Утро для меня началось с первыми лучами солнца. В поселке зазвонил колокол, возвещающий о приезде Инквизиторов, мне и еще пятерым девушкам пришлось спешно бежать в бухту и прятаться в пещере. Стены у нее из кармиарта, камня, глушащего магию. В прошлом месяце две мои подруги не успели спрятаться, их забрали, больше мы их не видели. А недавно еще одна девушка была схвачена прибывшими ищейками. Хотя и предположить никто не мог, что она пострадает.

Мартану забрали две недели назад. В ней не было ни крупицы силы, вся ее вина состояла в том, что она отказала градоначальнику, рьеру Дарванскому, предложившему делить с ним постель. Мерзость какая. Толстый, вечно истекающий потом, маленькие масленые глазки бесстыдно смотрят, раздевая. Хорошо меня пока минула сия участь: удостоиться его внимания, вот когда я порадовалась, что мне всего пятнадцать. Угловатый подросток с копной рыжих волос никого не интересовал. Хорошо веснушек не было, их я больше всего не любила. Что касается интереса, я и сама не стремилась кому-то понравиться. От мужского внимания одни проблемы. Вон, одной уже не повезло.

Сперва многие считали, Мартану отпустят, когда поймут, что она не ведьма. Но время шло, а девушка так и не вернулась. Наш батька Ринрах поговаривал, сам видел, как ее сожгли на костре. Он у нас часто в столицу по торговым делам катается. Продает там овощи, керамические горшки и нашу вышивку с зельями да травами, а взамен, помимо денег, привозит книги для меня, платья да шали для подруг. Вот кто модницы, пользующиеся вниманием мужчин, но в пределах разумного.

После отъезда Мартаны, градоначальник нашел себе другую жертву. Напуганная словами Дарванского одна их девушек согласилась на его предложение. У родителей радость, еще бы, этот гад не обижал ни деньгами, ни должностями, а вот сама бедолага прорыдала всю ночь. Об этом по секрету поведала Лайлара, моя закадычная подружка, с которой мы почти с пеленок вместе.

Сегодня, едва мы успели спрятаться в пещере, как снаружи раздались голоса. Мы затаились за камнями. Неужели нас заметили? Или сдал кто? Умирать не хотелось. Вот что за несправедливость? Если ты мужчина и маг, то тебе слава и почет. А если девушка с даром, так сразу ведьма, а значит, не имеешь права жить.

Нет, магианы были, но только из благородных, закончивших Университет плетения чар. Говорят, туда поступают только с уровнем не меньше четвертого, чтобы гарантировано выпустить настоящего мага. Обучение платное, ни один простолюдин просто не сможет оплатить его. Вот и получается, что простым людям, имеющим дар, только и остается его скрывать и прятаться от Инквизиторов.

Мама говорила, раньше ведьм проверяли, сжигали только черных, которые погрязли в крови жертв. Но все поменялось когда пост занял новый Инквизитор, герцог Ландраш. За десять лет своего «правления» он истребил больше десяти тысяч девушек. Так авторитетно заявлял батька Ринрах. Может, и приврал, не знаю. Но то, что погибли многие — факт.

К нам в селение Инквизиторы зачастили. Медом им тут намазано, что ли? Или снова градоначальник лютует? Еще одну жертву себе выбрал? Мало ему той бедолаги, которую родители фактически продали? Или тут что-то другое? Вряд ли нам кто-то расскажет об этом.

Снаружи раздались голоса. Я даже забыла, что нужно дышать. Как же нас нашли? Об этих пещерах никто не знал, мы и сами нашли их совершенно случайно, когда плавали в шторм, катались на волнах, одна из которых нас и вынесла в эту бухту. Все равно пещеру мы увидели не сразу, ее скрывали кусты хормарита — цветущего растения, к тому же используемого для лечебных настоек. Обрывая цветы, я и заметила зев пещеры, мы тут же бросились обследовать, что внутри. В первый приход меня оглушило, от меня словно часть меня отделили, все благодаря камню, блокирующему магию. А после это место стало нашим пристанищем и укрытием от Инквизиторов.

