– Вы их так не любите?

– Их нельзя обожать или ненавидеть, это существа другой породы. Им все равно. Вот будете вы умирать на их глазах, наши сразу побегут помогать, так ведь? А ригване посмотрят своими прозрачными очами, просканируют шансы тела, прикинут что и как. Если вариантов мало, то и ногой не пошевелят в сторону умирающего. Бесчувственные они.

– Уже не первый раз такое слышу. Ну, я не дружить с ними лечу, а учиться.

– Вот и придерживайтесь подобной позиции. Очень надеюсь, что вы не измените своему настрою.

Ну, это уже лично его дело, изменит он или нет. Много времени впереди, прежде чем он сделает собственные выводы. А пока они медленно планировали над планетами Конгломерата. Здесь, в космическом пространстве, усыпанном звездами, его родной дом казался таким маленьким и простым. А для ригван, с их огромной империей, мы ощущаемся, как насекомые.

Их планеты занимают большую часть галактики, но есть и другое миры, где обитают представители этой цивилизации. Когда-то он изучал историю Конгломерата подробно. Империя ригван была представлена несколькими правящими домами, они делили их для простоты на Ближних и Дальних. Дальние находились в других галактиках и эти имена он даже не запоминал. Все равно никогда не встретится с ними, зачем? Среди Ближних он запомнил два самых главных – Фо и Спира. На Сааге правили представители дома Спира. Но какой бы манией величия они себя не окружали, ригване были членами Конгломерата и соблюдали правила невмешательства в жизнь соседей.

– Теперь осталось только попасть в параллель и выйти на Сааг.

Все пространство в их зоне было испещрено параллелями – ускоренными проходами для быстрого путешествия между планетами. Конечно, это не прямые порталы, но у параллелей помимо скорости было и эстетическое преимущество.

У путешественников создавалось ощущение, что они пролетают по космическому пространству, мягко лавируя по своему пути. Красиво и увлекательно. Но параллель еще должна была освободиться. Сааг был одним из популярнейших маршрутов. Поэтому предстояло какое-то время повисеть.

Планирование не затянулось надолго. Уже совсем скоро открылась параллель и корабль с Конгломерата попал в нужное направление, мгновенно исчезнув из поля зрения наблюдателей с Мараны.

Дальние звезды и планеты сменяли друг друга за стеклом.

– Завораживает.

– Сколько летаю и до сих пор не устал от подобного зрелища. —усмехнулся пилот.

– Кто живет в этой части галактики?

– Сейчас мы пролетаем над неразвитой зоной, тут разрабатывают карьеры для ригван или проводят разные опыты по местам обитания. Экспериментальные планеты. А вот и приблизились к тюремной зоне…

Даже пролетая мимо, Нат ощутил энергетику безнадежности и странной темноты. Стало некомфортно на душе.

– Обратите внимание на тот сектор…

– Безжизненные астероиды?

– Нет. Астероиды Невозвращения. Для особо опасных преступников.

Так вот они какие… Самые страшные истории, самое жуткое место. Нат понимал, что они необходимы, если правящая семья не хочет запятнать свои руки казнью преступников. Но, может быть, гуманнее просто проводить ликвидацию?

Астероиды выглядели абсолютно безжизненными. Нет воды, зелени. Только серые камни.

– Как долго они там могут протянуть?

– Да насколько хватит сил несчастному организму. За ними ведется своеобразное наблюдение. Прилетают время от времени, чтоб проверить, померли или нет еще. Да вы не раскисайте, господин, это необходимость. Туда нормальные люди не попадают, только самые отъявленные негодяи.

Пролетая мимо маленького серого астероида, Нату даже показалось, что он видит на его поверхности что-то белое. Возможно, кости истлевшего скелета… Жуткое место, врагу не пожелаешь очутиться там.

Параллель заняла пару оборотов и Сааг открылся на горизонте во всей своей мощи.

Дан шел по зарослям джунглей. Огромные лауната летали прямо перед его глазами, мешая пробираться в чащу.

– Да сгиньте вы!

