— Обычно те, кому требуется моя помощь, — размеренно проговорил Фэш, — говорят о себе. Про мою жизнь вы мне ничего нового не поведаете.

Ей хватило такта смутиться, но скорее для вежливости.

— Я только и хотела, что посочувствовать.

— Присядьте и расскажите, какого рода проблему требуется решить, — Фэш кивнул на софу, но Огнева лишь усмехнулась.

Девушка опустилась прямо на кресло, за которым он стоял, как можно непринужденнее разбросав облака шелка. Фэш чуть отстранился, хотя обычно не противился обществу хорошеньких молодых женщин. Но только не рыжих и не Огневых.

— Мне нужно уйти в другую параллель, — она зацепилась взглядом за вензель на обоях, — в обход РадоСвету и его разрешению… его мне никогда не получить из-за отца. Параллель должна быть выстроена, как ответвление от родной. Точку разрыва я знаю.

Фэш не сдержал усмешки. Уйти в другую параллель. Ну конечно, именно об этом мечтают, начитавшись старинных легенд и романов. Словно нет ничего проще, чем начать все сначала, забелить прошлое и провести новую линию по закрашенному холсту… он соглашался оказывать подобные услуги всего пару раз. Первый — по необходимости, второй — из-за амбиций. И оба раза кончались огненным крестом.

— Это исключено. Вы не знаете, о чем просите.

— Разве я прошу? — в синих глазах промелькнул жесткий отблеск, и Фэш вспомнил о Нортоне. — Я заключаю сделку.

— И что же вы готовы предложить?

Фэш наклонился ближе, вдыхая терпкий запах кожи и духов. Он скорее подшучивал, нежели был серьезен… и стыдно признаваться, но какая-то темная, жесткая часть души требовала этого, загнать дочь Огнева в угол, медленно зажать ее и вдоволь насладиться своим положением.

— У вас есть такое, что могло бы… — Драгоций видел тонкие каштановые завитки на шее, — скомпенсировать мне затраченное время, ресурсы и репутацию?

Еще чуть ниже, пока не стал виден трепет и прерывистое дыхание, спрятанное под слоями дорогой ткани. Он мог бы положить руки на женские плечи, не позволяя ей повернуть головы, нащупать кости ключиц и представить, как взвыл бы Нортон, узнай, кто играется с его дочуркой.

— Я жду, миледи, — и добавил почти в ухо, — Огнева-а.

— Убери руки.

Фэш покачнулся, удивленный и сбитый с толку. Девушка его так оттолкнуть не могла, а-а… темно-золотая стрела сверкнула на тонком запястье, возвращаясь обратно. Как некрасиво использовать часодейство в чужом доме.

— Я пришла говорить с вами, как специалист со специалистом, — она сжала кулаки, — как ученый с ученым… как, мара вас дери, леди с порядочным господином, а вы… вы позволяете себе такое! Что бы сказала госпожа Фрезер!

Драгоцию так и захотелось напомнить, кто тут лежал перед ним, греясь в закатных лучах, и кто дразнил его, пуская взгляд из-под ресниц, но это было бы мелочно.

— Скажите, если где-то увидите порядочного господина, передам ему поклон.

— Меня предупреждали, что вы тот еще подонок.

Синие глаза-стрелоцветы прищурились. Обычно юные барышни избегали резких слов, но эта обычной не была.

— А вот меня о вас предупредить забыли.

— Так вы согласитесь?

— Это вряд ли, — он послал кривую усмешку, — только если вы будете очень хорошо настаивать.

Под бледной кожей вспыхнули малиновые узоры. А вот краснела она весьма обычно. И как часто бывает, эта краснота совсем не шла лицу, делая его пунцовым, под цвет волос.

— У меня есть чем заплатить… — она вновь зарделась под его насмешливым взглядом и поспешила добавить, — деньги. Вам же они нужны? Не кривитесь, я знаю, что после парочки… всплывших нелицеприятных фактов клиентов у вас поубавилось.

— У меня ячейка в Чародольском банке, до него даже ваша семья не дотянется. Так что ищите другие крючки…

Ее хорошенькое лицо перекосило, но оттого хорошеньким оно быть не перестало.

— Вы не должны так говорить с дамой! Какой мужчина отказывает в помощи женщине, если та просит его?

Фэш вздернул бровь.

— Я уже оказываю вам помощь, ограждая от необдуманных и губительных желаний.

