— Невероятно! Ты нас спас! — вне себя от радости я бросилась обнимать мальчугана, и он не сопротивлялся.

Кто бы мог подумать! Может драконы не такие уж и вредные?

— Ох, Ваше Императорское Высочество, простите меня! Не велите казнить, старика! Не увидел вас… — кучер принялся чуть ли не на коленях вокруг нас ползать.

Минуточку… что он сказал? Ваше Императорское Высочество?!

Ну конечно, черная чешуя… Не какая-то там, а черная, присущая именно императорскому роду…. Ы-ыы, заберите меня икты! Я, похоже, похитила императорского сына! И, похоже, это поняла не только я, потому как и кучер, и высыпавшие из кареты пассажиры обступили меня, а мужчины еще и мечи начали доставать…

Я ведь точно не походила на привычное сопровождения принца.

— Отставить, — рявкнули рядом со мной… И я в шоке уставилась на мальчишку. Хотя нет, не мальчишку уже — он не имел ничего общего с тем ребенком, что в истерике валялся на траве в саду. Это был наследник Черного Дракона. И от его слов уже веяло такой силой, что окружающим оставалось только склонить головы и убрать устрашающее оружие. — Мы здесь… по особому заданию. И вы не должны… показывать, что знаете, кто я.

На нас посмотрели с сомнением, но отступили и быстренько уехали — уж не знаю, поверили ли они в задание, но было заметно, что точно не хотели разбирательств по поводу наезда на императорского сына.

— Так, спокойно, без паники! — сказала я, не понятно кого успокаивая — себя или ребенка, — Сейчас мы быстренько вернемся во дворец, никто и не заметит, что тебя не было.

По крайней мере, я на это очень надеялась.

— Не хочу во дворец, хочу на ярмарку! — заявил драконыш, снова превращаясь в малыша.

— Нет, нет, нет. Мы не можем пойти на ярмарку. Твой папа будет очень сильно ругаться!

А мне так вообще шею свернет! Мало мне темных колдунов, которые за мной охотятся, так еще император объявит преступницей. Все же знают как драконы трясутся над своими столь редко рождающимися детьми!

— А мне все равно! Я. Хочу. На ярмарку!

Ну вот и что мне с ним делать?

Отступила к стене дома и прислонилась к ней лбом. Несколько раз. Со всей силы…

— Ты чего? — спросили меня осторожно.

— Решила себе сама голову разбить, а не дожидаться стражи, — ответила мрачно. — Я, конечно, первый день в столице, но могу предположить, что полагается за это преступление… Вот зачем тебе со мной на ярмарку идти?

— С тобой весело… а в классе было скучно.

Ну отлично! "Мне так скучно, давай-ка я уничтожу одну маленькую ведьмочку!"

И так жалко стало себя, что слезы сами из глаз полились.

Мальчик же посмотрел на меня, вздохнул… И достал из-за пазухи прозрачную каплю, сверкающую многочисленными гранями.

— Ладно-ладно, я сейчас перенесусь во дворец… И ничего тебе не будет. Ты хорошая… не хочу чтобы стража тебя искала.

Порывисто обняла его.

— И ты хороший. Только давай это… побыстрее, а? Что-то не уверена я, что драконы, которые с нами столкнулись не остановятся у ближайшего патруля.

Его Императорское Высочество кивнуло, одернуло грязнючий камзол и прошептало что-то в амулет переноса. Но перед тем, как раствориться в воздухе, мальчишка что-то кинул.

Я подняла с каменной мостовой это что-то… Пуговица с драконом? Зачем? Может традиция тут какая — на удачу выдавать?

Засунула себе в сумку и устало осмотрелась.

Что ж, подведу итог первого дня.

Магии во мне недостаточно. В Академию не взяли и вряд ли снова туда пустят. До ректора не добраться. Принца похитила — и не факт что без последствий. В сумке — самые опасные ягоды во всей Империи, здесь за одну даже казнили…

Ох, лучше бы я не думала!

Так, Сойка, соберись и найди что-нибудь положительное в происходящем.

