— Вот и все, — сообщил Энгель. — Мы с Колонелом сумели добраться только досюда, дальше этого места еще никому зайти не удавалось. Перед тем как мы начнем, позвольте вам кое-что прояснить: если что-то пойдет не так — сразу же бежим.

— Чего? — фыркнул Танкедод.

— Эта миссия сущая авантюра. — Энгель подушечкой большого пальца почесал нос. — Дальше той двери никому и никогда не удавалось пройти, вы понимаете, к чему я веду? Мы не можем знать точно, что будет ожидать нас внутри. Вы ведь в курсе, что в Игре нету слабых боссов, а этот отличается от остальных. Кто знает, на что он способен? Если исходить из того, что все игроки в равной мере сбалансированы, то бояться нам нечего. Нас тут четверо, и мы обладаем всеми необходимыми навыками, ближним и дальним боем, боевой и поддерживающей магией. Но если брать в расчет особые обстоятельства…

— А что за обстоятельства? — спросила Твин.

— Ну, про гоблинского короля ходит множество слухов. Один страшнее другого. В любом случае имейте в виду, что если что-то пойдет не так, то сразу же отступаем. Это приказ Колонела.

— Подстраховка это, конечно, хорошо, но сперва нам нужно пройти тех двух стражников, — напомнил я.

— Колонел и тут дал указания, как нам это сделать? — Твин говорила спокойно, но за годы общения я научился распознавать в ее голосе язвительные нотки.

Сражения с другими игроками отличаются от битв с монстрами. Мои финты и обманки редко работают против живых пользователей, и я тщетно пытался это втолковать своим товарищам. На правах обладателя самого высокого среди всех здесь присутствующих «неудачников» уровня меня, в ходе тактического совещания, было решено выслать первым.

— Ты просто подберись к ним поближе, — подталкивал Энгель. — Если они засекут нас четверых, то вызовут подмогу.

«Легко сказать, а сам-то ты не можешь?» — так и вертелось у меня на языке, но я промолчал. Я прекрасно понимал, что Энгель, при всей своей плутовской скрытности, не мог этого сделать, потому как шаман-стражник установил чрезвычайно мощный обнаруживающий барьер.

Я вышел в коридор в обличии человека, высоко подняв руки, скрестив пальцы и изо всех сил напрягая ягодичные мышцы. Стать живой наживкой был наименее худший план из всех наихудших. Идти без защиты прямо к своему врагу, уповая на то, что тебя не подстрелят, казалось сущим безумием, а с другой стороны — в этом крылась почти гениальная наглость. Будь я стражником, я бы не стал атаковать себя с такого расстояния — я бы позволил подойти ближе, на дистанцию, при которой можно одним выпадом либо убить жертву, либо схватить ее, чтобы вызнать, кто она, как она здесь оказалась и что ей нужно.

Стук каблуков гвоздем отдавался в ушах, отскакивая от стен широкого коридора. Пока я шел, я невольно подметил, что коридор был очень неудобным местом для битвы. Во всяком случае, для меня. Тут было просторно и не было никаких препятствий, никаких укрытий, которые можно было бы использовать в свою выгоду. Все сводилось к тому, что бой будет происходить в любимом для Танкедода жанре. Никаких сомнений относительно того, что двое этих стражников были специалистами в PvP, у меня не было.

Когда до железной двери оставалось не больше тридцати шагов, шаман вытянул палец и сделал предупредительный выстрел; стрела молнии просвистела в дюйме от моего левого уха. Варвар, а вернее, это была варварша, обнажила крупнокалиберный двуручный меч.

— Ты кто такой? — пробасила она и угрожающе напрягла пятидесятисантиметровый бицепс.

— Не нападайте, я свой. Меня прислали сюда передать, что на шатер сверху совершена атака. Лучше перевести короля в безопасное место, — выговорил я заранее подготовленную ложь. Конечно же я не надеялся, что мне поверят на слово, нужно только выиграть время для союзников сзади.

Шаман и варварша переглянулись между собой. Оба сотые уровни. Если один из них только пожелает, он легко сможет размазать меня по стене.

— А ты сам, собственно, кто такой? Я тебя впервые вижу.

— Я новенький, — снова соврал я. — Меня недавно взяли, буквально на днях.

