Палпатин кивнул.

– Только, Анакин…

Скайуокер запрокинул голову. Дверца лифта осталась открытой.

– Ждите здесь.

Он еще больше приоткрылся течению Силы и мысленно представил себя вместе с Оби-Ваном на краю проема. Задержав образ в голове, он прыгнул, и Великая сила воплотила его намерение в реальность: прыжок вознес и Скайуокера, и лежащего в обмороке магистра на место.

Изменившаяся сила тяжести превратила шахт лифта в горизонтальный неосвещенный коридор с металлическими стенками, прямой, как луч лазера, исчезающий в темноте. Анакин был знаком со спецификациями на корабли Торговой федерации; шахта в длину метров триста. Ходьбы – на две-три минуты. Но если неверная гравитация вновь сделает коридор шахтой…

Скайуокер покачал головой, мрачно перебирая варианты.

– Придется поторопиться.

Он оглянулся на Палпатина, который все еще крючился внизу.

– Как вы там, господин канцлер? Бежать сможете?

Верховный канцлер наконец-то выпрямился, с отсутствующим видом похлопал ладонями по подолу в тщетной попытке стряхнуть копоть.

– Я не бегал с тех пор, как мальчиком жил на Набу.

– Никогда не поздно вернуть себе былую форму, – Анакин перенаправил один из потоков Силы, помогая Палпатину добраться до турболифта. – На летной палубе стоят легкие челноки. Через пять минут мы окажемся там.

Скайуокер подождал канцлера и добавил:

– В путь.

Он повернулся, когда канцлер схватил его за руку.

– Подожди! Нам необходимо попасть в рубку. Сквозь строй всех имеющихся на флагмане боевых дроидов? Вот уж вряд ли.

– Летная палуба там, внизу… вернее, теперь вон там, сбоку. Лучшего шанса не будет.

– Но в рубке – Гривус.

Вот теперь Анакин остановился. Гривус. Самый удачливый убийца джедаев со времен Дурджа. За всеми переживаниями Скайуокер совсем позабыл, что генерал здесь, на борту флагмана.

– Ты победил Дуку, – настаивал канцлер. – Захвати в плен Гривуса и нанесешь рану, от которой Сепаратисты никогда не оправятся.

Анакин отвлеченно подумал: у меня получится.

Он мечтал поймать генерала еще с Муунилинста, а теперь до Гривуса – рукой подать. Так близко… а Скайуокер никогда еще в жизни не ощущал в себе столько сил. Контакт с Великой силой был сегодня прочен как никогда.

– Подумай хорошенько, Анакин, – канцлер пододвинулся ближе, так близко, что ему достаточно было шептать. – Ты уничтожил их политического лидера. Забери теперь их военного командующего и практически выиграешь войну. В одиночку. Кому еще такое по силам? Йоде? Мейсу Винду? Они не сумели захватить графа Дуку. У кого еще есть шанс выстоять против Гривуса, как не у Анакина Скайуокера? Джедаи еще не сталкивались с кризисом, подобным Войне клонов, но у них никогда не было такого героя, как ты. Ты спасешь их. Ты спасешь всех.

Анакин испуганно дернулся. Быстро глянул на Палпатина. Канцлер так это произнес…

Голосом из снов.

– Вот этого…– Скайуокер попытался расхохотаться; получилось не слишком уверенно. – Вот этого Оби-Ван мне не говорил.

– Забудь Оби-Вана, – сказал Палпатин. – Он понятия не имеет, какая в тебе мощь. Воспользуйся ею, Анакин. Спаси Республику.

Словно в представлении по голографическому развлекательному каналу Скайуокер увидел: прибытие в Сенат с Гривусом в кандалах, вот он скромно стоит в углу, пока Палпатин объявляет конец войне, вот он возвращается в Храм, в зал Совета, где его наконец-то ждет кресло.

Едва ли ему откажут и не сделают магистром, после того как он выиграет для них войну…

Но стоило Оби-Вану заерзать у него на плече и негромко застонать, как Анакин вернулся в реальность

– Нет, – отрезал он. – Простите, канцлер. Мне отдан четкий приказ. Это спасательная операция, ваша безопасность для меня сейчас важнее всего.

