- Только посмей, щенок! – рыкнул пожилой шиноби, скривив лицо в гневе. – Я с пяти лет держал кунай в руках и даже без ног, мне не составит труда свернуть тебе шею прямо здесь и сейчас!

Свою угрозу осуществить он не успел. Сзади на него набросился другой шиноби и запихнул ему в рот кляп, попутно крепко связав руки. Глаза Шуичи стали красными от переполнявшего его гнева.

- Шуки, - даже плотная ткань не мешала ему говорить. – уфлютки, яв фас сих путом увью!

- Потом ему пришьем ноги… - буркнул ирьенин, за спиной которого болтался окровавленный мешок.

К большому облегчению, мертвецы не отличались скоростью. По сравнению с шиноби, они еле передвигали ногами. Поэтому отряд сформировал построение клина, быстро пробивавшее нестройные ряды нежити.

- Впереди стена! – подобной аббревиатурой шиноби окрестили плотный строй из щитов и копий, что с регулярной периодичностью появлялся на их пути. Мертвые пытаются задержать их любой ценой.

- Прочь с дороги, ублюдки! – с громким треском, прямо перед рядами копий, приземлился коренастый и мускулистый шиноби, со всей силой ударив по земле. Под ногами мертвецов выросли огромные каменные глыбы, раскидавшие строй, тем самым освободив путь.

- Кто-нибудь видел Ксай Цзена? – Хикомо было стыдно это признать, но в случившейся суматохе, он потерял из виду нанимателя. Для столь опытного наемника, подобная ошибка не допустима. Кто в конечном итоге будет платить ему деньги?

- Неа, - непринужденно ответил рядом бегущий боец. – Скорее всего он сдох.

- Ксо… стоп! – неожиданно взревел Хикомо, чувствуя приближающуюся опасность. Все члены его команды синхронно остановились, сохраняя построение.

Цок-цок-цок-цок…

«Лошади?» Лидера нисколько не смутило громкое цоканье, при том, что их окружает один лишь песок. Уже вряд ли его что-нибудь сможет удивить.

Медленно, покачиваясь на своих скакунах, из тени выходили единым строем кавалеристы. Мертвые кавалеристы, восседавшие на сгнивших и превратившихся в скелеты лошадях. Животных украшали давно выцветшие тряпки, а вот ездоки носили серьезную броню, подобно той, что была на встретившимся големе. Из узких глазниц на людей смотрела два холодных зеленых огоньках, да и самих мертвецов окружало это зеленое свечение.

- Что за новая напасть? – буркнул Хикомо, разглядывая мертвых кавалеристов. Выглядели они куда опаснее, чем тот рыцарь. От них так и веяло… смертью…

- Хрен его знает, но что-то мне не хочется с ними драться, – нервно улыбнулся рядом стоявший парень. Пускай он старался это и не показывать, но его руки сотрясала слабая дрожь.

Действуя как машины, мертвецы по единой, молчаливой команде выхватили длинные мечи из ножен. Блеклая сталь засияла зловещим цветом. Синхронно, скакуны стали шевелить копытами, набирая с каждой секундой скорость. Уже через мгновение, на выживших мчалась мертвая кавалерия, замахиваясь оружием для рубящего удара.

***

- Хм… до чего же назойливые твари, – хмыкнул Какузу, схватив скелета за шею. Если бы живой человек сейчас корчился от боли и задыхался, то это создание не показывало никаких признаков страха. Существо продолжало наносить удар за ударом по его руке, пускай уже давно сломанным клинком. Для бессмертного эти потуги не причиняли никакого вреда. Все их оружие просто разбивалось об его крепкую, усиленную кожу. Потеряв всякий интерес к нежити, наемник раздавил хрупкие кости мертвеца, отчего голова отлетела в сторону. Пустые глазницы утратили зловещий огонь.

Тем временем, четыре темные фигуры, чьи лица заменяли животные маски, устроили свето-шумовое шоу, изничтожая всю нечисть в округе. Какузу только и оставалось, что поглядывать за округой.

- Зетцу! – он здесь. Молча наблюдает. Бессмертный чувствовал его присутствие за сотни метров. – Вылезай из своей норы!

- Не хочу, – белая голова, окруженная хищным цветком, показалась из песка. Как и тогда, половинка с Черным Зетцу отсутствовала. – Тут слишком страшно… - надул губы Зетцу.

