Халси наклонилась к Коулу:

– Тогда поставьте во главу миссии Джона Сто Семнадцать. Он, по крайней мере, в нее верит.

Коула предложение удивило меньше, чем самого Джона, и адмирал мотнул головой.

– Мы это обсуждали, доктор Халси. Джон не готов возглавить операцию такого масштаба.

Халси повернулась к Кроутеру:

– Сколько раз вы и Черные Кинжалы сталкивались с ковенантами?

– Не в этом дело, доктор, – возразил Коул. – Опыт Джона ограничен управлением небольшим подразделением. Командование батальоном – на семьдесят процентов логистика.

– Уверена, полковник Кроутер с радостью поможет…

– Доктор Халси, Черные Кинжалы не знают меня, – вмешался Джон. – У них больше веры в своего полковника.

Халси хмуро глянула на него, но Спартанец притворился, что не заметил. Спору нет, она талантливый ученый, но все же не солдат. Не осознаёт важности военной иерархии, не ведает, как сплачивает подразделение верность командиру, а потому не понимает, что Кроутер всего лишь хочет удостовериться, что не обречет своих солдат на гибель в заведомо провальной миссии. На месте полковника Джон поступил бы точно так же.

Он встал и повернулся к Кроутеру:

– Я с нетерпением жду службы под вашим началом, полковник. Обращайтесь ко мне без колебаний, если возникнут вопросы о способностях Спартанцев или о нашем опыте борьбы с пришельцами.

Хмурость несколько сошла с лица Кроутера.

– Меня полностью проинформировали по обоим вопросам, старшина. Вы со своими Спартанцами наверняка станете ценным ресурсом в этой операции.

Не совсем обещание консультироваться, но, по крайней мере, Кроутер имеет некоторое представление о возможностях Спартанцев. Понимая, что дальнейшее настаивание на участии в планировании только оттолкнет полковника, Джон сел в кресло и заметил, что Джонсон опять на него смотрит. На этот раз сержант кивнул и отвернулся.

Коул дал тишине немного повисеть, после чего положил руки на стол и наклонился вперед.

– Это отчаянное дело, – заявил он. – Отрицать этого нельзя. Но ККОН необходимо время, чтобы выработать эффективные контрмеры против технологий Ковенанта, и выиграть это время – ваша задача. Вы должны заставить инопланетных командиров бояться нас. Убедить, что люди безумны. Что всякий раз, как вражеские флотилии оторвутся от своих тылов или не сумеют закрепиться на захваченных позициях, мы найдем способ вернуть должок.

– Я понял, сэр. Нетрадиционная война, – сказал Кроутер.

– Возьмите нетрадиционность за отправную точку. – Коул выпрямился. – Думаю, мы поняли друг друга. Еще вопросы по вашей задаче?

Джон покачал головой, как и все за столом.

– Хорошо, – сказал Коул. – Примите к сведению: прямо сейчас основной флот вторжения Ковенанта остекловывает Эталан.

– Но почему? – спросил Джонсон. – Если это Эталан из звездной системы Игдрас, то я как-то бывал там на разведке. На планете десять миллионов кочевников, живущих в сотне тысяч лагерей. Место настолько бедное, что поселенцы обмениваются нижним бельем.

– Тот самый мир, сержант. И ответа у меня для вас нет. Наши аналитики все еще ломают голову, почему ковенанты выжигают одни планеты и игнорируют другие. – Сделав паузу, Коул добавил: – Но мы знаем, что оттуда до Бико один короткий прыжок.

– И там, по вашему мнению, нам и стоит нанести удар, – догадалась Аскот. Бико, сельскохозяйственный мир с мятежными наклонностями, имел три богатые ресурсами луны и несколько верфей. – Если чужаки пройдут мимо Бико, то оставят нам потенциальную оперативную базу посередине пути их вторжения.

– В точности мои мысли, – подтвердил Коул. – Ковенанты непредсказуемы, но не глупы. Бико они не пропустят.

Достав планшет из набедренного кармана и нажав пару кнопок, Аскот подняла взгляд:

– Мы будем ждать там.

Коул улыбнулся:

– Надеюсь на это. Боевая группа «Рентген» начнет интенсивное преследование. Это будет очень масштабная акция, и, когда выпадет шанс нанести урон, мы его нанесем. Но основная задача – привлечь к себе внимание ковенантов и удерживать его, пока «Яма» не подойдет поближе и не пырнет их в живот.

– А после?

– Исчезнет. И снова нападет.

