– Прочь с дороги!

Удары плетей рассыпались направо и налево. Зохарийцы-прислужники размахивали руками без устали, отпугивая случайных прохожих.

– Сразу видно, знать ползет в своем палантине, – прошептал Дан.

– Тише ты, – остановила его попутчица.

Дан, уставший после долгой дороги и тяжелой работы, наблюдал.

Огромный грузный палантин, прикрытый полупрозрачной тканью и украшенный драгоценными вставками, полз по пыльной тропе. В нем находилась гименейка из аристократической семьи, морщившая носик от невыносимого присутствия диких, по ее мнению, зохарийцев. Как вообще допустили Силы такое соседство на их планете? Почему они, основные жители Гименеи, должны терпеть грязных полудикарей рядом с собой?

Внезапно один из прятавшихся вдоль дороги зохарийцев вырвался вперед. Его не останавливали ни удары плетей, ни жуткая боль и мгновенно содранная на лице кожа.

– Госпожа! Пощадите! Помогите найти моего сына!

Дан с попутчицей в ужасе смотрели на ненормального, осмелившегося задавать вопросы и демонстрировать непокорность.

Гименейка дала знак остановить палантин. Носильщики притормозили и опустили его на землю. Девушка медленно отодвинула занавес, слегка выглянув оттуда. Нежно-золотистая кожа и медовые волосы озарились лучами светила.

– Что здесь происходит? – подала голос девушка, брезгливо глядя на бунтаря.

Он молниеносно воспользовался случаем и бросился ей в ноги, пряча копыта назад, чтобы не оскорбить своим видом знатную аристократку.

– Госпожа, у меня есть единственный сын, но он пропал…

– И? Что могу сделать я?

– Мальчик уехал в столицу по приказу вашего отца, чтобы сопроводить повозки с зерном.

Девушка фыркнула.

– Эка невидаль, пропал еще один зохариец. Скорее всего он уже мертв.

Глаза мужчины медленно расширялись от ужаса. У представителей этого народа они и так были огромными и темными. Но сейчас две затягивающие в ужас бездны сверкали на измученном, покрытом шерстью лице. Он молчал, но эта тишина была больше похожа на крик.

– Ты что, не в курсе, что каждая ваша жизнь принадлежит нам, все вы созданы как вспомогательный материал для нас. Но мы уже не нуждаемся в вонючих животных. Поэтому планета постепенно зачищается.

– Мой сын… Он не животное.

Девушка помрачнела и нахмурилась. Он посмел ей возразить, это пререкание?

– Что это такое? Что здесь делает такое ничтожество? Убрать его немедленно!

Ее красивое лицо обезобразилось от омерзения и ненависти. Зохарийцы-прислужники, продавшие совесть за жизнь, схватились за плети и начали изо всех сил стегать бедного отца. Их нисколько не смущало, что перед ними их соплеменник, такой же, как они.

– Я не могу на это смотреть, – вырвалось у Дана.

Спутница схватила его за руку.

– Молчи! Если тебя услышат, то мы не вернемся назад!

– Мне уже все равно, я не могу больше смотреть на издевательства над нами! Разве такая жизнь мне нужна? Я хочу хотя бы защитить человека… Просто попытаться это сделать.

Дан оттолкнул спутницу и вырвался вперед. Несколькими взмахами сильных рук он отшвырнул обалдевших прислужников и подбежал к окровавленному соплеменнику.

– Убегай!

Зохариец смотрел на него непонимающим взглядом. Остекленевшие глаза. Почему он не исчезает? Ему все равно?!

– Поймать немедленно эту тварь!

Дан обернулся. Аристократка подалась вперед. Ее ноздри хищно вдыхали воздух.

Быстро оценив положение, Дан понял, что происходит что-то странное и его поступок никто не понял. Зохариец понуро сидит на земле, прикрывая окровавленные раны и отводит взгляд.

Предатели – прислужники направились к нему. Бежать. Иного выхода не оставалось.

Аристократка не сводила с него глаз, в которых кипело бешенство и досада.

– Я хочу сама его запытать…

Никто не содрогнулся от ее слов, все привыкли, что это считается нормальным. Зохариец вырвался сам, он обречен. Гименейка хищно наблюдала за происходящим.

