Генерал вспомнил повесть Стругацких «Парень из преисподней», которую я тоже читал, Петросян что-то пошутил «по-петросянски», и обстановка разрядилась. Потом Генерал рассказывал про особенности «охоты» на внешников, и тема как-то плавно перетекла на неспокойную обстановку в нашем, так сказать, регионе, а я навострил уши.

– Неспокойно у нас стало! – говорил Генерал. – Как будто что-то назревает.

– Муры наглеют, – кивнул Петросян.

– Да нет, – отмахнулся Генерал, – муры всегда наглели – эта публика вообще беспокойная! Тех, что на вас нарвались, мы, кстати, уже прижали. Всю цепочку до внешников отработали. Тут другое, – Генерал чуть помолчал, задумавшись, и спросил: – Не замечали, что серьезно развитых зараженных вокруг стало много?

Маньяк многозначительно хмыкнул, а я сказал:

– Я в Улье недавно, а вольным рейдером еще меньше, мне особо сравнивать не с чем. Но успел поучаствовать в убийстве двух элитников, а судя по разговорам, что я слышал, это зверь здесь не частый. Если не сказать большего.

– Не то слово! – подтвердил Генерал. – Нечасто здесь раньше можно было рапана встретить, а элитников я тут пару раз за все время существования Спецуры и видел! Мы, помню, даже устраивали дальние рейды на запад вместе с охотниками из Норы, но потом быстро поняли, что торговля оружием и охота на внешников – дела гораздо прибыльнее, а горох и жемчуг можно и купить.

Купить – это конечно да! Если деньги есть. Я мысленно усмехнулся. Но для меня и Маньяка – рыцарей, так сказать, безземельных, не имеющих под боком регулярно загружающейся военной базы с патронами и оружием, – горох и даже жемчуг реальнее выбить с развитых зараженных, чем купить. А на запад двигаться – туда, где чаще попадаются топтуны и лотерейщики – не очень хочется. Нет, мы и кусача или даже того же рапана вдвоем без стрельбы успокоить в состоянии, при условии, конечно, что на последнего охотиться будем мы, а не он на нас. Мой неплохо развитый Дар и просто запредельные сила и скорость Маньяка дорогого стоят. Но вот не хочется уходить из этих мест, обжился здесь как-то, что ли…

А Генерал тем временем продолжал:

– И слухи какие-то мутные ходят… Северо-западнее стаба Химика… Маньяк, помнишь Химика?

– Помню! – Усмехнулся Маньяк. – Зачетный кадр!

– Так вот, там стаб был небольшой, его все Горкой называли. За последнее время он сильно разросся и усилился, не сам кластер – территории там и без того хватало, – а поселение. А недавно у него сменилось начальство, и нового никто не знает – на контакт ни с кем не идут, чем живут, никто не знает.

– В те степи, кстати, собирается податься Резкий, – поддержал тему Петросян. – Тот новичок проблемный из крайнего рейда. К нам на службу он пойти не захотел, да и народ на него недобро косится после того, как он Копача застрелил. Понятно, что по незнанию и парень ни в чем не виноват, да и Копач не то чтобы был общим любимцем – со своим дерьмом человек, но все же свой…

Петросян говорил, а я думал: ага, как же, не пошел Резкий на службу в Спецуре; уж скорее пошел, и его отправили в разведку в непонятный стаб Горка – вот в это я верю; только почему такого молодого да зеленого?

– Да и с Даром у него не все в порядке, – продолжал Петросян, – правду от лжи отличает, но ментат-метки не видит, ни у людей, ни с бумаги.

– Зато сам ментатам может врать, на него их Дар не работает, – добавил Генерал.

Ну, точно – идеальный разведчик!

– А вы, кстати, в те края не собираетесь? Вы же завтра уходить надумали, а то проводили бы парня на первых порах. А то свежий он еще совсем, неопытный. А мы вам патронов подгоним по дружбе, еще чего-нибудь по мелочи?

Все – пазл сошелся! Резкого отправляют на разведку, а нас подряжают его сопровождать. А чтоб, в случае чего нас не раскрыли ментаты – мы-то с Маньяком их обманывать как Резкий не умеем – делают это завуалированно. Для этого, скорее всего, и устроили эту небольшую вечеринку, чтоб, так сказать, в неформальной обстановке и все такое… Браться за это дело или нет? Надо бы с Маньяком посоветоваться…

– Маньяк, – окликнул я друга, – пойдем свежим воздухом подышим.

