Пропустив ее сарказм мимо ушей, Джон постарался изящно уступить.

– Черные Кинжалы очень эффективны, сэр. У меня в мыслях не было намекать на обратное.

– И все-таки они не Спартанцы, – заговорил Джонсон. Он коротко улыбнулся Черным Кинжалам. – Без обид, ребята, но вы знаете, что это правда.

Джон не понимал, что удивило его больше: изумленный гомон батальона, согласный кивок Кроутера или то, что штаб-сержант запросто оспорил план вышестоящего начальства перед войсками. В подразделениях особого назначения субординация обычно неформальная, но все же Эйвери Джонсон либо самонадеянный болван, либо персона гораздо более важная, чем пытается показать.

Реакция Кроутера никак этого не проясняла. В глазах полковника полыхнул гнев, но тон был примирительным:

– Не думаю, что кто-нибудь станет с этим спорить, сержант Джонсон. Что-то в моем плане обеспокоило вас?

– Немногое, – ответил Джонсон. – Я могу понять увеличение количества целей, но ядерное оружие способен нести любой. Стоит ли забивать микроскопом гвозди? Спартанцы должны быть впереди, возглавляя штурм.

Кроутер задумчиво кивнул.

– В этом есть некоторый смысл, – согласился он. – Однако на не имевших аналогов операциях вроде этой Черные Кинжалы достигали большего успеха и несли меньше потерь, чем в тех боях, когда ими управляли опытные командиры.

– Я это знаю, но Спартанцы…

– Всего лишь дети, – отрезал Кроутер. – У меня есть солдаты, состоявшие в Черных Кинжалах, когда Спартанцы еще под стол пешком ходили.

Из первого ряда Спартанцев донеслось электронное фырканье, и Джон, обернувшись, увидел относительно маленькую Спартанку, вставшую под небольшим углом к остальному ряду. Она повернулась к Кроутеру и подняла голову; в позе легко угадывалось презрение. Это, конечно же, была Дэйзи-023.

Это всегда была Дэйзи.

Джон со щелчком переключился на командную частоту.

– Дэйзи, отставить.

Но Кроутер уже шагал по палубе, кривя в усмешке тонкие губы.

– Скажи, что я ошибаюсь, Спартанец… – Он прервался, чтобы прочесть цифры на броне в области туловища. – Ноль двадцать три. Сколько тебе лет?

Дэйзи наклонилась. Хотя в броне Спартанка лишь самую малость недотягивала до двух метров, она была на целую голову выше Кроутера.

– Наш возраст не имеет значения, сэр, – произнесла она. – Важна наша подготовка.

– Не важнее вашего опыта. – Кроутер задрал голову, чтобы посмотреть в лицевой щиток. – Ты не ответила на вопрос.

– Потому что ей нельзя, сэр. – Джон выступил вперед. – Секретная информация.

– Это я уже понял, когда увидел поддельные даты рождения в ваших личных делах. – Кроутер повернулся к Джону. – Тому, кто этим занимался, следовало заодно подправить записи главного казначея.

– Не вижу связи, сэр.

– Вы и ваши Спартанцы начали получать рекрутское жалованье восемь лет назад, – сказал Кроутер. – Значит, или вам гораздо больше девятнадцати, или вы начали тренироваться в одиннадцать.

Джон был рад, что выражение его лица нельзя разглядеть за лицевым щитком. Правда была еще хуже, чем предполагал Кроутер, но Джон не собирался говорить ему об этом. В соответствии с Единым кодексом военной юстиции ККОН призывнику должно быть не меньше восемнадцати лет, и Кроутер догадался, что программа «Спартанец-II» проигнорировала это ограничение. Теперь полковник использует это знание, чтобы заставить Джона принять его план. Странное поведение для высококлассного офицера войск спецназначения. Но Джон знал, что Спартанцы не обучены дипломатичному сопротивлению.

– Кто-то подменил даты рождения Спартанцев, Джон. – Голос Кроутера стал коварным. – Думаю, мы оба знаем причину.

Джон позволил тишине повисеть в воздухе, после чего сказал:

– Едва ли я способен понять, почему УФР поступает так или иначе. Лучше это не обсуждать.

– Это что, угроза, Спартанец?

– Скорее предложение, сэр, – ответил Джон. – УФР может тщательно оберегать свои секреты, и вы наверняка это знаете.

Глаза Кроутера расширились, а ноздри раздулись, что придало ему одновременно встревоженный и разгневанный вид. Он знал, что Джон не блефует.

