Дуку всегда предпочитал понимающую аудиторию.

По крайней мере, здесь присутствовал канцлер, прикованный к слишком большому для него креслу в дальнем углу зала; орбитальная битва, что разворачивалась за его спиной, казалась исполинскими крыльями. Но Палпатин не столько зритель, сколько автор пьесы.

А это вовсе не одно и то же.

Скайуокер стоял к Дуку спиной, но клинок его был готов к сражению; высокий худой юноша застыл в предвкушении: такой неподвижный, что казалось, вот-вот задрожит от напряжения. Жалкое зрелище. Оскорбительно называть мальчишку джедаем.

А вот Кеноби – совсем другое дело. Седая классика. Он просто стоял, спокойно разглядывая Дуку и супердроидов, расслаблен, кулаки не стиснуты, на лице написан вежливый интерес к происходящему.

Граф испытал меланхолическое удовлетворение – причиняющее удовольствие осознание собственного величия – при мысли, что Скайуокер так никогда не поймет, сколько мыслей и сил, сколько трудов Дарт Сидиус положил на организацию его поддельной победы. Как не доступен ему артистизм, с каким граф проиграет ему.

Но такова жизнь. На алтарь добра всегда требуется жертва.

В конце концов идет война.

Дуку воззвал к Силе, собирая ее, кутаясь в нее, будто в плащ. Он вдыхал ее, пропускал через сердце, пока Галактика не стала вращаться вокруг него.

Пока он не стал осью веселенной.

Вот она – реальная мощь темной стороны, мощь, существование которой граф заподозрил еще в детстве, искал всю свою долгую жизнь, пока Дарт Сидиус не показал ее. Темная сторона не перенесла его в центр вселенной. Она сделала его центром.

Дуку напитывался энергией, пока Великая сила не стала существовать лишь для того, чтобы служить его воле.

Теперь сцена внизу слегка изменилась, хотя на взгляд постороннего меняться там было нечему. Усиленное темной стороной восприятие давало другую картину.

Кеноби был светящимся прозрачным существом, окном, распахнутым на залитый солнцем луг Великой силы.

Скайуокер – свивающейся в торнадо грозовой тучей, из которой сыпались молнии.

Разумеется, был еще Палпатин: но – вне силы. Он ничего не показывал. Он казался ровным горизонтом. Под обыкновенной, непримечательной внешностью скрывалось абсолютное идеальное ничто. Тьма за пределами тьмы.

Черная дыра в Великой силе.

И канцлер превосходно играл роль беспомощного заложника.

– Сходите за помощью! – паника в сиплом шепоте обманула бы даже Дуку.Вы должны позвать на помощь. Ни один из вас ситху не ровня!

Скайуокер повернулся, впервые за все время, прошедшее с их встречи в ангаре на Геонозисе, посмотрел графу прямо в глаза. Его ответ предназначался как Дуку, так и Палпатину.

– Скажите это тому, кого Оби-Ван оставил на Набу в виде двух частей.

Фу. Пустая бравада. Маул был животным. Обученным, талантливым, но животным.

– Анакин…

Дуку ощутил неодобрение Кеноби. Как почувствовал, с каким трудом магистр сосредоточивается на насущных проблемах.

– Анакин, на этот раз мы все сделаем вместе. Острый взгляд Дуку остановился на механической руке Скайуокера, которая сжимала рукоять меча.

– Я собирался сказать именно это.

Что ж, ладно. Время сыграть небольшую комедию.

Дуку наклонился, плащ из армированной ткани распахнулся, как два крыла; граф медленно поднялся в воздух и соскользнул по нитям Силы на основной уровень апартаментов. Приземлившись во главе стола, Дуку приподнял бровь.

– Ваше оружие, добрые господа, прошу вас. Давайте не устраивать уличную драку перед канцлером.

Оби-Ван поднял меч двумя руками – оборонительная стойка школы Атаро. Как у Куай-Гона и Йоды. С шипением засветился клинок, в воздухе запахло грозой.

– На этот раз ты от нас не сбежишь, Дуку.

– Бежать от вас? Умоляю, – граф ласково улыбнулся. – По-вашему, я разыграл всю эту операцию, чтобы сбежать? Я мог вывести канцлера из системы еще несколько часов назад. Но у меня есть более интересные мысли о том, на что лучше потратить жизнь. И это не намерение нянчиться со стариком, ожидая, когда ваша парочка попытается его спасти

Меч Скайуокера уже наготове – клинок направлен вверх и навстречу противнику.