Дан отмахивался от назойливых насекомых и шагал в свое убежище. Там, в земле, он вырыл яму, тщательно замаскированную наваленными сверху ветками. А огромные деревья образовали подобие небольшого домика, укрытого гигантскими зелеными листьями вместо крыши. Скорее бы попасть туда, достать зачитанную книгу и несколько листов, на которых можно было записать свои мысли. Дан вел дневник, используя для этого подручные материалы. Эта маленькая тайна приносила ему невиданное счастье.

Вот оно, укрытие, совсем рядом…

– Стой! На колени, животное!

Дан вздрогнул и замер. Как? Откуда здесь взяться соглядатаям? В джунглях их никогда не было, если только они не шли целенаправленно за ним еще из деревни. Дан повернулся и увидел перед собой двух самодовольно ухмыляющихся солдат.

– На колени! Или не слышал?!

Зохариец стоял, вытянувшись, как тростинка.

– Нет, ты слышал? Он делает вид, что тупой или просто не подчиняется приказу Высших? Помоги ублюдку.

Второй солдат направился в его сторону. Вся жизнь промелькнула в памяти Дана. Здесь он, как никогда раньше понял, насколько она была однообразна и скоротечна. А если еще один зохариец исчезнет с лица этой планеты, то никто его не защитит, не скажет ни одного слова его убийцам. Все будут только молчать. О, как же он ненавидел эту тишину, покорное безмолвие…

Дан заговорил, его голос дрожал от смеси страха и возмущения:

– Что вам надо от меня? Я шел по своим делам и никого не трогал.

– Молчать!

Солдат обрушил на него оглушительной силы удар, Дан попытался увернуться, но ему не хватало навыков для этого.

Сильнейшая боль ослепила его, и зохариец провалился в небытие.

Очнулся он в полной темноте, плохо понимая, что находится вокруг. Глаза попытались сфокусироваться на чем-то, но темень была слишком сильной, Дан не видел абсолютно ничего. Мысли судорожно кружили, как он попал сюда? Ах да, его поймали и избили соглядатаи. Значит и он пропал. Теперь Дан узнает, куда исчезают зохарийцы. От этой мысли стало страшно, нет, невыносимо жутко…

– Живой?

Дан сконцентрировал внимание и в расплывающейся реальности увидел другого зохарийца, который с сочувствием смотрел на него. Он был гораздо старше его, но очень худой.

– Да, со мной все в порядке…

– По тебе не скажешь, долго пролежал без сознания. А на лице живого места нет, избили эти ублюдки тебя сильно. Мы все за тебя переживали.

– Все? А где я? Извините, я еще плохо вижу, окружающее пространство расплывается и кажется мутным. Не могу сосредоточиться.

– Лежи, не вставай, мы в клетке.

Дан нашел в себе силы приподняться и оглядеться. В полумраке слабо были видны силуэты его соплеменников. Раненые, уставшие и понурые, они лежали, сидели или смотрели в пустоту.

Зохарийцы были помещены в огромную клетку с деревянным полом, сделанным из грубо обработанных досок. Решетка почти полностью закрывала обзор, слишком близко были расположены ее прутья. Никаких лежанок, подстилок или следов пищи и воды. Естественные потребности справлялись прямо на деревянный пол. От этого в клетке стояла невыносимая вонь, которой пропитались все присутствующие.

– Да, нас здесь много, как видишь. Попались.

В полумраке сосуд, стоявший на полу помещения, начал медленно светиться. Он оживал под пристальным взглядом мага, который вытянул руки перед собой. Невидимое поле мощной силы образовалось вокруг таинственного прибора. Сосуд из мертвой красивой вазы превратился в разумное существо, наполненное жизнью и эмоциями. Появился слабый гул, смешанный со свистом. Зрители слушали, не в силах пошевелиться и не произнося ни звука. Каждый свидетель происходящего понимал, что присутствует на уникальном событии, которое никогда не повторится в их жизни.

Сосуд наполнялся светом, становился все более сияющим. Источник пульсировал красновато-оранжевыми оттенками. Внезапно, словно прорвалась яркая искра, и из сосуда вылетела небольшая пунцово-красная птица. Это существо переливалось всеми цветами огня, словно живая палитра языков пламени. Все присутствующие понимали, что перед ними создание из другого мира.