Вечерами я бегала на показанное Шонхорном озеро. Может быть, это было глупо, но звать Логана или других телохранителей мне совершенно не хотелось. В одиночестве я чувствовала себя куда лучше, чем когда знала, что кто-то из людей охраняет мой покой. Могла себе позволить полностью расслабиться и снять бельё, поплавать вдоволь, пока тело не станет прихватывать от холода.

Жизнь в лесу, как я поняла, для многих из нашей команды оказалась в новинку. Страстно любящая растения и всё, что с ними связано Моник, пытаясь рассмотреть приплюснутые синие ягоды, запнулась о корень и подвернула ногу. К моему удивлению, она ничуть этому не расстроилась.

– Эти ягоды называются ягодами асаи. Надо будет обязательно показать Джереми и лаборантам, попросить, чтобы они взять землю на экспертизу около корней куста. Мы несколько раз вывозили семена, пытаясь развести ягоду на Танорге, но всякий раз терпели неудачу. Я сегодня обратила внимание, что земля у куста асаи гораздо темнее, чем наша. Возможно, просто на Танорге мы выбрали неправильную почву для размножения… – счастливо щебетала Моник, пока я поддерживала её с одной стороны, а Логан – с другой, чтобы девушка могла дойти до шатра.

Вечером того же дня, когда мне с Майком пришлось распотрошить всю аптечку, чтобы найти снимающие отёк самофиксирующиеся бинты, в наш с Моник шатёр зашёл Дарек. Это был один из людей Логана – широкоплечий мужчина с квадратным подбородком и заметно отросшей за время путешествия щетиной. Он краснел и мялся при входе, почему-то не выпрямляясь в полный рост.

– Моник, подскажи, пожалуйста, что можно сделать если… хм… потрогал вот такой большой колючий лопух? – мужчина достал из-за пазухи лист размером с ладонь в тонком целлофановом пакете.

Моя соседка прищурилась и взяла у переминающегося с ноги на ногу телохранителя прозрачный пакет.

– Ты присаживайся пока на мой спальный мешок, я сейчас посмотрю.

Дарек скривился.

– Я, пожалуй, постою. Так что там?

– Хм… это похоже на иглицу. – Моник осторожно приоткрыла пакет и заглянула туда, не дотрагиваясь до листа. – Да, точно она! – раздался восторженный возглас через несколько секунд. – Если присмотреться, то лист покрыт тонкими волосками с острыми концами, на каждом из которых есть мешочек с муравьиной кислотой. При соприкосновении с кожей волоски проникают под неё, а кислота выливается и попадает внутрь эпидермиса, что вызывает неприятные ощущения, зуд, иногда даже волдыри и сильную аллергическую реакцию.

Дарек плотно сжал зубы.

– Моник, пожалуйста, скажи, чем помазать или что приложить? Я пробовал спрей от ожогов, но не помогло…

Блондинка активно закивала.

– Конечно, он не поможет. С ним только хуже станет, ведь спрей закупоривает поры, и волоскам лишь сложнее выходить из кожи.

– Моник, что мне делать, чтобы перестало так жечься?! – Лицо телохранителя приобрело свекольный оттенок, и он схватил девушку за плечи.

– Всё зависит от места и площади соприкосновения с иглицей, – произнесла опешившая Моник, хлопая длиннющими ресницами. – Покажи, где болит.

– Не могу, – процедил телохранитель.

– Да покажи же, иначе я не смогу тебе помочь! Ты руками трогал растение или наступил?

Я посмотрела на красного Дарека, вздохнула и оставила этих двоих разбираться с проблемой телохранителя, а сама тихонько выскользнула из шатра.

Сегодня я пришла на лесное озеро чуть позже обычного. Освежающе прохладная вода была не похожа на термальные воды Цварга, в которых хотелось подолгу нежиться. Я зашла по пояс, чтобы смыть с себя прилипшую пыль и грязь. Прикрыла глаза, наслаждаясь ощущением множества крохотных иголочек, которые массировали мои уставшие ноги. Что ни говори, а сборы образцов для команды учёных мало походили на сидячую работу программиста-аналитика.

