На фронтах наступило относительное затишье. Свободные земли мобилизовали все силы, заключив договоры со множеством кланов игроков. И совместными силами остановили продвижение армии тьмы. По всей линии соприкосновения не утихают бои, но линия фронта держится.

Времени остаётся всё меньше. Я отогнал тревожные мысли и уверенно постучался в дверь лидера третьего оплота. Нужно как можно быстрее заканчивать это задание и возвращаться домой. Слишком много дел осталось незавершёнными. Нужно укреплять оборону, помогать союзникам, отправляться в империю драконов на поиски принцессы, разведать дорогу к храму Торсунвальда и выяснить, наконец, причину столь бессмысленной войны.

Разговор с лидером прибрежного оплота не занял много времени. Всё было обсуждено уже давно, и мой визит носил чисто формальный характер. До полнолуния ещё несколько дней, а докладывая о нашем рейде, я не стал сильно вдаваться в подробности, ограничившись перечислением уничтоженных монстров и маршрутом нашего движения. Более подробный отчёт предоставит Стэн, когда отдохнёт. Я задал Лане пушистый хвост всего один вопрос:

– Где найти волшебницу, которая обучает навыку магическая сеть?

Женщина понимающе ухмыльнулась и ответила:

– Курана мудрая лань живёт вне оплота, у самого моря.

Мне показалось это очень опрометчивым решением – отпускать столь ценного специалиста на вольные хлеба и оставлять без должной охраны в полном опасностей мире, но от комментариев благоразумно воздержался. Я могу чего-то не знать и, высказав свою точку зрения, поставлю себя в неловкое положение. А я расту, подумал я в тот момент, раньше не смог бы удержать рот закрытым.

Почему старушка живет одна, я понял уже через пять минут общения с ней. Настолько сварливого характера мне ещё встречать не приходилось. Она встретила меня словами:

– Ну, заходи, гость иноземный, наслышана о тебе, великий спаситель и истребитель проклятых. Что потребовалось герою от обычной знахарки?

Её голос был скрипучим, как ржавая железная дверь. И вроде фраза нормальная, но произнесена она была с таким скепсисом и нескрываемой издёвкой, что сначала я впал в ступор, а потом мне захотелось её придушить.

– Уважаемая Курана мудрая лань, я пришёл просить взять меня в ученики, – как можно вежливее ответил я, всем своим видом стараясь скрыть истинные мысли.

– Ученики? – всплеснула руками старая волшебница. – Да чему же я могу научить великого архимага, который одной левой справляется с самыми опасными животинками нашего материка?

Вот ведь вредная старушенция, продолжает издеваться. На её старческом лице, покрытом сотней морщин, периодически мелькала коварная улыбка, но глаза оставались жесткими, цепкими, оценивающими. А бабка не так проста, какой хочет казаться.

– Кали острый глаз рассказала, что вы можете обучить меня умению магическая сеть. Я открыл его самостоятельно, но развить дальше не получается.

– Значит, твоих мозгов хватило лишь на самый простой шаг, печально. Наверное, вы там все немного идиоты?

Она демонстративно покрутила пальцем у виска. Я в душе скрипнул зубами от такой наглости, но сдержался. Интуиция подсказывала, что старушка специально провоцирует меня, чтобы проверить выдержку. Ни один мускул не дрогнул на моём лице, неужели я научился контролировать мимику? Не добившись реакции, на которую рассчитывала, старушка вздохнула и продолжила.

– Впрочем, наши балбесы и на такое неспособны. Им бы всё бегать по лесам да сражаться, а учиться, кто будет? Кому передавать знания?

Я стоически терпел старческое брюзжание, ожидая, когда седая как лунь волшебница перейдёт к делу.

– Ладно, вижу, что ты человек неглупый, да и с выдержкой у тебя порядок. Не буду тебя больше мучить.

Через полчаса разговора ни о чём, когда я уже всерьёз начал рассматривать варианты её незаметного убийства, Курана неожиданно проговорила:

– Кали должна была сказать, что просто так я учеников не беру.

– Да, она сказала, что вы подбираете индивидуальное задание, – выдохнул я.

