— На ручки хочешь? А превращался тогда зачем? Когда ты чайник, нести тебя проще!
Повозмущавшись для виду, Игорь все же его поднял. Чайник был теплым и полым, что странно: ведь в Самоварыче полно зелья поиска, оно же должно как-то себя выдавать?
Не из праздного интереса, а из-за настоящего любопытства Игорь как следует встряхнул чайник, но никакого бульканья не услышал. Зато Самоварыч начал светиться, да так, что не привыкшие к такому представлению глаза тут же оповестили Проскурина о том, что если он их сейчас не закроет, то ходить ему слепым до скончания дней.
Когда Проскурин решил проверить, перестал ли подарок Звонаревой себя неадекватно нести, то обнаружил, что стоит перед дверью в подвал. А Самоварыч вновь стал обычным чайником, который Игорь непонятно зачем вынес из квартиры. Тяжело вздохнув, Проскурин открыл дверь в подвал и оказался внутри.
Глава 15
Мне страшно. Руки дрожат, в голове туман, а ноги не желают повиноваться, от чего со стороны я похожа на деревянную марионетку, у которой оборвались все важные нити. Только что Азалия закончила проходить Испытание. Она вышла из зала с гордо поднятой головой и покинула дворец Королевы фей, не глядя ни на кого.
А теперь двери Зала Испытания закрылись и за моей спиной.
Я разглядываю тех, кто поставлен определять мою судьбу. Оказывается, феи с Огненных Земель не такие, как мне рассказывала Крапива Едкая. Они не похожи на столбы пламени, если судить по их знающей. Да и крылья у них есть. Огромные, в полтора раза больше, чем у фей. Однако сложно поверить, что мы принадлежим к одному народу. Больше всего знающая из Огненных Земель напоминает демона с обложки книги про Конана-варвара, найденной мной в библиотеке Крапивы Едкой. Только в отличие от того демона — она не лысая, и о наличии острых зубов я могу лишь предполагать. Зато все остальном различия минимальны: красная кожа, длинные, длинные ногти, большие смахивающие на когти, и немигающие голубые глаза. А густые золотистые волосы дополняют образ существа, один вид которого легко может довести нерадивого ребенка до заикания.
На фоне этой представительницы рода фей знающая из Бескрайнего Океана казалась настоящей красавицей. Ее кожа практически прозрачна, как и глаза, да и сама вершительница судеб смахивает на хрустальную статую неизвестного скульптора, что почил свой век в безызвестности. В облике знающей тоже мало что осталось от фейского, но к моему народу она ближе, чем существо из Огненных Земель. Хотя когти могли быть покороче, это факт!
Остальные знающие из привычных мне образов не выделялись. Самой приятной из них была исцеляющая, стройная черноволосая фея в белом платье и тонких очках, придающих ей шарма, мудрости и очарования. Изобретающая выглядела так, как ей полагается: непонятное воронье гнездо на голове, полная отрешенность во взгляде и быстрые движения пальцев, словно она записывает на невидимой бумаге все, что происходит на Испытании. Охраняющая же напоминала мужиковатого хоккеиста из канадских лесов человеческого мира, что неприятно меня поразило. Крапива Едкая была настоящей красавицей, а эта знающая оказалась полной ей противоположностью.
Но больше всех мне не понравилась присутствующая на Испытании видящая. И дело даже не в ее полноте и бульдожьих щеках, а во взгляде, которым фея меня одарила. Мне сразу стало понятно, что с этой дамой у меня будут проблемы. Вне зависимости от того, как я пройду Испытание. Эта фея найдет к чему докопаться. И я искренне не понимала, чем заслужила такую неприязнь. Эту знающую я видела впервые!
— Генлисея Колючая Третья, вы готовы? — спрашивает меня настоящая пишущая, ведущая протокол всего Испытания для истории. Судя по тому, что такая она здесь одна, то не удивлюсь, что эта фея является еще и знающей. Так сказать, совмещает две профессии. А что? Удобно!
Я киваю и нетерпеливо потираю руки. Страх исчез, уступив место любопытству. Что из себя представляет Испытание? Почему все прошедшие его феи молчат? Сейчас узнаем.
