Когда император начал бой сразу против всех практиков города Синего Кита, проводящих ритуал жертвоприношения, Сонг с товарищами продвигался по относительно широкому тоннелю, ведущему, согласно предположениям старика Лода, к развязке из залов, откуда можно было попасть к входу в третью шахту.

Впрочем, далеко уйти у них не получилось. Сразу обе девушки в отряде, Син Фен и Аэтонэ, насторожённо замерли, вглядываясь во тьму тоннеля, откуда доносились звуки чьих-то приближающихся шагов.

– Успокойтесь, это я, – из темноты послышался знакомый голос.

– Лорд Лид? Мастер, как вы здесь оказались? – удивлённый Дэй Фен вышел вперёд.

– Мы пришли сюда вместе с императором, чтобы остановить ритуал жертвоприношения, и почти сразу почувствовали вас. Всё в порядке? Никто из вас не пострадал?

Конечно, прежде всего лорда интересовало состояние Дэй Фена. Будучи наставником принцессы, он был слишком ценен, и мужчине сильно не хотелось осложнять отношения с дочерью императора в такое непростое время.

– Да, всё хорошо, – кивнул с благодарностью старик. – Мастер, вы сказали, что пришли сюда с императором, но тогда где же он?

– Он… – начал было объяснять лорд Лид, но его тут же прервал сильный грохот взрывов, раздавшихся где-то впереди.

«Похоже, его императорское величество столкнулся с достойным противником», – мелькнула у него мысль. Вслух же лорд Лид лишь прокомментировал:

– Думаю, стоит пока оставаться на месте, силы, используемые впереди, это не то, что мы способны пережить.

Естественно, никто не был против. Лорд Лид подошёл к Дэй Фену и очень подробно стал расспрашивать его о том, что произошло после того, как группа разделилась.

«Попробуй почувствовать духовную силу, что докатывается до нас, – голос Син Фен раздался в голове Сонга. – Один из сражающихся сильно выделяется, мне кажется, это и есть император. И если действительно так, то это самое сильное существо, что я встречала за свою жизнь».

Послушавшись, парень попытался различить духовные отзвуки битвы. Особенно чётко ощущалась невероятно глубокая, сильная линия, отчего-то очень напоминающая Сонгу одного старого знакомого. Мужчину в бамбуковой шляпе, того, кто пришёл в этот мир через портал в секте Приливной Волны. Хотя с точки зрения молодого человека, после его знакомства с седым старым Вулпи и загадочным практиком из города-ловушки, сила императора, если это был он, не была какой-то выдающейся.

Парень в очередной раз подумал о том, каким образом теперь им выбираться из шахт, когда путь впереди перекрыт сражающимися, на город опустилось невероятное давление существа, чей потенциал казался безграничным. Вся группа, включая лорда Лида, застыла на месте, в буквальном смысле пригвождённая силой неизвестного существа. Сонг почувствовал, как чья-то совершенно нечеловеческая воля от и до изучила его, проверяя и оценивая всё, что возможно.

«Что это за духовная сила?» – юноша не мог пошевелить даже пальцем. В течение нескольких минут у него с трудом получалось дышать, не то, что двигаться. Наконец, чужая духовная сила пропала, отчего каждый из находящихся в пещере людей с облегчением выдохнул. В это время они даже не заметили появления среди них нового лица. Высокий крупный мужчина с волевыми чертами шагнул, казалось бы, из пустоты прямо к лорду Лиду и, не обращая ни на кого внимания, отдал приказ:

– Мы уходим немедленно, – сказал он, после чего щелчком пальца открыл «короткие пути», кивком указывая на них. – Живо.

– Слушаюсь, ваше императорское величество, – его подчинённый без возражений тут же шагнул в портал.

«Это император?» – почти у всех присутствующих промелькнула удивлённая мысль.

– А вам отдельное предложение нужно? – в голосе мужчины послышались нотки сильного раздражения.