– Как хорошо сказал. И н д и в и д у а л ь н о е, – раздельно проговорила волшебница. – Да, ты прав, и задание у меня будет не из лёгких. Готов услышать?

– Да, – коротко кивнул я, готовясь к неприятностям. И они незамедлительно последовали.

– Мне нужна чешуя летающего ящера, – ошарашила меня Курана. Но это оказалось ещё не всё. – Причём чешуя свежая. Если она полежит хотя бы трое суток, то теряет множество своих качеств.

Это она про дракона говорит?

– Да где же я её возьму? – вырвалось у меня, а лицо непроизвольно вытянулось от удивления, опровергая недавно возникшую мысль, о том, что я научился контролировать себя. Старушка ухмыльнулась, довольная произведённым эффектом, и пояснила.

– На одном из дальних островов живёт старый ящер. Место его обитания мне точно неизвестно. Принеси мне его свежую чешую, великий герой, за каждую чешуйку я обучу тебя одному уровню навыка.

– Внимание, вам доступно задание охота на зверя. Тип: уникальное. Цель: найти пещеру летающего ящера, расположенную где-то на примыкающих к континенту Аминорум островах, и добыть чешую. Количество чешуек 0/8. Награда: обучение у Кураны. Желаете принять?

Обалдеть, вот это подлянку подкинула волшебница. Так, стоп, почему оборотни сказали, что ни осталось никого кроме них? Если этот ящер является драконом, то я совсем ничего не понимаю. Когда я задал этот вопрос Куране, то получил простой ответ. Дракон, если это был именно он, а не какая-то местная мутировавшая тварь, совершенно одичал. Он летал над островами в поисках пропитания и редко приближался к материковой части континента, а когда всё-таки попадал в поле зрения разведчиков во время пикирования за добычей и поглощения свежего мяса, то у них и мысли не возникало, что это существо может обладать разумом. Оно вело себя как свирепый и опасный хищник. После поедания своей жертвы дракон мог чесать своё четырёхметровые тело о камни, старые чешуйки отпадали и становились добычей оборотней. Но его уже давно не было видно, и редкий магический ингредиент у волшебницы закончился. Делать нечего, пришлось соглашаться.

У выжившего после войны богов местного населения сохранилось крайне мало информации о расах, ранее населяющих планету. Во время нашего первичного общения мы с Наташей передали им кладезь знаний о реальном положении вещей. Когда мы описывали расу драконов, никто и не подумал, что обитающие на островах ящеры могут являться представителями другого народа. Раньше их было больше, но вели они себя агрессивно, и их практически полностью истребили, устраивая засады целыми прайдами. Почему драконы не вступили в диалог, мне неизвестно, возможно, мутировавшие люди попросту потеряли возможность их понимать, надо разбираться.

Выдвигаться на поиски ящера до полнолуния не имело смысла. Островов возле этой части континента, по рассказам местных рыбаков, много, а исследованы они слабо. На это есть сразу несколько причин. Первая и самая основная – сам ящер. На открытой воде лодки хорошо видны. Хоть они и сделаны с применением магической маскировки, но ящер всё равно каким-то образом их замечает и тут же нападает, ревностно охраняя границы своих владений. Это обстоятельство частично подтверждало мою теорию, что ящер является одичавшим представителем расы драконов, которые обладают огромной магической силой, достаточной для вскрытия маскировки.

Второй причиной, по которой рыбаки не стремились исследовать острова, являлась подводная хищная фауна. Если возле материковой части было достаточно мелко, и имелись большие скопления рифов, мешающих приближению больших монстров, то на глубине им ничего не мешало сожрать неосторожного рыбака. Маскировочные чары, которые накладывали маги на готовые изделия плотников, помогали лишь частично. Грести приходилось вёслами, и частые всплески привлекали внимание морских хищников.

Пару оставшихся дней до полнолуния провели за приготовлениями к поискам. Наташа наотрез отказалась оставаться в оплоте, и все мои попытки убедить её в том, что если нас обоих сожрут вместе с лодкой, то испытание будет точно провалено, а если она выживет, то сможет организовать оборотней и с их помощью прорваться к месту силы, не привели к должному эффекту.