Хотя его действия привели только к тому, что у него появилось чуть больше времени на созерцание.

Затем прямо у него перед носом замотался хвост второго истребителя. Рявкнули пушки, генераторы щита на правой стенке ангара взорвались. Голубоватое сияние, заслоняющее створ, погасло как раз тогда, когда машина Оби-Вана кубарем вкатилась на летную палубу и грянулась о палубу в фонтанах искр под визг сминаемого металла.

Истребитель целиком – нет, не верно… то, что осталось от истребителя, завибрировало от могучего урагана, вырывающегося в незащищенный теперь створ. Еще одно прикосновение Великой силой к тумблерам обесточило двигатели, тут же выяснилось, что пиропатроны не желают отстреливать колпак кабины, а у Кеноби появилось очень-очень нехорошее предчувствие, что пиропатроны – те единственные предметы на корабле, которые не собираются взрываться.

Рукоять лазерного меча отыскала ладонь, по глазам ударила голубоватая вспышка. Один короткий взмах, и фонарь кабины унесло прочь мини-ураганом. Оби-Ван выскочил на пронизывающий холодный ветер и позволил ему унести себя – останки его израненной машины в конце концов взорвались.

Он катился на ударной волне, затем дал Великой силе распрямить себя. Приземлился Кеноби на ноги прямиком на черном пятне, оставшемся от его драматической посадки, – все еще достаточно горячем, чтобы подпалить ему подметки. И огляделся.

В ангаре некуда было ступить, не наткнувшись на боевого дроида.

Тело само заняло боевую стойку. Противник намного превосходил Кеноби количеством, но против нового расклада Оби-Ван не возражал.

По крайней мере, он выбрался из этого проклятого истребителя.

Машина Анакина приближалась сквозь мусор и газ. Последнее прикосновение к штурвалу развернуло истребитель, который проскользнул сквозь закрывающиеся челюсти створа в то же мгновение, когда колпак второй машины пролетал в обратном направлении.

Вообще истребитель Кеноби больше напоминал помятый железный лом с отметинами лазерных ударов. Сам Оби-Ван стоял в плотном кольце боевых дроидов; борода заиндевела, лазерный меч в руках, клинок активирован.

Анакин завернул на посадку, раскидав часть дроидов выхлопом дюз, и на миг вернулся в прошлое, вновь стал девятилетним мальчишкой, который очутился за штурвалом боевой машины в королевском ангаре Тида; его первая встреча с настоящей боевой машиной, у которой настоящие боевые пушки, и из них можно стрелять по настоящим дроидам…

И сейчас он поступил точно так же, одно останавливало – на корабле находился Палпатин. Спасателям понадобится хотя бы один легкий челнок, чтобы вывезти канцлера на планету, а несколько добрых выстрелов могут превратит в хлам все машины в ангаре.

Так что будем работать вручную.

Одним махом отодвинув колпак кабины, Скайуокер выскочил на плоскость и выпрямился в полный рост. Боевые дроиды мгновенно открыли огонь по новой мишени, в руке Анакина появился меч.

– Р2, отыщи ближайший компьютерный порт. Маленький дроид свистнул, Анакин улыбнулся.

Порой ему казалось, что он понимает электронное чириканье дроида и без перевода.

– О нас не беспокойся. Найди Палпатина. Иди, я прикрою тебя.

Р2 выскочил из гнезда и запрыгал мячиком по палубе. Скайуокер же окунулся в каскады огня, позволяя Великой силе направлять клинок. Боевые дроиды разваливались на части.

– Иди туда, не бойся! А я – за Оби-Ваном! Приходилось кричать, чтобы его было слышно сквозь рев бластеров и грохот взрывающихся дроидов.

– Не нужно.

Анакин крутанулся на месте и обнаружил у себя за спиной Кеноби, который аккуратно разделывал металлическую черепную коробку очередного дроида.

– Ценю твои намерения, Анакин, – с улыбкой произнес магистр. – Но я уже пришел за тобой.

Ну вот, а это Анакин и Оби-Ван. Они ближе, чем просто друзья. Ближе, чем братья. Хотя Оби-Ван на шестнадцать лет старше Анакина, они вместе стали мужчинами. Один без другого не живет. Война сплавила две жизни в одну.

