Прежде чем поэкспериментировать с чиханием, решила осмотреться.

Хм, а неизвестное место очень даже ничего. Столичная Академия и в подметки не годится. Черные мраморные колонны, беседки и фонтаны утопали в зелени и распустившихся цветах. Такие я только в книгах видела, весьма необычные и редкие, и в нашем суровом климате и подавно не растут. Куда ж меня забросило на этот раз? И не опасно ли здесь? Инициироваться бы скорее, а то этот дар, плесень его засоси, не дар, а проклятие какое-то напоминает…

Нахмурилась.

А ведь этот чудесный сад окружен плотной, устрашающей стеной с зубьями, как-будто кто-то хотел внутреннюю красоту спрятать от посторонних глаз. Знакомые зубья-то…

— Ой-ой-ой! — схватилась я за голову.

8

Императорский дворец! И я внутри!

Ох ты ж, бешеный икт, угораздило же меня. Ну да ладно, спокойно, без паники! Сейчас чихну и никто меня и не заметит. Хотя…

Дворец Черного Дракона Его Величества Эйнара Всесильного находился в столице. Он был сыном прошлого императора — Золотоносного, который сумел в себе магию света и тьмы объединить. Но нынешнему, поговаривали, только магия всех стихий покорилась. И вполне возможно из-за его прескверного характера и вспыльчивого нрава. Я лично с ним не встречалась и очень надеялась, что не встречусь, но… если я сейчас снова перемещусь, то неизвестно, где вообще окажусь.

Надо бы сперва самой поискать обычный выход отсюда.

Осмотрелась. Красотища вокруг, от яркой зелени аж в глазах рябит.

О!

Уж не вьюн-чихун обыкновенный это? Высушить, да перемолоть и отличный чихательный порошок получится. На случай, если рядом никакой пыли не окажется.

Нарвала около десятка нежно-голубых соцветий и быстро сплела их в венок, чтобы руки освободить. Выкопала пару корешков — за этот хьющ в лавке огромные деньги просили, а я теперь разводить смогу. Затем еще парочку бесценных экземпляров экзотической флоры прикарманила. Ну а что? Жалко им что ли?

Побродила по каменным дорожкам, в поисках выхода, одновременно любуясь фигурно обрезанными кустами и заинтересованно уставилась на фонтан. Точнее, в него.

Ну надо же…

Это что они там держат королевскую сокровищницу? Иначе как объяснить, что золотых монет в нем столько, что хватит прокормить в голодные годы пару деревень?

Я перегнулась через бортик и попыталась достать хоть одну — убедиться, что настоящая — но они, заразы, глубоко оказались.

Тогда закатала рукава, наклонилась надо водой еще ниже, погружая руки по локоть и почти касаясь лицом поверхности…

Внезапно меня снесло ударной волной, шлепнуло о землю и оглушило неимоверным грохотом. А затем раздался пронзительный детский крик.

— Нет! Нет! Нет! — ребенок верещал так, что я резво поднялась на ноги и, не теряя ни секунды, ринулась на помощь.

Маленький мальчик, худенький и черноволосый, лежал на земле и отчаянно молотил руками и ногами… требуя отпустить его на ярмарку. И немедленно!

— Нет! — рявкнул мужской голос и я увидела, судя по всему, отца ребенка. Хотя может и нет. Мужчина и близко не имел ничего общего с милым, пусть и весьма капризным малышом. Лохматый, словно дикий бьорн. Бородатый, что старейшины в наших деревнях. И весь в черном — черные камзол, черный плащ, черные сапоги с черной грязью, мысли тоже черные, судя по сверкнувшим черным глазам.

— Хочу! — крикнул мальчик, ударяя со всей силы по земле и прогремел очередной взрыв от подобного которому меня и снесло в сторону.

— Нет. Будешь наказан, раз ты сбежал от учителя и помешал мне! Сиди теперь здесь и думай над своим поведением! — припечатал жуткий бородач, резко развернулся и, к счастью не заметив меня, ушел прочь.

Бедный мальчик, лежал некоторое время всхлипывая, а когда черная фигура изверга-отца окончательно скрылась в зелени, сел и принялся вытирать слезы.

Разрываясь между желанием выйти и пожалеть малыша и доводами рассудка, который подсказывал, что лучше не вмешиваться и продолжить незаметно искать выход, я постояла немного, но все же вышла из-за кустов.

— Привет, — миролюбиво улыбнулась я, а мальчик с подозрением нахмурился.

— Ты кто? — невежливо буркнул он.