- Хватит дурачиться, – не успел Зетцу и моргнуть, как на его шее сомкнулись пальцы наемника. С огромной силой, он полностью вытянул его наружу. Как и всегда, это существо носило фирменный черный плащ с высоким воротником и красными облаками, очерченными белым контуром.

- Ты мне чуть шею не сломал. Мог бы предупредить… - задыхаясь, произнес член Акацуки, держась за горло. – Как можно быть таким занудой…

- Заткнись! – с угрозой в голосе произнес Какузу. – Вытаскивай меня отсюда и скорее. Эти мертвецы уже изрядно поднадоели.

- Не могу, – замахал головой Зетцу. – Только не бей! – он прикрыл лицо рукой, увидев, как злобно стал смотреть на него бессмертный. – Я не могу это сделать! У меня приказ от лидер-самы! Мы должны доставить Менму-куна в целостности и сохранности к нему и лучше, чтобы он это сделал добровольно.

- С него тройная сумма, – тыкнул пальцем в грудь Зетцу Какузу. – Найди мне Менму. Я с ним сам разберусь.

- Эй, Какузу! Он нам нужен живым! – взмолилось существо с белой кожей. – От мертвеца мы ничего не добьемся!

- Я не буду его калечить, – нахмурился бессмертный. – У меня есть другие способы воздействия.

- Упс, сюда кто-то идет. Мне пора сваливать… - улыбнулся шпион и тут же скрылся в земле, словно его здесь и не бывало.

Какузу удивился, когда из мрака показался Цзен. По его мнению, этот старикашка должен был погибнуть одним из первых… но вот он стоит перед ним. « М, он выжил? Какая неожиданность. Придется сделать то, что не смогло сделать время».

Направившись к Ксаю, Какузу протянул к нему руку. В ответ старикашка схватил его очень крепкой хваткой. Слишком сильной для столь хлюпкого человека. Подняв голову, бессмертный увидел, что из глаза археолога шел желтый цвет. «М-м-м… что-то необычное».

Сжав вторую руку в кулак, он попытался ударить старика в нос, но тот перехватил её собственной рукой. «Откуда у него столько сил? Впрочем, это ему не поможет».

Подлетевшая сзади фигура, состоящая из бесчисленного количества темных нитей, раскрыла рот звериной маски и окатила обоих людей струей пламени. Какузу этого никак не заметил, а вот его соперник не обладал столь крепкой кожей и обуглился прямо у него на глазах. Сожжение заживо считается одной из самых мучительных смертей, но лицо старика не дрогнуло, пока его кожа пузырилась и стекала на землю. До последнего он не давал ему пошевельнуться.

- Вау! – Зетцу вновь осмелился показаться на белый свет. – Ничего себе! Откуда у этого старикашки столько силы? Серьезно, как такой хлюпенький человечишка мог удерживать тебя?

- Не знаю, – безразлично пожал плечи бессмертный. – Но я догадываюсь, что это с ним сделала та тварь, что скрывается во мраке…

***

- Менма! – одернул своего носителя Курама, говоря и через тело Юки, и внутри сознания парня. – Хватит отвлекаться на эту мелочь. Нам надо идти вперед, иначе тьма поглотит нас!

Юный джинчурики с трудом контролировал себя. Второй уровень покрова слишком сложен в управлении и требует неимоверных физических затрат, и огромной силы воли. Кровавая пелена затуманила взгляд Узумаки. К счастью, на Кьюби в обличии Юки, он пока не бросался, вымещая всю свою злость на мертвецах. Быстрыми и размеренными движениями, он крошил и резал кости, словно они состояли из картона.

Но скелетов это не останавливало. Им плевать сколько погибнут. Сотни, тысячи, десятки тысяч? Мертвецы не боятся смерти. Наоборот, для них она в радость. Поэтому они с таким энтузиазмом шли на Менму.

- Менма! – оскалился Курама. Парень все еще продолжал носиться по полю боя красной молнией, разрывая все, что движется. – Сам напросился.

Внезапно тело джинчурики скривилось. Издав протяжный вой, наполненный болью, он извивался в муках, но все это закончилось быстро. Встав на четвереньки, Менма, подобно верному питомцу подбежал к лису.

- Так лучше, – улыбнулся лис, глядя на брюнета свысока. – А теперь пошли вперед. Мое чувство подсказывает, что скоро будет выход.

Чутье Курамы не подвело. Через пару минут бега, лис с носителем наткнулся на проем в стене, который вел в очередное помещение с песком. Плюнув на это дело кислотной слюной, лис прокусил кожу пальца на собственной руке и попытался кого-то призвать. Не вышло.