Вступление

– Обними меня. – дрожа голосом попросила женщина и мужчина прижал её к себе, маленькую, озябшую от зверского мороза.

Вокруг был непроходимый зимний лес и ночь, что опускалась на его мотающейся от ветра кроны, делали это место мрачным и пугающим. Сам мужчина уже не чувствовал своего тела от холода-слишком долго они с женой бродили по лесу в поисках выхода, но по мнению мужчины, только лишь заходили в него всё глубже и глубже.

–Мы заблудились? –всё же спросила женщина. – Мы не выберемся?

– Выберемся,-эхом ответил мужчина, но говорить уверенно не получалось-выдавала дрожь и уныние в голосе. – Надо подождать, когда стихнет ветер и присесть под какое-нибудь упавшее дерево, там ветра мало…

– Волк! – в ужасе вскрикнула женщина, смотря через руку мужа. Её пальцы в варежках, впились ему в фуфайку так сильно, что захват почувствовался через толщу одежды.

Позади послышался предупредительный рык зверя, подкравшегося к людям почти вплотную. Мужчина, стараясь не делать резких движений, вытащил из голенища валенка топор, что взял с собой рубить сучья и сжал топорище до хруста в пальцах. Рыча, волк обошёл людей спереди, показывая им бешенный оскал голодной пасти. Убирая жену с линии возможного прыжка зверя, мужчина оступился и покачнулся на месте. В этот момент зверь прыгнул. Женщина взвизгнула и упала в сугроб лицом. Где-то рядом раздался отчаянный крик мужчины и свирепое рычание волка, рвущего на человеке его одежду. Не оглядываясь, женщина поднялась на ноги и хотела уже бежать, как мощные удары волчьих лап повалили её обратно, а клыки, кинжалами врезались в горло. Женщина попыталась вскрикнуть, но издала лишь булькающие звуки, наполненного горла кровью. Зверь продолжал рвать на ней всё что попадалось на пути его клыкам, как тут над ним выросла фигура мужчины с занесённым над головой топором. Удар. Ещё удар. Разжимая пасть, волк издал клокочущий выдох и притих. Скинув волка с женщины, окровавленный, сам с разодранными плечами и грудью, мужчина склонился над женой, что была уже мертва…

Маленький волчонок вылез из норы, что была пол старой, с толстенным стволом берёзой и поводил по воздуху носом. В норе, жалобно скулили волчата, собираясь в клубки, пытаясь согреться. Их мать скоро должна была вернуться с охоты и накормить их. Последний раз это был жирненький зайчик, сегодня маленькая стая ждала чего-то подобное. Волчонок хотел уже было отойти от норы подальше, а может и пойти на встречу к матери, но истошный человеческий крик, полный отчаяния и боли, испугал щенка, и он опрометью кинулся обратно. А на лес уже опустилась кромешная тьма…

Глава 1

Матрёнин Хвор была молодой крестьянской деревней, тридцатью годами от роду, что люди выстроили для себя в связи с некоторыми обстоятельствами в своей жизни. От самого края смешанного леса, вдоль высоченных холмов, заканчиваясь последним огородом почти на берегу небольшого озера выстроилась деревня и насчитывалось в ней домов пятьдесят. Жили там люди не богато и не бедно. Обзаводились в ней семьями, продолжали расширять имеющуюся. Также сеяли пшеницу для себя, выкармливали для себя разную скотину и торговали на рынках районного центра, что располагался за холмами, километрах в сорока от Хвора. Занимались также рыболовными делами. В основном это были мальчишки. Как заканчивалась учёба, а школа была специально выстроена почти одним из первых зданий в деревне, так почти каждый день и ходили они на озеро карася ловить. В начале деревни стоял один заброшенный дом, что при долгом отсутствии хозяйской руки стал превращаться в землянку, которую люди, со времён образования Хвора, обходили стороной. Даже первую избу, что построили, поместили в метрах трёхстах от этого дома. А всё потому, что по деревенским слухам жил в той землянке волк-оборотень, что лет сорок назад, до строительства деревни, пожрал всю семью, что жила в доме. Расправился он с ними, да и остался жить там, наводя ужас на местное население. Даже, когда начинали строить деревню, то много людей потеряли из-за волчьего нападения. Все знали, что это проделки оборотня, но никто не мог осмелиться пойти охотой на него. Да вот только до одного случая, когда детское любопытство первым сделало шаг к этой тайне.