– Пока Гривус жив, какая может быть безопасность? – возразил Палпатин.Мастер Кеноби вот-вот очнется. Оставь его со мной, он доставит меня целым и невредимым на летную палубу. Отправляйся за генералом.

– Я… мне бы очень хотелось, но…

– Я ведь могу и приказать, Анакин.

– Со всем моим уважением, нет. Не можете. Мне приказывает Совет Ордена, а ему приказывает Сенат. Непосредственной власти надо мной у вас нет. У канцлера потемнело лицо.

– Это может и измениться… Анакин кивнул.

– И, наверное, так будет лучше. Но до того времени мы будем поступать по-моему. Пошли.

– Господ'ин? – тонкий голосок связиста оборвал расхаживание генерала.Нас вызывают с «Ч'естности». Предлагают пр'екрат'ить огонь.

Темно-желтые глаза в прорезях черепа-маски прищурились. Генерал разглядывал тактический дисплей. Пауза в сражении позволит турболазерам остыть и даст инженерам шанс обуздать генераторы искусственной гравитации.

– Подтвердить получение сообщения. Приготовиться прекратить огонь.

– С-сл'юшаюсь, господ'ин, – новоиспеченного артиллериста все еще потряхивало.

– Прекратить огонь.

Плазменные росчерки, связывающие «Длань» и корабли ударной группы, исчезли.

– Сл'едующее сообщен'е, господ'ин. Это ко-манд'ир «Ч'естности».

Гривус кивнул.

– Активировать.

Над голографическим проектором внешней связи появился бесплотный призрак молодого человека среднего роста и сложения, ничем не примечательного в форме с лычками лейтенант-комманде-ра. И если бы не холодная уверенность во взгляде, его вежливое непримечательное лицо не оставалось бы в памяти собеседников.

– Генерал Гривус, – отрывисто произнес молодой человек. – Я – лейтенант-коммандер с республиканского боевого корабля «Честность». По моему запросу командование согласилось предложить вам шанс сдать корабль, сэр.

– Сдать? – генеральский вокодер издал вполне узнаваемый смешок.Абсурд.

– Прошу вас всесторонне обдумать предложение, генерал, так как вторично его не сделают. Вспомните о жизнях вашего экипажа.

Ледяным взглядом Гривус обвел мостик, набитый трясущимися от страха неймодианцами.

– О чем вы?

Молодой человек не удивился, скорее опечалился:

– Таков ваш ответ?

– Вовсе нет, – Гривус распрямился во весь рост; когда он так поступал, то добавлял к и без того внушительному росту еще полметра. – У меня есть встречное предложение. Перестаньте меня обстреливать, уберите с дороги «Неукротимый» и отойдите как минимум на пятьдесят километров, пока мои корабль совершает разбег для прыжка.

– Могу ли я воспользоваться вашим определением, сэр? Абсурд.

– Тогда передайте этому вашему командованию, что, если мои требования не выполнят через десять стандартных минут, я лично выпотрошу Верховного канцлера Палпатина, а транслировать казнь буду прямиком в Сеть. Меня поняли?

Молодой человек даже не моргнул. – А, так канцлер на борту вашего корабля.

– Вот именно. Ваши так называемые герои из джедаев потерпели неудачу. Они мертвы, а Палпатин остался в моих руках.

– А! – повторил без выражения молодой офицер. – И вы, разумеется, позволите мне с ним переговорить. Чтобы я мог заверить командование, что вы не… что ж, скажем скромно… жульничаете.

– Я не опустился бы до лжи в адрес таких, как вы, – Гривус повернулся к связисту. – Вызовите графа Дуку.

Неймодианец повозился над пультом:

– Он н'е отв'ечает.

Генерал раздраженно тряхнул головой.

– Тогда покажите канцлера. Выведите на экран изображение с камер слежения в моей каюте.

Теперь заперхал неймодианец, отвечающий за службу безопасности.

– Чего вы ждете! Выводите!

Спец по безопасности не отличался по цвету от артиллериста, оба цвели бледно-розовым цветом, как утренняя заря.

– Мож'ет быть, вам лучш'е сначала взгл'януть самому?

Настойчивость в голосе неймодианца заставила генерала без лишних слов подойти к нему. Гривус пригнулся к экрану и обнаружил, что разглядывает кучи мусора вокруг опустевшего кресла.

А рядом… да-да, вон там… лежит предмет, похожий на тело…