Остановившись на непродолжительное время рядом с Элоизой, маг испытующе посмотрел ей в глаза, сосредоточился, считал информацию и пошел дальше.

Кровь сразу запульсировала по венам и щеки молниеносно порозовели. У нее все хорошо! Конечно, не было ни малейшего подозрения на отрицательный исход, но Элоиза не могла не волноваться после таких историй. Еще какое-то время маг проходил мимо всех претенденток, а потом остановился и доброжелательно улыбнулся.

– Проверка завершена. Благодарю вас всех за согласие в ней поучаствовать. Передо мной истинные дочери своих семейств.

По залу пронесся облегченный шепот и возбужденные переговоры.

– Скажите, а больше такого никогда не повторялось?

Маг улыбнулся.

– На моей памяти это единственный случай.

– А можно спросить, кем была та девушка?

– К сожалению, мы не имеем разрешения выдавать секреты знатных семейств. Никто не хочет, чтобы его имя склоняли направо и налево, не так ли?

– Но разве это прошло незамеченным для окружающих? Ведь эта девушка вышла замуж?

– Могу вас заверить, все прошло максимально незаметно.

Элоиза не удержалась и тоже задала свой вопрос:

– А сейчас эта девушка жива?

Маг внимательно посмотрел на нее еще раз, словно оценивая.

– Я не задавался целью узнать ответ на ваш вопрос. Но на Грязных землях любая жизнь теряет смысл, там места, где обитают низшие души, оторванные от развитой цивилизации. Догадываюсь, что с ней могли там сделать… Вы все, наверное, тоже понимаете? Поэтому, давайте забудем об этой несчастной.

Девушки молчали. Маг улыбнулся.

– Вижу, что напряжение не хочет исчезать. Поэтому я предлагаю вам немного развлечься и вызвать фениксов. Вы, наверное, никогда не видели, как это происходит?

Девушки приоткрыли рты и с нескрываемым любопытством посмотрели на мага. Все знали, что фениксы – это таинственные красные птицы из другого мира и здесь, на Маране они появиться никак не могут. Многие обыватели считали их мифическими персонажами, но только допущенные до магии люди знали, что это реальные существа. Фениксы могли явиться по призыву избранного мага для предсказания будущего. В любом случае, ни одна из присутствующих никогда не сталкивалась с фениксом.

– Но, для вызова Пророчицы у нас недостаточно темно.

Девушки удивленно переглянулись.

– Но мы в полумраке. Если еще и закрыть окна, будет как бы… Немного жутковато…

– Если вы все хотите поучаствовать в ритуале…

Ора вышла вперед и выкрикнула:

– Конечно, мы согласны! Давайте, я вам помогу.

Она подошла к тяжелым и блестящим шторам и задвинула их на задней части комнаты. Остальные окна занавесили тихо прошмыгнувшие слуги, и наступила почти полная темнота. Только небольшой светильник позволял видеть очертания девичьих лиц. В отблесках слабого желтоватого сияния они казались милыми и наивными, открытыми для любых перемен в будущем. Каждая девушка искренне надеялась на счастье, но представляли они себе его по-разному.

Элоиза завороженно смотрела на небольшой прибор в форме звезды, установленный в центре помещения.

Сосуд имел разнообразные треугольные изгибы по краям, а его основание было произведением неведомого искусства. Многочисленные маленькие лестницы, дуги и переходы, крошечные цветы и шипы.

– Как красиво, – прошептала Элоиза.

– Да, это сложный сосуд, он не предназначен для украшения.

– Но кто смог сотворить такие необыкновенные переходы и спирали? Я никогда не видела чего-либо подобного.

– Это лишь частично творение рук человеческих. Для создания приборов усиления задействована энергия. Только правильные грани рисунков позволяют получить нужный энергетический результат. И обтачиваются такие сосуды с помощью внутренней силы.

– Что означают такие красивые детали?

– Единственная ошибка и нужное явление уже не произойдет. Не будет одного шипа и существо не сможет вернуться к родным.

– А есть на Маране другие сосуды? – поинтересовалась маленькая кудрявая девушка.