— Вот как? — произнесла варварша, внимательно рассматривая меня и мое снаряжение. Я стоически выдержал это и постарался не дрогнуть. — Можешь подойти. У нас в субботу было пополнение, — объясняюще обратилась она к своему напарнику.

— А кто отдал приказ перевести зеленого в другое место? — Шаман не спешил признавать меня. Он пристально следил за моим приближением, пока я пытался шагать как можно медленнее.

— Нуад, — ответил я.

Согласно сведениям Колонела, некий Нуад являлся предводителем гвардейцев-наемников. Надеюсь, мой блеф сработает и в этот раз.

Все мои ожидания ждал неуспех. Как только я подошел достаточно близко, варварша одним движением руки схватила меня за шкирку и тряхнула.

— Ты нас за дебилов держишь, что ли? Нуад приказал перевести зеленого в другое место, да? Да этот упырь никогда отсюда не вылазит! Уже много лет торчит в своей берлоге!

— Э-э… — только и смог выдавить из себя я.

— Ты здесь один? — спросил шаман.

— Скорее всего нет, обнови барьер, — ответила за меня варварша.

Все началось как нельзя кстати. Шаман уже поднял руки, чтобы сотворить новый барьер, как вдруг ему в плечо по самую рукоятку воткнулся кинжал Энгеля. Варварша отреагировала молниеносно, меня швырнули вверх, затем приземлили и положили ногу на грудь. Танкедод во весь опор мчался мне на помощь. Оторвавшись от пола в мощном прыжке заправского баскетболиста, он набросился на мою обидчицу — та сделала взмах двуручным мечом, и Танкедод с треснувшим шлемом полетел в обратном направлении.

Воспользовавшись случаем, я мгновенно изменил облик с человеческого на волчий, выскользнул из зажатого положения и превратился в медведя. Как и всегда бывает при быстрых сменах множества личин, варварша на секунду вошла в ступор. За этот миг я оформил ей мощнейший апперкот. Чуть лапу не вывихнул об ее челюсть. Она покачнулась, сделала шаг назад, но на ногах устояла. Более того, она смерила меня таким враждебным взглядом, что у меня сморщилась душа и укатилась куда-то в пятки.

Твин тоже подключилась к начинающейся заварушке. Подсуетившись над Танкедодом, она помогла ему подняться, и они вдвоем поспешили помочь Энгелю расправиться с шаманом. Я ничего не имею против этого их решения, в конце концов, вывести в первую очередь проблемного заклинателя — это азы любого PvP. Но глядя на эту свирепую амазонку, я не был уверен, сможем ли мы даже вчетвером справиться с ней. Да и судя по тому, как корпели Твин, Танкедод и Энгель, шаман тоже не сдавал своих позиций, и это несмотря на кровоточащую рану в плече.

Чередуя обличия верткого волка и ловкого юань-ти, я постарался увести варваршу подальше от остальных, чтобы она в пылу своей боевой страсти кого-нибудь не пришибла. Проблема осложнялась тем, что такие многократные перевоплощения жутко изматывали. Я однозначно не смогу долго выдерживать такой темп, близился мой лимит, и когда это случится — мне точно конец. Нужно было срочно что-нибудь придумать!

Я вытянул ладонь и сколдовал защитный барьер. Его хватило ровно на два удара, после чего он со звуком бьющегося зеркала разлетелся на множество мелких осколков. Я стал швырять молнии — но варварша, вопреки своим габаритам, оказалась на удивление прыткой. От первой моей молнии она уклонилась, вторую отбила клинком, а третью я выпустить так и не успел, потому как получил удар кулаком в живот. На мгновение обе мои ноги оторвались от пола, в глазах потемнело, а в горле появилось стойкое желание начать выплевывать свои органы.

Когда я пришел в себя, то обнаружил перед собой Твин. Одной рукой она удерживала магический щит (он был куда прочнее того, что недавно создавал я), а другой покрывала поверхность пола слоем льда. Сперва я не понял, для чего она это делает, но потом до меня дошло… Варварша почти полностью раскромсала магический щит; она занесла локти за голову и обрушила страшный рубящий удар мечом, от которого щит Твин раскололся надвое, — и поскользнулась, полетев лбом вперед.