Не знаю, как меня не отбросило назад той волной, что устремилась в меня. Это был не просто прибой, а настоящее цунами. Безумная стихия невиданной силы. Она корежила и сминала меня. Каждая частичка моего организма билась в агонии. Меня поглотила Боль с большой буквы, праматерь всех страданий.

Я мало что запомнила из обряда. Мое сознание сосредоточилось на внутренних переменах, происходящих со мной. Магия, не церемонясь, завоевывала себе место в моем теле. Моя задача была проста – выжить в этой битве. Победительницей мне, естественно, не стать. Я могу лишь проиграть с достоинством.

Но все же кое-что я отметила краем сознания. Например, то, как засветился рисунок на полу, стоило нам с кристаллом соприкоснуться. Магия заструилась по залу. Она звенела в воздухе натянутой тетивой.

Преподобный отошел обратно в тень, подальше от магического круга, и наблюдал оттуда за моим превращением. Он ничем не мог мне помочь. Его присутствие здесь чисто номинальное. Он лишь заботится об ауро-кристалле. О его сохранности и неподдельности. Можно сказать, Преподобный был представителем мага, оберегал его интересы. Обо мне и моих интересах не заботился никто.

В какой-то момент магии стало так много, что, казалось, мне ее не вместить. Я – слишком маленький и хрупкий сосуд для подобной мощи. Я не выдержу, разлечусь на осколки.

На глаза навернулись слезы. То ли от боли, то ли от страха. Грудь сдавило обручем – не вздохнуть. Пелена затянула взгляд. Еще немного, и потеряю сознание. Рухну прямо на узорчатый пол.

Неужели это все? Неужели вот так все закончится? Во мне поднялась горячая волна протеста против такого финала. Вот уж нет! Не бывать этому! Как бы банально это не звучало, но я слишком молода, чтобы погибать. Я столько всего не пробовала в этой жизни. Я никогда не была на балу, не ездила верхом, не любила и не делила ложе с мужчиной. И это только верхушка айсберга. На самом деле, этих «не» намного-намного больше.

Я стиснула кулаки так, что ногти впились в ладони. Это тоже было больно, но эта боль, которую я причинила себе сама, отрезвляла. Она давала мне силы на борьбу. Я должна сопротивляться магии. Дать ей понять, что она останется в моем теле исключительно на моих условиях. Это не захват, а партнерство.

Мой яростный протест, пропитанный жаждой жизни, заставил магию дрогнуть. Нет, она не отступила, но стала как будто мягче. Уже не давила, а осторожно капля за каплей вливалась в меня. Я по-прежнему страдала, но уже не так остро.

Не знаю, сколько это длилось. Я потеряла счет времени. В какой-то момент ауро-кристалл вспыхнул особенно ярко. И, что странно, не черным, а как будто синим цветом. Но, возможно, мне это почудилось. Сейчас я ни в чем не была уверена.

Сразу после этого стало легче. Вся магия из кристалла перекочевала в мое тело. Обряд магического зачатия завершился.

Истратив все силы, я рухнула на колени. Вот и все. Магия наполнила меня. Я ощущала ее повсюду – в каждом уголке своего тела. Густая темная масса, пропитавшая меня насквозь. Нам еще только предстоит научиться сосуществовать. На это у нас будет два месяца. Мы либо справимся, либо уничтожим один другого.

Боль отступила, но ей на смену пришла слабость. Меня мутило, перед глазами все плыло. Я никак не могла подняться на ноги. Сделала, наверное, попыток пять и лишь шестая увенчалась успехом.

С трудом я распрямилась. Колени дрожали так, что, казалось, подо мной качается пол. Я как будто угодила на корабль, попавший в шторм. Даже руки расставила в стороны, чтобы удержать равновесие.

И в этот момент цепочка, на которой держался кристалл, треснула. Она вдруг стала невероятно хрупкой. Буквально рассыпалась в прах прямо на мне. Кристалл полетел на пол, я и ахнуть не успела.

Бздынь – упал он на пол и… разбился. Разлетелся на тысячи блестящих осколков. Они усыпали пол передо мной, сделав его похожим на скопление звезд в небе. Вот тебе и магический кристалл. Как же так? Ведь после первого падения он не пострадал.