– Тут о попытке нет речи.

– Тут и о спасении не идет речь.

Дуку забросил плащ за плечо, открывая правую руку – которой он беспечно махнул дроидам на балконе у входа.

– Что ж, добрые господа, должен ли я приказать дроидам открыть огонь? Так неопрятно, когда повсюду стреляют. Немного опасно для нас троих, согласен, но мне не хотелось бы думать, что будет с канцлером.

Кеноби шагнул к нему с медленной гипнотической грацией, как будто скользил на невидимой репульсационной плите.

– Почему мне так трудно поверить? Скайуокер, как в зеркале, повторил движение напарника.

– На Геонозисе кровопролитие вас не беспокоило. Улыбка Дуку стала еще приятнее.

– А, кстати! Как чувствует себя сенатор Амидала?

– Не…

Гроза, которой был Скайуокер, вскипела неожиданной мощью.

– Не смей произносить ее имя.

Дуку отмахнулся. Так утомительно заниматься личными делами этого парня; граф и так слишком много знал о запутанной частной жизни Анакина Скайуокера.

– Я не питаю к канцлеру Палпатину злых намерений, глупый мальчишка. Он не солдат и не шпион, в то время как ты с твоим другом – и то и другое. По несчастливому случаю он выбран оборонять продажную Республику от моих деяний по перестройке ее.

– Хочешь сказать – по уничтожению.

– Канцлер – лицо гражданское. Ты и генерал Кеноби, наоборот, военные, а значит, и законные мишени. Вам решать, будете ли сопровождать меня как пленники… – искажение в Силе принесло ему в руку меч с такой скоростью, будто оружие само возникло в ладони; яркий алый клинок смотрел в пол. – Или как трупы.

– Какое совпадение, – сухо заметил Кеноби, смещаясь так, чтобы противник находился между ним и Скайуокером. – У вас точно такой же выбор.

Дуку посмотрел на каждого из джедаев с несокрушимым спокойствием. Затем поднял клинок, салютуя.

– Не стоит думать о преимуществе лишь потому, что вас двое.

– О, мы знаем, – заверил графа Скайуокер. – Вас ведь тоже двое.

Дуку едва удержал удивление.

– Или мне надо было сказать, было двое, – продолжал юный джедай. – Мы выследили твоего напарника Сидиуса, мы гонялись за ним по всей

Галактике, и сейчас он, скорее всего, уже захвачен джедаями.

– Неужели?

Дуку расслабился. Он испытывал огромное искушение подмигнуть Палпатину, но, разумеется, не поддался порыву.

– Как вам повезло.

Как все-таки просто. Изолировать Скайуокера, убить Кеноби. А уж довести затем Скайуокера до безумия, чтобы мальчишка сломал оковы, в которых его держат храмовники, и открылся истине.

Далее очередь Дарта Сидиуса.

– Сдавайтесь, – решительно предложил Кеноби. – Больше шанса не будет.

Дуку приподнял бровь.

– Если только у кого-то из вас в кармане не сидит по случаю учитель Йода, не думаю, что шанс мне понадобится.

От Великой силы потрескивал воздух, словно перенасыщенный электричеством, содрогающийся от выстрелов корабль подбрасывало, и Дуку постановил, что время пришло. Граф, как будто что-то почувствовав, бросил взгляд за плечо…

И все три действующих лица выступили одновременно.

Корабль трясло, а кровавая дымка перетекла с позвоночника к рукам и ногам, в голову Анакина, и когда Дуку озабоченно глянул через плечо, отвлекшись на долю секунды, Скайуокер просто не устоял на месте. Он не мог больше ждать.

Он прыгнул, занося меч для убийства.

Оби-Ван тоже прыгнул – они встретились в воздухе, но ситха между ними уже не было.

Анакин вовремя поднял голову – чтобы заметить подошву сшитого из кожи ранкора сапога. Дуку впечатал каблук ему в голову, и Скайуокер рухнул вниз. Великая сила помогла сгруппироваться в полете, приземлиться, не потеряв равновесия, и опять взмыть к маленькому сине-алому фейерверку; скрещенные мечи высекали искры, а граф теснил Оби-Вана бесконечной серией финтов, молниеносных выпадов и ударов, острие меча рисовало восьмерки у самого сердца джедая.