— Сойвель. А тебя как зовут? — продолжая улыбаться, решила списать его отсутствие манер на плохое настроение.

— Что ты тут делаешь? — мальчик проигнорировал мой вопрос пристально разглядывая цветы, веточки и корешки, которыми я обвесилась с ног до головы.

— Я оказалась тут случайно и уже искала выход, не знаешь, кстати, где он?

— Ты лесной дух? — слезы высохли, и вместо обиды у мальчика появился интерес и любопытство в глазах.

— Не совсем, — признаваться малышу, что я черная ведьма не стоило.

— А конфеты у тебя есть?

— Нет…

— Тогда, покатай меня на спине! — не попросил, а потребовал малыш.

— Э…

— Давай! Хочу поиграть в лошадку! — ребенок нетерпеливо похлопал по моей коленке.

— Нет. В лошадку мы играть не будем, — твердо ответила я, но, кажется, этот мальчик умел превосходно игнорировать не только вопросы, но и любые возражения.

— Хочу я сказал! — обежал меня по кругу и беспардонно запрыгнул сверху, я едва на ногах удержалась.

— Слезай! Задушишь! — возмутилась, но несносный мальчишка лишь хохотал во всю.

— Но-но! Лошадка! На, кушай травку, — венок с моей головы начали активно трясти перед носом. Пыльца с вьюна-чихуна попала в нос, и я, не сдержавшись, чихнула.

Сочная зелень в тот же миг исчезла, погрузившись в мрачную темноту. После яркого солнца, я не сразу смогла разглядеть, где оказалась на этот раз.

Хорошо хоть на спине у меня уже никто не сидел…

— Где это мы? — раздался рядом детский голосок, и я поняла, что рано радовалась.

— Сама хотела бы знать, — вздохнула, озираясь по сторонам.

Глаза постепенно привыкли к темноте и я поняла что скорее всего мы находимся в каком-то подвале. Вокруг было сыро и темно. Высокие стены, уходили далеко вверх и заканчивались потолком с маленьким круглым окошком с решеткой, сквозь которую пробивался тусклый свет. Черные пол и стены оказались просто сырой землей.

— Ой, какие ягодки! — воскликнул малыш и я едва успела схватить его за шиворот.

— Не трогай! Они ядовитые!

9

Хорошо, что я успела вовремя.

Мелкий отдернул руку, а я уставилась на маленький низкий кустик — рифус пещерный. Невероятно! Ведь этот вид исчез больше столетия тому назад — точнее его полностью истребили из-за необычных свойств. Спелые, высушенные плоды, добавленные в еду лишали драконов магической силы навсегда, а в больших дозах могли вообще убить. Поэтому его еще называли «смерть дракона». Самое интересное, что ягоды не имели ни вкуса ни запаха, поэтому обнаружить их в блюде было невозможно.

Видимо один кустик выжил…

Приглядевшись, осознала, что тут не один кустик, а целый рассадник. Ровная, бережно вскопанная грядка не оставила сомнений, что кто-то специально выращивал здесь эти ягоды… вот только зачем?

Пожала плечами и как девушка запасливая, бормоча, что я вообще-то драконов от опасностей избавляю, аккуратно собрала все до последней спелой ягодки.

И как раз вовремя, где-то сверху послышались шаги. Ох… тот кто всякие руфусы выращивает вряд ли будет добр к похитителям драгоценных ягодок…

— Скорее, забирайся ко мне на спину! — скомандовала малышу, а сама вдохнула пыльцу Вьюна-чихуна.

Яркий свет ударил в глаза, и от страха я завизжала.

Прямо на нас неслась карета с лошадьми! Но испугалась не за себя, а за ребенка, который все еще был рядом.

— Осторо… — я даже не успела крикнуть — а что еще оставалось слабой ульдре? — как меня отбросило в сторону к обочине. Неловко приземлившись на четвереньки, я быстро завертела головой в поисках мальчика и с удивлением обнаружила, что он по-прежнему стоял посреди дороги. Одна рука была направлена в мою сторону, другую малыш выставил перед собой, что заставило лошадей резко остановится и встать на дыбы. Карету от внезапного торможения сильно накренило в сторону, кучер с перекошенным от ужаса лицом вцепился в вожжи, но к счастью карета не завалилась на бок, она словно увязла в невидимом болоте, и два колеса, которые зависли в воздухе плавно опустились на землю. Но самое удивительное, что на лбу у мальчика проступила черная блестящая чешуя. Дракон! Это же маленький дракон!