Мы говорим сейчас не о Войне клонов. Война Оби-Вана и Анакина началась на Набу, когда от рук ситха погиб Куай-Гон Джинн. Учитель и падаван стали рыцарями одновременно и сражались в этой войне тринадцать лет. Война – это их жизнь.

А жизнь – их оружие.

Говорите, что хотите о мудрости древнего мастера Йоды или смертоносном искусстве Мейса Винду, храбрости Ки-Ади-Мунди, хитрости Шаак Ти. Мы не оспариваем величие этих джедаев, но оно бледнеет перед легендой, которой обросла жизнь Оби-Вана Кеноби и Анакина Скайуокера.

Эти двое всегда стоят до последнего.

Когда они вместе, их никто не остановит. Не победит. Они – квинтэссенция рыцарей Ордена. Когда хорошим парням просто необходимо, ну позарез нужно выиграть, приходит вызов.

Оби-Ван и Анакин всегда откликаются на этот зов.

Победит ли легендарный ум Оби-Вана Кеноби прямолинейную, не признающую правил мощь Анакина Скайуокера? Этот вопрос – повод для школьных драк, пари и дискуссий по всей Республике. Хотя споры кончаются, как правило, тем, что стороны соглашаются друг с другом.

И это неважно, так как Анакин и Оби-Ван никогда не бьются друг с другом.

У них и не получилось бы.

Они – команда, двойка. В высшем ее понимании.

И оба уверены, что так будет всегда.

Плазменная буря, бушевавшая на летной палубе, подарила неожиданную передышку. Боевые дроиды укрылись за кораблями, кое-кто даже выскользнул в люки. Оби-Ван убрал меч.

– Ненавижу, когда они вот так поступают, – со знакомой гримасой высказался он.

Оружие Анакина уже висело на поясе.

– Как поступают?

– Выходят из боя и отступают безо всякой причины.

– Причина всегда найдется, учитель. Оби-Ван кивнул.

– Поэтому и ненавижу.

Анакин посмотрел на кучи дымящегося и еще потрескивающего мусора, в основном состоящего из различных механических частей, которые некогда составляли вполне целых и работоспособных дроидов. Затем принялся стаскивать черную перчатку с руки.

– Р2, где канцлер?

Маленький деятельный астродроид присосался к информационному разъему в стене. Встроенный голографический проектор нарисовал возле сапога младшего джедая призрачный образ: большое вращающееся кресло и прикованный к нему Палпатин. Даже в миниатюре канцлер выглядел измученным, больным – но живым.

У Анакина сердце болезненно ударилось о ребра. Он не опоздал. В этот раз – не опоздал.

Скайуокер опустился на одно колено и, прищурившись, всмотрелся в голограмму. С последней встречи канцлер как будто постарел лет на десять. Анакин заиграл желваками. Если Гривус заставил Палпатина страдать… хоть пальцем тронул…

Вторая рука, на которой осталась перчатка, сжалась в кулак с такой силой, что электронная отдача протеза ударила в плечо.

– Место определил? – осведомился Кеноби.

Голограмма зарябила и сменилась схематическим планом крейсера. Почти на самом острие конуса Р2-Д2 поместил ярко-синий пульсар.

– В генеральской каюте, – хмыкнул Оби-Ван. – А где сам Гривус?

Пульсирующая точка сместилась в ходовую рубку.

– Х-мм. Охрана?

Голограмма опять трансформировалась в изображение каюты. Похоже, канцлер пребывал в одиночестве: развернутое к изогнутой смотровой стене кресло стояло в самом центре пустого сводчатого помещения.

– Не вижу смысла, – буркнул Анакин.

– А я вижу. Ловушка.

Едва ли Анакин его слышал. Он смотрел на облитый черной перчаткой кулак. Скайуокер раскрыл ладонь, сжал пальцы, вновь раскрыл. Боль из плеча перетекла ниже, в бицепс… И на том не остановилась.

Ошпарило локоть, предплечье; запястье как будто обложили углями, а ладонь. Ладонь пылала.

Но это же не его рука. Не его кисть, не его запястье, не его локоть. Имплант, протез, сотворенный из дюрастила и сервомоторов.