Затянувшееся молчание нарушил Эйвери Джонсон:

– Мне бы хотелось сделать предложение, полковник.

Кроутер помрачнел, но кивнул и процедил сквозь зубы:

– С удовольствием выслушаю, сержант.

– Давайте закрепим по Спартанцу на взвод, как вы предлагаете, и посвятим день тренировкам. Вы, я и Спартанец Джон Сто Семнадцать оценим результаты и решим, лучший ли это боевой состав.

Негодование сошло с лица полковника, и уважение Джона к штаб-сержанту в очередной раз возросло. Джонсон давал Кроутеру выход, не похожий на уступку, а когда они втроем придумают план получше, полковник сможет объявить его своим собственным.

Но Кроутеру не пришлась по нраву такая уступка. Ему хотелось добиться своего.

– Одного дня тренировок недостаточно. – Повернувшись к Джону, он произнес: – Пусть лучше будет три. Устраивает, старшина?

Джон бодро кивнул.

– Как прикажете, полковник, – ответил он. – Это ваш батальон.

Посланники сидели плотно друг к другу за стальным обеденным столом. Мужчины были свежевыбриты, женщины с легким макияжем или вообще без него, у всех глаза мутные после приема, устроенного несколькими часами ранее. Многие были облачены в то, что двадцатилетняя Петора Зоя называла повстанческим шиком, – поношенную одежду со срезанными рукавами или воротником (а то и с тем и с другим), обычно с расстегнутыми пуговицами и фляжкой, торчащей из нагрудного кармана. Не столько форма, сколько намек, что они воины, но не солдаты и не приемлют приказов от кого бы то ни было. Особенно от бывшего генерала с мрачным лицом, стоящего в дальнем конце тесной кают-компании «Воинственного».

Худой и высокий, с волосами, тронутыми сединой, Харпер Гарвин был одет в выглаженные серые брюки и грубую рубаху кремового цвета с галстуком в тон. На воротнике не было звезд, но в остальном его наряд мог сойти за повседневную форму, которую он носил в бытность генерал-майором Корпуса морской пехоты ККОН. Только сейчас Гарвин служил Объединенному повстанческому фронту. Если он и сознавал, как сильно солдатская одежда подрывает его престиж в глазах посланников, которых надеялся сплотить в коалицию, то не подавал виду.

– Благодарю всех за то, что пришли на раннюю встречу. Это было непросто после вчерашнего веселья. – Гарвин сделал паузу для смешков, которых не последовало, и повернулся к сидящей слева от него женщине. – И вам, капитан Кастилла, я выражаю благодарность за то, что приняли нас.

Кастилла склонила голову в знак признания.

– Мне это в радость, генерал. – Лиренн Кастилла, лет пятидесяти, была капитаном и владелицей каперского фрегата «Воинственный». У нее были черные шелковистые волосы, лицо с миндалевидными глазами, высокими скулами и тонким носом и уверенный голос, мгновенно вызывающий уважение. – Наши братья и сестры по Восстанию должны осознать, что происходит сейчас на Внешних колониях.

Поднялся согласный гул. Все в кают-компании слышали доклады о тревожных событиях: массированные маневры флота, внезапное молчание планет, неспровоцированные нападения странного вида кораблей, рейсы автоматизированных грузовых контейнеров, набитых полумертвыми беженцами. Не хватало подтвержденных фактов, так что на гиперпространственных маршрутах ходили дикие слухи: ККОН уничтожает дружественные повстанцам миры, флот научных кораблей распространяет неизлечимую чуму, ИИ взбесились и объявили войну человечеству. Самым неправдоподобным было утверждение, будто ККОН обнаружило цивилизацию беззащитных пришельцев и попыталось их уничтожить.

Посланники продолжали смотреть на Кастиллу, а не на Гарвина, отчасти выглядевшего как сторонник ККОН из-за манеры держаться и одеваться. Среди повстанцев она была легендой, капитаном с загадочным прошлым, снабжающим бо́льшую часть повстанцев за счет грабежа грузовых контейнеров на транспортных маршрутах. Шептались, будто однажды она соблазнила капитана ККОН и вышла за него замуж, чтобы шпионить за ним. А когда УФР разоблачило ее, она, беременная от капитана, сымитировала уничтожение своего корабля. Петора не знала, что из этой истории правда, да и мало кто знал, но «Воинственный» всегда действовал под ложным названием для сокрытия своего предназначения, а в поистине аристократических манерах Кастиллы прослеживалась твердость, говорившая о том, что эта женщина способна на все.