— Здорово, Антошка! Зовут меня дядя Пустой, будем знакомы! — поначалу решил общаться с мальцом наравне, будто со взрослым. Мальчишки обычно ценят подобное обращение, а на всякие сюсюканья могут отреагировать не слишком положительно. Во всяком случае, я надеялся, что странным образом работающая память меня не подводит. Я протянул руку для рукопожатия, на что мальчуган ответил взаимностью, ухватив крошечной ладошкой два пальца и энергично потряся ручонкой.

— Здоёво, тятенька Пустой! — начало вроде неплохое. Правда, пожимая руку, мальчонка обернулся назад, провожая взглядом удаляющихся добровольцев.

— Ты не переживай, дядька Прохор верно сказал, они быстро обернутся. — заметив его взгляд, я попытался успокоить мальца, — До пяти досчитать не успеешь!

— Яз, тва, тьи, цитыи, пять. Мамы неть! — ребёнок не стал ждать, тут же проверяя на деле правдивость моих слов. Досчитав, выжидающе уставился на меня. Да уж, сообразительный малец! А я балбес, оплошность допустил! Как-то не подумал, что мальчонка умеет считать, не достигнув школьного возраста. Хотя, о чём я говорю, какая тут школа?! Надо быть осмотрительнее, а то расслабился, самым умным себя посчитал.

— Ну, значит, чуток попозже. А тебе сколько годиков? — блин, собирался же без сюсюканья и через минуту нарушил свое же решение.

— А вам зацем знать?

— Интересно просто.

— Пять. — непонятно, обратил ли внимание мальчонка на это самое сюсюканье, но излишней разговорчивостью не радовал. Приходилось самому выдумывать новые фразы для отвлечения мальца. Тот и не собирался мне помогать, смотрел настороженно, с прищуром.

— Вы говоите непьявийно! — вдруг заявил мальчонка, не меняя выражения лица, лишь руки его безостановочно двигались, крутя в руках оструганную палочку.

— Почему же неправильно, вроде никто не жаловался. — вот те на… Никто из местных, с кем успел поговорить за время пребывания в посёлке, не обратил внимания на явные различия в стилистике речи и произношении слов. А пятилетний мальчонка обратил, ещё и завел разговор об этом. Вот уж внимательный мальчишка попался, надо будет уточнить, не родственник ли он любознательному Тимофею. Кстати, я и сам не придавал этому факту излишнего значения. Главное ведь то, что понимаешь собеседника, а на мелкую разницу в говоре постепенно совсем перестаешь обращать внимание. И тем сильнее, чем дольше общаешься.

— Неа, непьявийно. У нас так никто не говоит.

— Значит, буду учиться, вот поживу у вас годик и стану как все, по правильному разговаривать. — я было улыбнулся, считая, что контакт с ребёнком налажен, но тот не менял выражения лица и вообще не проявлял признаков хорошего настроения. Просто смотрел в упор, пожевывая губами.

— Может, ты кушать хочешь? Так я сейчас поспрашиваю, раздобуду чего-нибудь. — мальчонка лишь мотнул головой в ответ. Ну что с ним делать то?! Я уже хотел попросить помощи у кого-то из женщин, в надежде, что они смогут поладить с мальцом. Но тут вспомнил, как бородокосый обещал маленькому Антошке, что дядька Пустой покажет ему свой арбалет.

— Антошка, смотри, что у меня есть! Хочешь подержать? — я снял с плеча арбалет, протянул мальцу, но тот снова отрицательно помотал головой. Да что же это такое?! Какой мальчишка откажется от возможности разглядеть и потрогать руками настоящее оружие.

— Можем даже зарядить и вон в ту стену пульнуть болтом! — я сделал еще попытку, но в ответ лишь молчание, ну хоть головой не мотает, значит не отказывается, а просто сомневается.

— Не бойся, мы маме ничего не скажем. — приободрил я его, заговорщически подмигивая, — я заряжу арбалет, а ты уже сам выстрелишь. Договорились?

Он замер, казалось, будто раздумывает, даже свою любимую палочку перестал крутить. Да что тут раздумывать?! Любой сорванец, ради возможности пострелять из “всамделишного” арбалета, наверняка и от сладостей откажется. А тут бесплатно, без последствий со стороны строгой матери.

— Тавайте луцсе поигяем. — внезапно выдал малец.