Огнева шарахнулась, словно он запустил болевой эфер.

— Не смейте судить за меня!

Ее возглас хлыстом огрел уши. Раскрасневшаяся, взволнованная Огнева с вздымающейся грудью и шальным блеском в глазах совсем не походила на своего застывшего в желе папашу.

— С чего вы решили покинуть родную параллель? Папенька подобрал косого жениха? Маменька запретила купить новые тряпки?

Она оказалась рядом почти мгновенно, безжалостно наступая на Драгоция. Фэш сделал шаг назад. Все-таки говорить с девушкой, когда та почти уперлась тебе в грудь, весьма извращенное удовольствие.

— Мне грозит опасность, — Огнева была ниже всего на полголовы и легко смотрела в глаза, — и… и это не ваше дело. Довольно того, что я оплачу каждую сопутствующую трату.

— Опасность? — интересно, насколько она надуманная, — не проще ли было устранить ее, а не бежать, сверкая крыльями?

— Нет, — она мотнула головой, — не проще.

Что-то в ее взгляде заставило Драгоция поверить. Пожалуй, в тот раз он впервые почувствовал в себе и Огневой схожую породу.

— Ну что же… не думайте, что я согласился. И не думайте, что соглашусь, лишь бы позлить вашего отца. Это рисковое дело — строить параллели, а делать это без разрешения…

— Так вы струсили? — тут же подловила она.

Фэш прищурился, задетый ее словами:

— … делать без разрешения не только рискованно, но и самонадеянно. Но все же я хотел бы взглянуть на ваш клубок. Вышлете мне модель соответствующих сплетений и узлов…

— И тут нас ждет небольшое… осложнение.

Обычно, когда клиенты говорят об «осложнении», то подразумевают крупномасштабный кризис.

— Придется наведаться в кабинет моего отца… встретимся на приеме через два дня, — Огнева его не разочаровала. — Вы же сможете попасть в Черновод так, чтобы не задействовать мои связи?

Фэш взглядом дал понять все, что думает о такой затее.

— Смогу, но это выйдет вам в отдельную статью, мисс…

— Василиса, — она протянула руку, — Василиса Огнева.

Зодчий осторожно пожал ладонь, узкую и горячую.

— Фэш Драгоций. Надеюсь, мы с вами сработаемся.

========== Глава 2. О давно ушедшем ==========

Если ты часовщик с высшей степенью, то перед тобой открыто много дорог. Тебя зовут высокорожденным, кланяются и подолгу смотрят вслед… ровно до того момента, пока ты играешь по правилам. Эти правила просты: угодить тем, кто оказался еще выше, чем ты. Фэш как-то избегал подобного, лавируя между враждующими группами, не примыкал ни к кому, но при этом оставаясь на хорошем счету… и где-то зодчий успел оступиться. Оступиться, когда его влияние и слава мастера достигла такой отметки, когда оставаться нейтральным не разрешалось. Об этом ему и сказал господин Огнев перед тем, как Фэш послал его к маре вместе со всеми предложениями. А теперь к нему явилась его дочь.

— … говорю же, она почти как Резникова только рыжая, — Драгоцию пришлось повторить, — не люблю рыжих.

Ник покивал, хотя взгляд у него был уже поплывшим. Хорошо бы успеть смотаться, пока не явилась Диана.

— А зачем тебе ее любить? У тебя же все просто, — он запнулся, и какое-то время искал что-то над головой Фэша, — все просто… как у тебя это бывает?

— Я даю, что они хотят… что просят, а потом выясняется, что хотели они совсем не то и не так, как просили, а гарантийных таланов им не выдали… время, представляешь, у меня же была такая. Пришла и потребовала гарантийный талон… если ее не устроит ей же выбранная ветка вероятности, то…

На стене тикали часы, такие большие и похожие на летучую мышь. Драгоций их терпеть не мог.

— Фэш?

— М-м-м?

Ник потер глаза, как будто думал выдавить их.

— Ты говорил про что-то… не помню.

— Да я тоже, — Драгоций поморщился, — как там твой старик?

На самом деле они не хотели засиживаться допоздна. Но что-то пошло не так… ах, да Ди задержалась в посольстве, а Фэш — у Ника, и теперь в погребе не хватало одной из коллекционных бутылок. Драгоций и не знал, что его друг прячет такие сокровища.