Не оборачиваясь и не вспоминая о спутнице, Дан побежал куда глядят глаза. В случае экстремальных обстоятельств он мог развивать огромную скорость. Всего несколько запросов планете о помощи, и она давала ему свою поддержку.

Каждый зохариец был подключен к внутренней силе планеты, ее скрытому энергетическому вихрю. Гименейцы не могли им пользоваться, это была их родная энергия, зохарийская. Но, к сожалению, сейчас все возможности внутреннего вихря ограничивались только быстрым бегом. Зохарийцы поговаривали, что с ним что-то специально сделали, чтобы их народ лишился своей естественной мощи.

За короткое время Дан оторвался от преследователей и побежал в сторону своего дома. Слегка зеленоватый воздух был заполнен роем маленьких бабочек. Тысячи бледно-зеленых крыльев порхали в лучах яркого светила. Сильная жара обогащала воздух невероятными ароматами. Вся поверхность земли около бедного поселения словно светилась. От мха исходил слабый туман и умопомрачающие запахи земли и цветов. В деревне зохарийцев протекала монотонная работа. Все жители, от мала до велика перебирали небольшие коричневые зёрнышки. Случайно попадавшиеся неочищенные экземпляры они зорко выискивали и тут же очищали.

Дан подошел и осмотрел свою часть работы, отряхнул руки и собрался уходить. Взглянув на поникших соплеменников, его сердце наполнилось жалостью. Малыши, совсем недавно научившиеся передвигаться, уже помогали матерям. А как иначе… От количества обработанного зерна зависело, сколько их соплеменников попадет в рабство.

Одно название – рабство. По сути, они все были рабами от рождения и лишь вопрос времени, когда до них дойдет очередь на смерть. Но, даже несмотря на это, все они держались из последних сил за эту призрачную возможность не попасть в открытое пленение. Пусть не сейчас, пусть потом, попозже. Только бы протянуть еще какое-то время за жалкой работой. С самых ранних лет они на Гименее привыкли к исчезающим соплеменникам и старались не думать о том, что с ними будет дальше. Слишком больно, слишком страшно представить судьбу человека, который еще вчера был рядом, такой любимый и родной, а сегодня его нет. Судьба его неизвестна.

Исчезновения зохарийцев происходили ежедневно, к ним привыкли, но не могли с ними смириться, хотя каждый знал, почему это происходит. Удивительно, что тот мужчина решился на такой отчаянный шаг. Но на этом его храбрость и закончилась, превратившись в ступор. Что с ним теперь будет? В любом случае, он попытался помочь. Жаль, что ничего не получилось, но он подвергнул опасности самого себя. Говорят, что у гименейцев есть особые соглядатаи, обладающие повышенным чутьем…

Стоп. Не нужно себя запугивать.

Любительница красного еще не раз попадалась ей на глаза во время подготовки к танцам. Элоиза невольно обращала на нее внимание, взгляд сам выискивал среди девушек это яркое и вульгарное пятно.

Элоиза узнала, что гостью зовут Ора, и она приехала сюда с вполне определенной целью – подцепить знатного жениха. Стандартное желание для такой пустоголовой особы. Она успела рассказать об этой своей примитивной мечте каждому столбу.

Элоиза брезгливо поморщилась.

– Вам не нравится прическа, госпожа? – раздосадовано произнесла служанка.

– Нет, вовсе нет. Я просто задумалась об одной вульгарной девице. Поэтому мое лицо непроизвольно изменилось.

Служанка заулыбалась, стараясь угодить истинной леди с хорошими перспективами.

– Я, скорее всего, догадываюсь, о ком вы говорите. Это та девушка в красном?

– Даже прислуга с первого взгляда умеет определить дурные манеры. Можешь себе представить, как меня коробит ее присутствие. Но приходится мириться, ничего не поделаешь.

Служанка наклонилась и тихо зашептала:

– Я сама сегодня слышала, она похвалялась, что выйдет замуж за принца Ридона, представляете?!

Элоиза фыркнула.

– Вот и я удивилась такой наглости, госпожа. Правящая семья должна выбирать особу воспитанную, дабы подавать всем пример.