– А пойдем! – согласился, вставая, Маньяк. Генерал проводил нас кивком и понимающей усмешкой.

Из уютного, но душноватого помещения бара мы вышли в ночную прохладу. Сигареты в баре никто не курил, но вот пара кальянов вносила свою лепту в атмосферу, так что вдохнуть полной грудью свежего воздуха оказалось чрезвычайно приятно.

Отойдя от входа к бетонным блокам, ограждающим небольшую площадку перед баром, я спросил:

– Что думаешь по поводу предложения Генерала?

– Ну, не знаю, – пожал плечами Маньяк, – ты сам-то что думаешь?

– Хм, спокойствие и ясность в нашем, как выразился Генерал, регионе, – это хорошо. Хорошие отношения со Спецурой – это как минимум полезно, еще и патронов на халяву дать обещают, так сказать, приятным бонусом. Это плюсы! А минусы… Опасностью это дело пахнет, ну да в Стиксе и поход в уборную часто опасностью пахнет, а никуда не денешься! В общем, я думаю согласиться.

– Ну, а я с тобой. Куда я от тебя денусь! – Усмехнулся Маньяк.

Черные кластеры Улья! Я не знаю, перезагружаются они или нет; я также не знаю, может ли черный кластер стать стандартным или стабом, и может ли стандартный кластер или стаб почернеть. Ни о чем из вышеперечисленного мне слышать не приходилось. Хотя, тут стоит отметить, что я никогда особо не интересовался темой черноты, может и есть по этой теме какая-нибудь информация.

Что я знаю о черных кластерах:

Черные кластеры гробят любую электронику и даже тонкую механику, поэтому передвижение по ним какой-либо техники практически невозможно. На черных кластерах растут черные, как и все остальное, деревья и трава, ну как растут… присутствуют. Вряд ли кто-то специально выяснял: способна ли расти, в полном смысле этого слова, травка, состоящая как будто из черного стекла. Кстати, если оставить на черном кластере какой-либо предмет, живой или неживой, он тоже почернеет и приобретет такую же структуру.

Зараженные на черные кластеры не ходят – не нравится им там; и рыбы нет – в смысле жрать нечего. А людям на черноте становится плохо. Что-то происходит с восприятием пространства и времени – верх и низ как будто меняются местами; пока человек идет через черноту, ему может казаться, что он идет уже несколько дней, когда на самом деле прошло только несколько минут. А если неосторожный рейдер решит отдохнуть на черном кластере, то имеет все шансы там и остаться – присядет на пять минут, дух перевести, и ему будет казаться, что прошло лишь пара мгновений, а на самом деле пройдут часы. И вскоре он тоже станет частью черного пейзажа! Опытные рейдеры могут дольше находиться на черноте, чем новички, но, насколько мне известно, тоже стараются ее избегать. В общем, жуткое место.

Мы же ехали через черноту, можно сказать, с комфортом! Ну, насколько может быть комфортным передвижение в железном чреве боевой машины. Никаких негативных эффектов от нахождения на черном кластере ни мы, ни техника не испытывали. Даже мои наручные электронные часы работали исправно, медным тазом накрываться не собирались и вообще чувствовали себя прекрасно! Как и я сам.

Все дело в Дарах Улья, многообразие которых меня лично просто поражает. Один из них – это способность проводить людей и технику через черные кластеры без всяких негативных последствий. Дар специфический, но из-за специфического расположения Спецуры (каламбурим помаленьку) он просто незаменим!

Я и Маньяк находились в прекрасном расположении духа! И было от чего: мы наконец-то двигаемся – и это главное; у нас появилась, более или менее, ясная цель – и это тоже не может не радовать; ну и в довесок мы немного разжились средствами, причем практически на халяву, что тоже приятно.

Если мы соглашаемся на нечетко оформленное и не напрямую высказанное, но все-таки задание от Спецуры, нам было обещано подкинуть патронов, ну и, так сказать, «респект» от этой самой Спецуры.