- Я не хочу быть твоим третьим промахом.
С недоумевающим видом он посмотрел на нее и пожал плечами.
- При чем здесь промах? Ты говоришь загадками.
Эбби хотелось убежать как можно скорее и как можно дальше. Возможно, где-нибудь на другом краю света она избавится от наваждения и нестерпимого желания прильнуть к его губам. Но сейчас... Сейчас заговорил разум. Ник Марчетти прав - Эбби обязана объясниться.
- Помнишь, как сказал Люк? Маргарет, потом Мэдисон. Уже две подряд. Я не хочу стать третьей.
- Не стоит быть такой пессимисткой. По крайней мере твое имя не начинается с "М".
- Перестань шутить. Я серьезно.
- Хорошо, хорошо. Так о чем ты? Эбби всплеснула руками.
- Неужели мне придется объяснять тебе все на пальцах?
- Прости. Похоже, я сильно поглупел за последние пять минут. Так почему ты расстроилась?
- Ты раскрыл мне свой секрет еще до того, как поделился им со своими родными. Это делает наши отношения более близкими.
Ник почесал затылок.
- Что ты имеешь в виду?
Подул холодный ветер, и девушка задрожала. Удивительно, но мгновение назад ей было жарко. Ник обнял ее.
- Ты так совсем замерзнешь.
- Лучше пойти в дом. - Эбби попыталась высвободиться из его объятий, но это оказалось непросто.
- Не спеши, подружка. Нам надо закончить разговор, и мне почему-то кажется, что на виду у семьи Марчетти тебе беседовать не захочется. Я люблю их всех, но...
- Ты прав.
Согретая теплыми руками Ника, Эбби позволила себе прижаться ближе к его груди. Чем это могло навредить? Девушка понимала: больше ей такого шанса не представится - и успокаивала себя мыслью, что ему сейчас тоже нужна компания.
- Ну, давай, Эбби.
- Ладно, - тихо произнесла она. - Так вот, мне кажется, о своих личных проблемах можно говорить только самым близким людям, тем, кому ты доверяешь.
- Я так и сделал. Я доверяю тебе. Ты мой друг.
- Это правда. И тем не менее прежде надо было рассказать все маме.
- Ты что! Флоренс Эвелин Марчетти достала бы Маргарет из-под земли. Никто не позавидовал бы тогда Маргарет, к тому же не забывай - она была в положении.
- Ну хорошо, а твои братья, а сестра? Разве они тебе не друзья? Почему ты не рассказал все им? Почему выбрал именно меня? Похоже, на что-то надеялся?
- Так... - Он не отрывал от девушки глаз. -Очень интересно, к чему ты клонишь?
- Неужели не понимаешь? У меня нет времени на близкие взаимоотношения с тобой. Но, главное, я не хочу, чтобы ты страдал.
- Третий промах? - По его тону Эбби поняла, что Нику их разговор кажется забавным.
- Точно. И, пожалуйста, перестань насмехаться надо мной.
- Боже упаси. - Он прижал ее ближе, и, вот неожиданность, ей это понравилось.
- Кстати, - начал он, склонив свою голову, мои чувства к тебе не назовешь только дружескими...
- Не говори так, Ник, - предупредила девушка.
- Почему? - Голос его был невинным, как у мальчика из церковного хора.
Снова мистер Марчетти вошел в роль, решила Эбби.
- Я обязана тебе слишком многим. За всю жизнь я не смогу отплатить тебе за твою доброту. И, конечно, мне не хочется рисковать нашими дружескими отношениями.
- В чем риск?
- Уже забыл Маргарет и Мэдисон? - Эбби заставила себя освободиться от его теплых объятий. - Повторяю, я не хочу, чтобы ты снова страдал.
- Почему ты все время говоришь о страданиях?
- Это элементарно. Я не смогу сейчас пойти на серьезные отношения с тобой.
- Тебе что-то мешает?
- Мои обязанности. - Она опустила глаза. - И вообще, мне кажется, я немного увлеклась и вообразила то, чего на самом деле нет.
Он покачал головой.
- Ты ошибаешься. Удивительно, но, исповедавшись тебе, я снял тяжесть с души. Тот наш разговор стал генеральной репетицией, после которой мне было легче признаться во всем семье. Ты помогла мне выйти из сложной ситуации, друг мой. Спасибо.
После такого признания остается ждать поцелуя, подумала Эбби. Решится он наконец? Сердце в груди разрывалось от нетерпения.
- Помогла? Но что особенного я сделала?
- Ты выслушала. Ты находилась рядом. Ты успокоила меня. После нашего разговора я больше не казался себе неудачником.
- Приятно, что я смогла помочь, и данный факт ничего не меняет. Давай внесем ясность. Я не готова к свиданиям и общению тет-а-тет. Признаюсь, мне этого безумно хочется, но... У меня столько забот!
- Расслабься, Эбби. То, что я рассказал тебе обо всем первой, не обязывает нас к близким отношениям.
- Правда?
Ник хотел продолжить, но взгляд девушки остановил его. Эбби права между ними что-то происходит. Сейчас Ник мог поклясться, что, несмотря на все разговоры, девушка хочет поцеловать его. Однако он был бы последним дураком, если бы поддался соблазну. Неожиданно горький опыт вновь напомнил о себе. Как быстро и страстно он влюбился в Маргарет, не задумываясь, любит ли она его! Нет, не стоит повторять старые ошибки. Эта мысль внезапно поразила его. Да, видимо, он останется закоренелым холостяком.
- Послушай, Эбби. Я не больше тебя стремлюсь к серьезным отношениям. Останемся хорошими друзьями. Договорились? - Он протянул девушке руку.
Она улыбнулась и вложила свои холодные пальцы в его ладонь.
- Я рада, что ты меня понимаешь. Мне бы очень не хотелось потерять то, что у нас есть. -Она зябко поежилась.
- Пойдем в дом, - спохватился Ник, - а то мы превратимся в ледяные статуи.
- Подожди. Прежде я хочу поблагодарить тебя за одну вещь...
Поблагодарить? Страстным поцелуем? Эта мысль промелькнула в сознании Ника, заставив его пульс биться с невероятной скоростью. Он с трудом взял себя в руки.
- За что же?
- Твои неожиданные откровения спасли меня от произнесения различных тостов в момент застолья. Я не очень-то это люблю...
- Всегда к твоим услугам, - разочарованно ответил он. - Пойдем. Кажется, начинается дождь.
Перед дверью в гостиную Эбби отпустила его руку. Не хотелось давать семье Ника лишний повод для всяких домыслов. Тем не менее стоило им войти, как в комнате воцарилась оглушительная тишина. Все смотрели на них. Понимая, что собравшиеся обсуждали проблему Ника, Эбби испуганно взглянула на него, ожидая гневной реакции.
Но Ник сохранял хладнокровие.