– Простите, – прошептала я. – Не знаю, как это вышло.

Я только что разрушила ауро-кристалл. Сильнейший артефакт! Не представляю, что мне за это будет.

Но Преподобный неожиданно тепло улыбнулся. Он вообще выглядел иначе – в первую очередь спокойнее. Вся его нервозность исчезла без следа.

– Ничего страшного, – сказал он. – Это естественный процесс. Отдав заключенную в нем магию, ауро-кристалл теряет свои свойства.

– Получается, его можно использовать лишь один раз?

– Верно, – кивнул Преподобный.

Я снова перевела взгляд на осколки. Жаль. Отслужил свое и выбросили. Неприятное ощущение, что вот так же поступят со мной, заставило меня поежиться.

От печальных мыслей отвлек подол платья. Ткань меняла цвет прямо на глазах!

Опытные нарите редко говорили об обряде магического зачатия. Никто не любит его вспоминать. Если эти истории и рассказывались, то обычно ночью, под тусклый свет свечи. Этакая страшилка на сон грядущий, а я и без того впечатлительная. Послушаю такое, потом неделю спать не могу.

И все же любопытство побеждало страх, и я вместе со всеми ходила на ночные посиделки. Вот только не припомню, чтобы девушки рассказывали про платье, меняющее цвет. Забыли упомянуть? Что ж, подобная мелочь действительно могла показаться им неважной на фоне всего прочего.

Подол моего прекрасного белого платья медленно темнел. В полумраке зала я не сразу сообразила, что это за цвет. Лишь когда он добрался до колен, поняла – красный. Этот оттенок носят беременные нарите. Никто другой не имеет права надевать одежду красных и белых цветов.

Но я думала, что после обряда просто переоденусь. Для меня стало открытием, что смена оттенка наряда происходит магически.

Уже через пару минут мое платье полностью преобразилось. Теперь оно было не белоснежным, а алым. Рыжие волосы княгини и те померкнут на его фоне. О последнем я подумала со злорадной ухмылкой.

– Вот и все, – сказал Преподобный. – Обряд магического зачатия завершен. Поздравляю, нарите, ты справилась. Можешь выйти из круга.

Я сделала осторожный шаг. Меня тут же повело в сторону. Комната завращалась, я бы упала, не поддержи меня Преподобный.

– Такое бывает, – он подставил локоть, чтобы я на него облокотилась. – Слабость и дурнота – естественные последствия обряда. Тебе станет лучше после общения с отцом ребенка. Его магия поддержит тебя.

Я кивнула. Следующие два месяца будут сложными. Единственная помощь для нарите в период вживления магии – тот, кому эта магия принадлежит. Общение с князем должно мне помочь.

– Идем, – произнес Преподобный. – Сообщим всем благую весть.

Снова двойные двери распахнулись сами собой, когда мы к ним приблизились. Я не ожидала увидеть столько встречающих лиц: князь, его жена и ребенок, Белла. Все смотрели с тревогой. Приятно, что за меня так переживают.

Лишь увидев меня в красном платье, ожидающие вздохнули с облегчением. По крайней мере, князь и Белла. Княгиня, похоже, надеялась, что я не выживу. Но мой наряд лучше любых слов свидетельствовал, что обряд прошел удачно. Магическое зачатие состоялось.

Первым ко мне шагнул Высший. Уголки его губ приподнялись в улыбке. Кажется, он хотел что-то сказать, но мне не суждено было это услышать. С каждой минутой мне становилось хуже. Апогея недомогание достигло в то самое мгновение, когда князь приблизился.

Все вдруг померкло, и я почувствовала, что падаю. Не свалилась на пол лишь благодаря Высшему. Он в последнюю секунду подхватил меня на руки и крепко прижал к себе.

Я не до конца потеряла сознание, а находилась в каком-то полубреду, понимая все, что со мной происходит. Вот князь куда-то понес меня. Его голос звучал тревожно, когда он отдавал распоряжения. Слов я не могла разобрать, лишь улавливала интонации.

Меня опустили на что-то мягкое. Вокруг суетились люди. Высший тоже не торопился уходить. Кажется, он держал меня за руку. Это прикосновение должно было приносить мне облегчение, но что-то внутри меня восставало против него.