядке. Сидит тут, в офисе. Боюсь только, завтра у нее будет синяк под глазом.

– Жди. Сейчас приеду.

Даже Дуб занервничал, когда увидел мое лицо. Я весь кипел от гнева, так что из ушей, должно быть, шел пар. Не обращая ни на кого внимания, я поспешил в офис.

Джиа аж подскочила, когда я с грохотом распахнул дверь. Ее рука метнулась к груди, и в этот момент что-то упало на пол.

– Ну и напугал ты меня, Раш!

Я подошел ближе и всмотрелся ей в лицо. Левый глаз у нее опух, под нижним веком начал прорисовываться синяк.