Во-первых, принц дома и наказан будет — за отсутствие — он, а не я. Во-вторых, кроме руфуса и сумка и я сама набиты просто редчайшими травами, и если правильно ими распорядиться ими, то я смогу выручить целое состояние. В-третьих, не ректором единым и его коленями столица сильна… Найду я себе кого другого подходящего для инициации!

И будто в ответ на мое улучшившееся настроение ассы впечатали мне в и так нечистое лицо грязный листок.

— Да чтоб тебя… — я отодрала бумагу и всмотрелась в крупные буквы.

Улыбка медленно расплывалась от уха до уха.

Похоже, придется все-таки кузену императора отдуваться за всех драконов. Потому как в объявлении — а то было именно объявление — было сказано, что в Академию требуется помощник преподавателя по травоведению и зельеварению.

С опытом работы с ядами…

10

Бабуля всегда говорила, что утро вечера мудренее, поэтому устраиваться на работу решила с утра, а остаток дня потратила на поиски годного ночлега. К счастью, пока стояла в очереди в город подслушала, где можно часть собранной травы продать — этих денег хватило и на оплату, и на еду.

Свою следующую ночь я планировала провести в академии, а еще лучше — в постели ректора.

Никуда он от меня не денется!

Комнату в постоялом дворе мне выдали маленькую, но чистую, да еще с небольшой ванной с магическим подогревом. После дороги и приключений самое то. А еще там был маленький очаг, в котором я подсушила цветения и оставшиеся травы.

Достала опасные плоды рифуса пещерного и выдавила из них сок. В книге я читала, что для самых страшных дел необходимо держать их на кусте до полного высыхания и почернения. А вот такие красные они не обретают полной силы — зато их сок может магической силы на время лишить. Мне это очень даже пригодится. Сунется ко мне колдун темный, например, а я в него дротиком, в соке вымоченным, кину.

Без магии своей, что он мне сделает?

Выдавленного объема хватило, чтобы наполнить маленькую фляжку.

Еще я подготовила индикатор силы, раз уж мне попалась столь редкая вирбина. Засушенная должным образом она выявляла магический потенциал, если тот не был скрыт другим зельем или артефактом. Аккуратно сложила в маленький пузырек, чтобы не преломилась — буду всегда с собой в кармане носить, авось кроме ректора еще кто сильный подвернется.

А на заре встала рано-рано и в Академию Драконов потопала.

Как и в прошлый раз дорогу мне перегородил лохмато-бородатый привратник. Посмотрел заспаными глазами и не узнал, судя по всему.

— К-у-у-да? — начал он стандартный набор вопросов.

— Работать. На должность помощницы преподавателя по травоведению и зельеварению. Опыт работы имеется. — решительно отчеканила я.

— Ха! — хмыкнул привратник. — Это Академия Драконов. Женщинам тут не место!

— Как это? У вас же учатся студентки! — возмутилась я.

— Учаться, но не работают.

— Так я… так я и не женщина вовсе!

— А кто?

— Ну, девушка… пока еще, — засмущалась отчего-то я. Привратник сухо кашлянул.

— Идите-ка отсюда… пока еще девушка.

— Никуда я не уйду! — воинственно сжала кулаки.

— Наняли мы уже помощника, больше не надо.

— А я много чего другого умею делать!

— Что здесь происходит? — сзади раздался тягучий, требовательный мужской голос, которому тут же захотелось рассказать… все-все. Я обернулась…

— Доброе утро, дер ректор! — по струнке вытянулся привратник. — Вот… пытаюсь юной ульдре объяснить, что нам работники не нужны.

— А мне работа как раз позарез нужна! — в свою очередь высказалась я, но как-то сникла под внимательным взглядом Рагнара Эсс Торлейва. В одежде он выглядел еще более впечатляющим, чем без нее. И далеко не таким… хм, доступным. А пузырек с силовым индикатором задрожал, как припадочный!

Ректор прищурил серые глаза, которые мерцали таким же серебристым цветом как и его волосы, я же опустила взгляд. Смотреть ему в глаза было почему-то очень сложно. А если он узнает меня и вспомнит про тот вечер? Хотя, ну и что такого, что я полотенца в его номер принесла, а потом в город отправилась счастья пытать…

Отступать мне сейчас нельзя — это же, возможно, мой последний шанс!