И вот сейчас они здесь. Кто же им открыл наше тайное место? О нем и знало то всего пятеро, даже родителям мы не говорили, где пережидаем приезд ищеек. Думать о плохом не хотелось, но факты говорили сами за себя. Прислушалась, надеясь, что кого-нибудь потянет на откровенность. Разговаривали трое.

— В пещеры заходить будем? Ведьмы могут скрываться внутри. Во всяком случае именно это место нам показа…

— А ведьмы ли? — Перебил второй. От этого голоса у меня по телу прошла судорога. Казалось, он проникал глубоко-глубоко и занимал уголок души. — Помнится, одна из девчонок, которую герцог сжег последней, вообще была без крупицы дара.

— Да, Ваша Светлость, герцог Ландраш лютует, ведь скоро выборы Главного Инквизитора. Мало кто желает покидать такой пост. Вот и пытается показать, насколько он рьяный поборник чистоты мира.

— А придется, — жестко произнес «самый лучший в мире голос». Меня так и подмывало выглянуть и увидеть обладателя такого чуда. — Слишком много невинных пострадало за эти десять лет. Да и сюда мы стали слишком часто наведываться. Зачем? Нас гоняют сюда, как несмышленых юнцов с приказом искать. А кого — непонятно.

— Искать ведьм? — предположил до этого молчавший третий собеседник. — Только тут один молодняк, наверняка еще не инициированный. Да и не чувствую я следов темного колдовства. Светлая магия, причем довольно сильная. Хотел бы я увидеть ту, у кого такая сила.

— Вот именно, не инициированный. Молодые девушки ведь могут стать целительницами или знахарками, помогать людям и нелюдям. А их на костер? Не справедливо. А что касается силы, тут ты прав, я бы и сам не отказался посмотреть на эту незнакомку, но они прячутся хорошо. Ладно, поворачиваем обратно. Осталось месяц потерпеть, потом все изменится… Я надеюсь.

— Хм, так раз уж мы здесь, может, обследуем эту пещеру? Заодно и посмотрим, кто из юных дарований настолько силен, — внес предложение первый.

— А что ты скажешь Великому? Увидели, познакомились, но на костер не притащили? — В голосе сарказм.

Как только «самый лучший в мире голос» закончил говорить, я не удержалась, осторожно выглянула. Девчонки зашикали на меня, сделали огромные глаза, испугавшись, но меня уже ничто не могло остановить. Подкравшись к выходу, высунула голову.

И в этот момент я увидела его. Мужчина лет двадцати пяти смотрел прямо на меня своими синими глазами. Четко очерченные губы поджаты. Волевой подбородок. Прямой нос. Черные, как смоль, волосы. Статная фигура, широкий разворот плеч. Красив. Такой в любой толпе притянет к себе взгляд. От него исходила сила, но она не прижимала к земле, напротив, дарила спокойствие и уверенность.

На миг закралась мысль, а точно ли он Инквизитор? Такой молодой просто не может быть жестоким изувером, пытающим невинных девушек. И тут же ее перебила другая: меня заметили, все, сейчас арестуют. Накатил страх. Я смотрела на мужчину и понимала, что мои дни сочтены. Но он удивил. Едва заметно улыбнулся и… Отвернулся.

— Все, уходим, мы и так кучу времени потеряли. Пора оставить этот поселок в покое.

— Лорд Шейарш, вы же выставите свою кандидатуру на выборах? — поинтересовался первый спутник.

— Там видно будет, — бросил незнакомец и, чеканя шаг, отправился прочь.

И они действительно ушли. Я не поверила своим глазам. Этот лорд сделал вид, что не заметил меня. Пожалел? Или тут что-то другое? Сама же я вдруг отчетливо осознала, если мне когда-нибудь придется выйти замуж, то мой супруг будет похож на того, у кого глаза как грозовая туча, а губы такие чувственные, что хотелось их попробовать на вкус.

— Альра, ты с ума сошла? — ко мне первой подскочила Ильяна. Красавица брюнетка старше меня на три года, у нее вот-вот должна была состояться инициация, и кандидат подходящий уже найден. — Он заметил тебя?

— Понятия не имею, — слукавила, мне не хотелось рассказывать о мужчине. Я решила оставить эту тайну себе.

— Какая же ты неосторожная, — сочувственно прошептала Гария. — Тебе еще жить и жить, а ты так безрассудно поступаешь.