Естественно, второй раз говорить никому не потребовалось, Сонг без колебаний вошёл в тёмный провал «коротких путей» и через несколько секунд очень неприятных для желудка ощущений, вывалился на палубу астрального судна, зависшего неподалёку от города Синего Кита.

Последним из портала спокойно вышел сам император и сразу отдал приказ:

– Курс на континент Белых Облаков.

– Отец, что произошло? И что это за глаз появился вместо Акею? – к мужчине подбежала принцесса, с тревогой смотря ему в лицо. – Первое время из-за его давления было тяжело даже дышать!

– Всё потом, сейчас следует незамедлительно встать на курс и удостовериться, что никто из дыры, открытой в этом городе, никогда не появится, – отмахнулся император от дочери. – Я догоню вас позже, нужно закрыть сателлит «дальних путей» под городом. – Сказав это, император тут же пропал, как будто его и не было.

– Вы слышали его императорское величество, курс на континент Белых Облаков, самый полный ход! – крикнул лорд Лид, направляясь в сторону рулевой рубки.

В это же время адмирал «Серебряных Синк» устало массировала виски, пытаясь сосредоточиться. В атаке на город она потеряла четверть всех практиков младших этапов развития, а сильнейший третий эшелон оказался практически уничтожен Ноа-эт. А ещё она допустила разрушение узла под городом, из-за чего в печати мира появилась трещина. С каждой минутой она расширялась, и лишь вопрос времени, когда она разрушится. Но куда более шокирующим оказалось появление «ока бога», обратившего внимание на закрытый мир, что внезапно разрушил собственную печать. Это значило неизбежное – привлечение внимания Божественного клана.

«Как же всё это рано! Проклятье, проклятье, проклятье!» – впервые за тысячу лет она не справилась, поставив своей ошибкой целый мир на грань невероятной по масштабам катастрофы.

– Адмирал? – молчание в комнате совещаний затягивалось, и некоторые из присутствующих командиров начали беспокоиться.

– Возвращаемся на центральный континент, нужно предупредить старейшин и начать подготовку, – вернулась к реальности белокурая женщина.

– А как же остатки кланов города Синего Кита и демоны? – спросил кто-то в комнате.

– А вы разве не чувствуете? Все они ушли на «далёкие пути». Их уже нет в этом мире.

Звук гулких шаги императора по пустым тоннелям залов под городом разносился далеко. Убрав из шахт своих подчинённых, теперь он мог сосредоточиться на проверке одной идеи. Появление «ока бога» являлось худшим предзнаменованием грядущих проблем, и император, как глава самого большого государства по эту сторону туманной стены, должен был подготовиться к предстоящему. Пускай гигантский глаз и перестал испускать то невероятное духовное давление, вернув обратно все краски мира, но, несомненно, в любом случае стал сейчас причиной огромных проблем. Нервируя обычных людей лишь одним фактом своего существования.

«Демоны практически сломали печать, создав в этом месте что-то, похожее на мост, именно поэтому «око бога» сумело мгновенно определить местонахождение города».

Император подошёл к месту, что было когда-то алтарём, и задумчиво посмотрел на его расколотую обсидиановую поверхность. Его сил не хватит даже на то, чтобы отсрочить открытие мира, потому следовало хотя бы подготовиться.

Одной лишь мыслью он расчистил себе путь, убрав разломанные осколки тёмного пола, обнаружив под ними гладкую зеркальную поверхность.

– Никто не прошёл испытания хранителя? – с удивлением император качнул головой, и, прикоснувшись к зеркалу, вызвал сотни концентрических кругов, разошедшихся от места прикосновения к краям алтаря.

Секунда, и он вошёл в карманное пространство узла сателлитов «дальних путей». Как обычно, единственным, кто его встретил, оказался хранитель. Старик всё так же сидел за небольшим костром, то и дело подбрасывая в него сухие ветки.

– Вот и случилось то, чего ты так давно хотел, – вместо приветствия обратился к хранителю император, и, не обращая на его реакцию особого внимания, присел возле костра.