– Нам действовать по собственной инициативе? – спросил Кроутер. Казалось, инструкции адмирала его слегка удивили. – Без координации?

– Верно, – ответил Коул. – Если преуспеете на Бико, наши роли поменяются – пришельцы станут охотиться на «Яму», а «Рентген» будет кусать их за пятки. Любые косвенные сведения, способные выдать нас, мне не нужны, так что играем в молчанку. Никаких курьеров, только некоммутируемая радиосвязь, и никаких дружественных контактов. Запасайтесь провизией, где только можно. Вламывайтесь в склады без предупреждения, берите все нужное и быстро уходите.

– Поняла, – сказала Аскот. – Когда заканчивать?

– Когда придется. – Коул обвел взглядом стол, задерживаясь, чтобы посмотреть в глаза каждому присутствующему, а потом сказал: – Все вы участвовали в глубоких операциях, так что понимаете, что к чему. Капитан Аскот до начала атаки за главного. Как только штурмовая группа покидает борт, контроль над всеми, за исключением разведчиков, переходит к полковнику Кроутеру.

Кроутер и Аскот кивнули. Коул повернулся к Джону:

– Джон Сто Семнадцать принимает приказы от полковника Кроутера, но Спартанцы отчитываются перед старшиной.

– Замечательно, сэр, – произнес Джон.

– Сержант Джонсон возьмет на себя роль тренера Черных Кинжалов, – продолжил Коул. – Однако его начальники хотят, чтобы он был закреплен за Спартанцами. Его квалификация и опыт больше соответствуют их стилю.

Джонсон кивнул Джону:

– Жду с нетерпением нашей совместной работы, старшина.

– Это взаимно, штаб-сержант. – От Спартанца не ускользнул тот факт, что Коул аккуратно избежал возможности назвать начальство Джонсона – верный знак связи сержанта с УФР. – Мне не терпится обменяться мнениями.

Джонсон улыбнулся:

– Мне тоже этого хочется.

– У доктора Халси не будет прямого контроля над операцией, но, как я сказал ранее, постарайтесь радовать ее. – После паузы Коул добавил: – И беречь тоже. Если она погибнет, погибнут и надежды ККОН.

Аскот повернулась к Халси:

– Считайте себя прикованной к «Точке схождения».

– Это непрактично, – нахмурилась Халси. – Мне может понадобиться…

– Что бы ни понадобилось, мы доставим это вам, – перебила Аскот. – Во всей оперативной группе «Яма» «Точка схождения» будет единственным кораблем, действительно избегающим противника.

– Если потребуется, наденьте на нее контрольный браслет. – Продолжая говорить, Коул не сводил глаз с Халси. – Я серьезно, доктор. Малышка, ждущая вас на Пределе, – не единственная, кто хочет, чтобы ее мама выжила. Только посмейте подумать о неподчинении – и капитан Аскот отправит вас прямиком на Предел. Ясно?

Халси нехотя кивнула.

– Браслет не понадобится, – сказала она. – Я знаю мою ценность для ККОН лучше, чем вы.

Коул еще мгновение буравил ее взглядом.

– Надеюсь. – Он посмотрел на остальных. – Вопросы о цепочке командования?

Когда таковых не нашлось, Коул выпрямился.

– Что ж, доброй охоты.

Первую часть десятидневного прыжка Джон и его Спартанцы провели в трюме «Точки схождения», в учебных боях с двадцать первым космическим штурмовым батальоном УВОД. Обе стороны были вооружены ТБП – тактическими блокирующими пулями, подающими при попадании в броню цели сигнал о ее блокировке.

Первые занятия представляли собой простые боевые сценарии в условиях нулевой гравитации, с равным числом участников с каждой стороны. Поначалу Джон подозревал Кроутера в стремлении доказать, что его уводовцы – ровня Спартанцам. Но когда одно занятие за другим завершалось сидением Черных Кинжалов в заблокированной броне, полковник стал испытывать Спартанцев в более сложных условиях.

Однажды Кроутер наполнил трюм плавающими препятствиями, после чего приказал четырем Спартанцам захватить несуществующий мяч в борьбе с целым взводом Черных Кинжалов. В другой раз он поручил всем двенадцати Спартанцам защищать люк от штурма, который закончился, лишь когда трюм был так набит заблокированными уводовцами, что никто не мог маневрировать. К третьему тесту – по сценарию спасения заложника, в котором «заложник» оказался вражеским самозванцем, – до Джона дошло: Кроутер делает все возможное, чтобы понять способности Спартанцев.