– Да, но в Конгломерате их очень ограниченное количество. В основном такие сосуды находятся у ригван. Они используют их для обучения, строительства и вдохновения. На Маране всего три таких прибора. И у них есть название – пардин. Один из них перед вами.

– Первый пардин… А что делают другие два?

– Второй принадлежит королю и рассчитан только на критическую ситуацию. В случае нападения правитель может с его помощью исчезнуть.

– Он станет невидимым?

– Нет, король перенесется в другое измерение.

Девушки слушали ответы мага с любопытством.

– А он сможет вернуться?

– Конечно, но для этого ему нужно взять с собой третий сосуд. Таким образом, два прибора предназначены для обеспечения безопасности высшего лица в государстве. И лишь один для получения предсказаний. Фениксов нельзя вызывать часто, человек может задать ему свой вопрос один раз в жизни. Поэтому хорошо подумайте, что вы хотите узнать, второго шанса не будет.

Все замолчали, тихие слова мага прозвучали торжественно и волнующе одновременно. Вопрос, беспокоивший всех в первую очередь, это, конечно, замужество. Но, было и еще много других болезненных тем. Сколько я проживу? Вылечится ли мама? Будут ли у меня дети? Лавина мыслей нахлынула на посетительниц. Маг, между тем, приблизился к пардину.

«Только бы успеть убежать! Всего лишь не попасться им на глаза!» Казалось, что лес повернулся к ней навстречу и старался спрятать и растворить девушку между ветвей, ложбин, кудрявых кустов. Заурэ бежала дальше по инерции, не разбирая поворотов, расстояний, не зная, что будет в конце пути. Перед глазами стояла голова Гаку и его ошарашенный, постепенно застывающий взгляд. Гаку умер… Его попросту больше не существует.

Нереально, этого, однозначно, не может быть. Неизвестность рождала еще больший ужас. А огромная волна жалости вырывалась из глаз потоками слез. Этот мальчишка ни в чем не виноват, он только хотел погулять с ней по лесу, поболтать и помечтать о будущем. Разве это преступление? Что за чудовище творит такие страшные вещи?

Заурэ бежала, рыдания сбивались от учащенного дыхания. Где-то позади она услышала глухие шаги существа, преследовавшего ее. Кто это? Там, вообще, человек?

Она остановилась на мгновение.

Воздуха! Побольше вдохнуть.

Шаги.

Заурэ накрыл ужас, и она снова понеслась по мрачному лесному лабиринту.

Сразу после гибели Гаку, она не посмотрела в сторону нападавшего, а теперь было просто страшно обернуться. Казалось, что ее преследует невиданное чудовище. Кто еще был способен на убийство в ее тихих краях? Здесь никогда не слышали ни о чем подобном.

Только бы все быстрее окончилось, пусть он убьет ее и больше ничего не будет. Не будет ледяного ужаса, боли, отчаяния от потери друга. А ведь он делал ей предложение, хотел, чтобы они соединили судьбы. И пусть не было чувств к этому пареньку, но существует ли настоящая любовь? Какая она в действительности? Теперь у нее нет никакой. Возможно, уже никогда и не будет.

Раздался звонкий режущий звук совсем рядом с ней, всего в нескольких шагах позади девушки. Кто-то снес резким ударом ветви деревьев, пытаясь скорее до нее добраться. Она дико закричала и побежала еще быстрее.

Опасность соленой страшной волной накрывала сзади.

Но тут произошло что-то неожиданное…

Послышался стук копыт и слабое голубоватое сияние заполнило лес. Заурэ остановилась, совсем запыхавшись. Сил бежать нет, она задыхалась и смотрела на приближающееся светлое пятно. Преследователь тоже остановился в мраке зарослей, она не слышала сзади его шагов.

Интуиция? Но все страхи ушли, только девушка увидела голубоватое сияние, медленно приближающееся к ней.

Неужели это призрак… Дух леса или душа предка… Она слышала рассказы о подобном.

Из диких черных зарослей вышел белый единорог.

Нет, он не вышел, а выплыл. От существа исходило мутное лунное свечение. Вот он какой…