Колька и Егор сверстниками были. Ходили в один класс, шестой и жили по соседству с огородами. Всё лето почти пропадали, на озере, ловя там рыбу. После рыбалки, обычно шли на луг и забирали там свою и соседскую скотину, что паслась около леса. И вот как-то в один из вечеров, когда мальчишки загоняли скотину к Кольке во двор, Егор заявил:

– А вот спорим, что в землянке той, что вся деревня шугается, нет никакого оборотня!

– Взрослые-то врать не станут,-словно оправдываясь сказал Колька. -Почти каждый в ней волколака сам лично видел. Говорят, ростом он с телёнка, клыки как зубья у грабель, а глаза такие пронзительные, что от одного вида на них может сердце встать.

– А я говорю-нет там никого! – настаивал Егор. У него даже лицо покраснело от волнения, и словно взрослый мужик он деловито добавил. – Сплетни это всё бабьи. Вот давай поспорим, что пуста эта землянка?

– Как мы узнаем, кто из нас прав? -настороженно протянул Колька, глубине подсознания догадываясь, что есть только один способ проверить это и подтверждение этому не заставило себя ждать. Егор, словно у него был давно заготовленный план, стал быстро описывать стратегию:

–Наши родители на покосе сегодня до глубокого вечера будут. Вернуться они, когда на улице совсем уже темно станет. А нам много ли времени надо на то, чтоб всё проверить? Десять минуточек. Это вот идти туда-сюда придется час не меньше, поэтому сейчас загоняем коров и бежим к землянке.

– На что спор? -Колька и в этот раз не долго ждал ответа, так, как и он был давно заготовлен Егором.

–На шесть петушков! – установил цену парень,-я знаю, маманька твоя кучу их наделала вчера. Об этом от своей мамки я услышал…

Почесав голову Колька, словно подсчитывая в уме сколько сладких петушков хранилось сейчас в корзинке с сахаром в буфете, протянул руку Егору, согласившись таким образом на пари.

Землянка находилась почти в самом начале деревни, почти у самого подножья холмов. Одним из первых домов Хвора его считали. Тогда деревня только начинала расстраиваться и в то время, когда эта изба ещё была жилой, вокруг него почти и домов то не было, от силы два-три только. Когда начинали строить дома в деревне, хотели было этот дом перестроить, отремонтировать, только вот первые, то это пытался сделать, пропали без вести. А потом и скотина начала со двора уходить. Во всём стали заброшенный дом подозревать. Кто-то из местных даже сам видел, как из окна этого дома волчья морда высовывалась. Так и порешили, что дом это не чистый и начали строить дома вдали от землянки. И теперь, чтобы добраться до неё и вернуться обратно, до прихода родителей, мальчишкам пришлось бежать к месту назначения.

Оказавшись минут через тридцать около землянки, Егор и Колька замерли перед дверью проклятого дома. Переглядываясь между собой они долго решали взглядом кто зайдёт во внутрь, но, поняв, что дуэль глазами может продлиться долго, Егор твёрдо шагнул вперёд и повернувшись к другу, шёпотом произнёс:

– Стой здесь…

Косые окна землянки находились почти на уровне с землёй, а деревянная, покрытая поганками дверь, до самой ручки была завалена камнями. Единственным входом во внутрь были окна, вернее одно окно-второе было забито досками. Полуразбитое, с покосившимися рамами, оно располагалось слева от двери и было настолько грязным, что казалось просто замазанным чёрной краской. Егор встал на колени и прильнул к разделённому на несколько частей широкой трещиной стеклу. Щурясь и вертя головой, он пытался сфокусировать свой взгляд хоть на чём-то в комнате землянки, но так ничего и не увидел, даже, когда пытался посмотреть в трещину окна. Неразборчиво было видно лишь отражение Кольки, что стоял далеко сзади и расплывчатой силуэт какой-то собаки, видимо бежавшей мимо. Оглянувшись назад, собаки Егор уже не видел, а Коля, на странность стоял чуть правее, чем его отражение в стекле. Видимо из игры света, почудилось, что друг Егора стоит прямо за ним и поняв это, мальчик снова повернулся к окну и принялся вытаскивать из гнилых рам ощетинившиеся стёкла. Одним за одним он вытащил три больших осколка из рамы и аккуратно выложив их около себя, нырнул головой в комнату землянки.