— Конечно поиграем, давай, я только за! А во что играть будем? — повесив арбалет, оказавшийся на удивление бесполезным в налаживании контакта с ребенком, на плечо, я вздохнул свободнее. Уже и не думал, что получится чем-либо завлечь мальчугана. Слишком уж несговорчивый какой-то попался. Так что, после озвученного мальцом предложения, я был согласен на любые игры. Хоть в догонялки, хоть в чехарду, даже на спине без проблем бы покатал, изображая боевого коня для удалого молодца. Но мальчонка выбрал другую забаву.

— В пьятки тавай, я пейвый пьятаюсь! Закьивай гьяза, тятенька!

— Только условие такое — никуда не отходи от лагеря. Среди людей прячься, а я тебя искать буду. Договорились? — честно говоря, идея мне не особо нравилась. Безобидная с виду игра предполагала потерю мальчугана из виду. Кто его знает, может, увлекшись игрой, малец, наверняка знающий в поселке каждый закоулок, спрячется так, что я его неделю искать буду. На территории поселка сейчас небезопасно оставаться одному, тем более такому малышу. Но, отказавшись от предложеной мальчишкой забавы, я рисковал совсем испортить с таким трудом налаженые отношения. Ладно уж, это ведь просто прятки.

— Токовоиись! — чуть помедлив, кивнул мальчонка, в ответ на поставленное мною условие. — Тогда я закрываю глаза, считаю до десяти, а ты идешь прятаться, но только от людей не отходи вообще никуда, иначе не будем играть!

— Хаясо, хаясо! Закьивай узе гьяза!

— Всё, закрываю!

Я, напоследок взглянул на, внезапно озарившееся веселой улыбкой, до сих пор чумазое лицо мальчугана, после чего прикрыл ладонями глаза. Сделал небольшую паузу, прежде чем начинать считать, чтобы дать мальцу немного форы для поиска укрытия. В голове засела какая-то беспокойная, неприятно скребущая мысль о том, что я не все продумал и слишком легкомысленно отнесся к происходящему. Но она была отправлена на задворки мыслительного процесса, дабы не отвлекать от счета. Десять… девять… восемь… семь… шесть… пять… четыре…

— Пустой, куда энто у тебя малец побег? — раздался за спиной насмешливый голос Фёдора.

Я обернулся, уставившись непонимающим взглядом на скривившего физиономию в глупой ухмылке верзилу. Перевел взгляд на открывающийся за его спиной вид пустынной улицы, ведущей к лестнице на стену. Не совсем пустынной. По левой стороне открытого пространства, скрываясь в полосе тени, отбрасываемой не особо ровной линией изб, несся мальчуган. Бежал он очень резво, я и не ожидал такой скорости от пятилетнего ребёнка. Босые пятки так и сверкали в тенистой полутьме.

— Твою ж мать!!! — я сорвался вперёд, зачем-то подхватив и так изрядно поднадоевшее копье. От резкого старта споткнулся, чуть не растянувшись на ровном месте, но успел упереться в землю древком копья, хоть на что-то эта кривая деревяшка сгодилась. Выровнялся, снова побежал, слыша позади дурацкий хохот амбала. Видимо, всё происходящее его изрядно развеселило. Чертыхнулся, стараясь не обращать внимание на придурь хохочущего верзилы. Но очень хотелось развернуться и, приведя арбалет в рабочее положение, зарядить болтом в рот зашедшегося смехом балбеса. Ведь, пускай ситуация со стороны и впрямь смотрелась глуповато. Главная опасность для спешащего к матери мальчугана была в неизвестности происходившего сейчас на стене. Если одержимые и впрямь начали переть активнее, нельзя исключить вероятность мальцу встретиться с одной из них.

Бежать было трудно, мешала куча оружия, которой я постепенно обзавелся. Сначала неприятно стукающий по бедру меч, подаренный на крестины бородокосым. Потом вечно мешающееся и занимающее все свободные руки копье и ножик, выданные Тимофеем. Теперь вот еще увесистый самострел и колчан с болтами, оставшиеся от раздавленного тушей кусача парнишки, повисшие за спиной тяжкой ношей. И, словно всего этого было мало, тяжелая и неудобная куртка из толстой кожи, гордо именующаяся кожаным доспехом. Все это добро весило хорошо за десять килограммов. К тому же было неважно закреплено на теле, при беге болтаясь из стороны в сторону, отчего и так незавидная скорость снизилась до смехотворной. Но бросать что-то из перечисленного не решался, кто его знает, вдруг навстречу выскочит какой-нибудь жрач. Так хотя бы погибну с оружием в руках, как и подобает приличному воину. Это я шучу, конечно, на самом деле очень надеюсь, что при встрече с не особо развитым одержимым, смогу использовать что-нибудь из имеющегося арсенала.