Пол передо мной интересный. Он черен и похож на свежую землю, принесенную любителем цветов для внеочередной пересадки. Нечто подобное я замечаю у каждой из знающих. Они стоят на этой черной земле босыми ногами, а их тела поддерживаются гибкими стебельками дворца, идущими от самой крыши.
— Начинаем! — дает команду восседающая на троне Королева.
Она равнодушна, и мне неприятно это открытие. Я понимаю, что мы видим друг друга впервые. Что таких, как я, у Королевы не один десяток, и даже не одна тысяча. Но все равно обидно!
Черная земля приходит в движение. Из ее глубины поднимается огромный матовый куб, на поверхности которого нет ни одного пятнышка или налипшего куска грязи. Я не понимающе смотрю сначала на Королеву, затем на пишущую, а позже и на видящую. Та, недовольно поджимая губы, говорит мне:
— Прикоснись к нему!
Подчиняюсь. Касаюсь этого неведомого куба и тут же отдергиваю руку: он ледяной! Механизмы внутри непонятной мне конструкции приходят в движение, словно обитающие там существа без прикосновения не могли решить: открывать двери или нет. Остановились на первом.
Краем глаза замечаю, что у знающих тоже что-то происходит. Перестаю вглядываться во все еще закрытый куб и вижу, как земля под ногами у фей из Огненных Земель вспыхивает легким голубоватым пламенем.
А на одной из поверхностей куба проявляется вычурный символ, напоминающий парящего журавля, и ближайшая ко мне грань медленно поднимается. Передо мной оказывается дракон!
Ярко-красный, с умилительно заостренной мордочкой и примерно раз в двадцать больше меня. И что мне с ним делать? Оседлать?
Зверь не торопится выходить. Ему и в кубе хорошо. Он открывает один глаз, потом второй и смотрит на меня так, словно сытый бульдог на мясную вырезку: больше не влезет, а проигнорировать жалко. Дракону лень выбираться из куба, поэтому ко мне движется только его морда, у которой, оказывается, длинная и мощная шея. Умные янтарные глаза снисходительно меня оглядывают. А затем дракон исчезает внутри куба, напоследок обдав пахнущим серой дыханием. Грань куба закрылась. Символ погас.
Я не понимающе смотрю на знающую из пишущих, пока та звонким голосом не разъясняет мне:
— Поздравляю вас, Генлисея Колючая Третья, вы не станете феей Огненных Земель!
Прям от сердца отлегло. Не то чтобы я не желала посетить Огненные Земли и покататься на первом попавшемся драконе, но проходить ради этого трансформацию… Нет уж, увольте!
Земля под ногами у знающей из Огненных Земель гаснет, чтобы вспыхнуть у феи из Бескрайнего Океана. Меня одолевают странные чувства: с одной стороны, я рада, что самые неприятные моменты Испытания идут первыми, а с другой — вдруг именно сейчас решится моя судьба, да еще и не в мою пользу. Скрещу-ка я пальчики на всякий случай!
И снова все повторяется, как и с драконом. Сначала вспыхивающий символ (в этот раз — перевернутая медуза), затем — уходящая вверх грань. И кракен вместо дружелюбного дракона.
Правда, что это был именно этот морской гад, я могла только предполагать. Из недр куба вылетели скользкие, покрытые вонючей слизью, щупальца и оплели меня так, как ни одной паучихе и не снилось!
Пока я соображала, что мне нужно сделать, это существо из морских глубин начало тянуть меня к себе, в недра куба. К сожалению, кракен не уведомил меня, с какой целью он это делает, поэтому я не придумала ничего лучшего, как заорать и применить магию. Получив энергетический разряд, существо из Бескрайнего Океана спряталось в кубе, не забыв оставить меня в покое. Страшная коробочка закрылась. Символ погас.
— Генлисея Колючая Третья, ваш ареол обитания — Цветущая Долина! Осталось только узнать, как вы принесете нашему народу пользу!
Я облегченно выдохнула и внутренне возликовала. Потеряв ко мне интерес, прошедшие трансформацию феи принялась обсуждать свои насущные проблемы.
— Пепелок пропал! — призналась знающая из Огненных Земель свой коллеге из Бескрайнего Океана. — Я на секундочку отвлеклась, а его уже и след простыл. Ты же знаешь, какой он у меня непоседливый!