Мне почудилось чьё-то присутствие, и я резко распахнула ресницы. На берегу, прямо у самой кромки воды, неподвижно замер он. Вожак стаи. Оливково-зелёные глаза издалека ласкали меня взглядом. Его мощная грудная клетка размеренно и медленно поднималась и опускалась вниз. Каменные мышцы рук и бёдер напряглись и вздулись под загорелой кожей. Обманчивое спокойствие хищника, засевшего в засаде на свою жертву. На лице с широкими скулами и твёрдым подбородком застыло нечитаемое выражение, но от одного мужского взгляда меня будто ошпарило кипятком.

Испугавшись не то его, не то своей реакции, я мгновенно погрузилась в воду с головой и поплыла к центру озера, молясь, чтобы он не кинулся за мной вслед. В висках громко стучала кровь. Однако не успела я сделать пары мощных гребков, как меня крепко схватили за лодыжку и потянули на себя. Миг – и меня словно слабого котёнка выдернули из воды. Вот только я ожидала увидеть перед собой те самые зелёные глаза, но вместо этого увидела противоположный берег озера. Зато огромное и горячее мужское тело прижималось ко мне сзади. Мои лопатки – его выпуклая грудь. Моя поясница – его рельефный живот. Мои ягодицы – его… я облизала вмиг пересохшие губы, стараясь не думать о том, чем он прижимается ко мне. Сердце от волнения билось как ненормальное, чисто инстинктивно я схватила свой кулон в кулак, чтобы вызвать Росомаху, и плевать на раскрытие инкогнито, но услышала насмешливое:

– Тебя не учили, что, бегая от хищника, ты только возбуждаешь его аппетит?

Я замерла, сглотнула собравшийся ком в горле и почему-то хриплым голосом произнесла:

– Отпустите.

Его рука спокойно лежала на моём животе, притягивая меня за талию к огромному мужчине. И там, где она касалась моей кожи, внутри всё горело. Холодные капли, стекающие с волос по спине и груди, лишь добавляли контраст ощущениям. Я чувствовала себя оголённым проводом, который засунули в воду.

– Зачем?

Ещё один странный вопрос.

– Я не хочу…

– Врешь. Ты хочешь.

Его большой палец слегка тронул нижнее полушарие моей груди, отчего меня буквально прошибло током. Я задрожала всем телом. От страха, разумеется, от чего же ещё?

– Я не хочу, – повторила уже увереннее, так как мужчина больше не шевелился.

Лишь его огромное желание, недвусмысленно упирающееся в меня сзади, говорило о том, насколько я была не права, не взяв с собой людей-телохранителей. Кожаная пластина короткой юбки колыхалась на поверхности воды, и я старалась не думать о том, что между нашими телами нет даже видимости преграды.

– Ты врёшь мне, иномирянка. Я чувствую запах твоего тела. Оно кричит об обратном и умоляет, чтобы я его взял.

Низкий бархатный голос над моим ухом горячей волной прошёлся по нервным клеткам.

– Отпусти меня. Если не отпустишь, я закричу, и сюда сбегутся все члены моей команды, – произнесла я, крепче сжимая кулон на цепочке.

Я не планировала кричать, я планировала вызвать Аарона.

– Здесь ты, я и духи предков Вечного Леса. Разве тебе нужны ещё зрители? – спросил меня ларк, а в его голосе мне почудилась едва уловимая насмешка.

Разумеется, отвечать на провокационный вопрос я не стала.

– Кто же тебя держит? – тем временем продолжил вождь, не дождавшись моего ответа. – Я или твои собственные страхи? Самообман – худший из всех видов лжи.

Не веря тому, что слышу, я сделала шаг вперёд и сильная мужская рука, что придерживала меня за талию, сама собой опустилась в воду. Я набрала полные лёгкие воздуха, чтобы с головой уйти под воду, и перед тем как нырнуть, услышала чёткое:

– Арх-хан. Арх-хан Шаррше Варкхарий Вакхаш.

Когда вынырнула из воды, в лесном озере никого не было кроме меня. Лишь пылающие щёки и тот участок кожи на животе, которого касались шершавые пальцы вождя, говорили о том, что всё это мне не привиделось.

– Тьюринг, Тьюринг! – донёсся из передатчика голос моего напарника.

– Да? – я постаралась взять себя в руки и мысленно порадовалась, что цварги не умеют считывать эмоции через электронику. Им нужен личный контакт.

– С тобой всё в порядке? Передатчик показал, что ты вызывала на связь, но я ничего не слышал.

Да, конечно, ведь я сжимала кулон в кулаке.