Выйдя из крутого пике, дракон принялся остервенело молотить крыльями, поднимая нас вверх – навстречу неслась стена леса, до которого ещё не успели добраться наши дровосеки. Кажется, мы еле успели набрать высоту и заскользили, практически задевая макушки деревьев. Я попросил Птицу пролететь немного так, не поднимаясь и по прямой, чтобы сбить с толку возможных наблюдателей с земли.

Когда мы пролетели, по моим понятиям, достаточно, мы поменяли курс и забрали в сторону главной намеченной мною на данный момент цели – к серной шахте.

Глава 3

– Шевелись, зелёный коротышка! – ушастый и довольно безобразный на вид зелёный коротышка – гремлин, грозно прикрикнул на вяло переставляющего ноги ушастого и также довольно страшненького зелёного коротышку – гоблина. Последний появился из тёмноты рудника, толкая перед собой тяжело груженную тачку, и замер, щурясь от яркого солнечного света.

– Да полноте, дружище! Чего ты так волнуешься? Идёт себе, и идёт… – не поднимая взгляда, подал голос ещё один зелёный коротышка-гремлин, сидевший на земле чуть в сторонке и мастеривший что-то. В уголке его жабоподобного рта азартно, в такт движениям ловких рук, шевелилась травинка.

Гоблин, вжав голову в плечи и понурившись, направился к стоящей неподалёку телеге, из-за высоких бортов которой виднелось насыпанное с горкой светло-жёлтое порошкообразное вещество – сера.

– Владыка Пекус велел загрузить телегу как можно скорее! А нам до дюжины мер не хватает какой-то пары тачек…

– И верно, велел. Ну и что с того? Во-первых, дружище, ты его видишь тут? Нет? Вот и я тоже! А во-вторых, ну будет не дюжина мер, а на одну меньше. Невелика потеря! Он же сам отказался наши механизмы ставить, которые добычу могли увеличить! А на нет и суда нет…

– Балда! Он нам обещал жалованье после продажи выплатить! А мало будет денег – мало и заплатит…

– Да это жалованье нам уже которую неделю обещают… – подал голос ещё один зелёный коротышка-гремлин, проворновылезший из-под телеги с маслёнкой и какой-то металлической деталью. – И где оно, обещанное?

– Ну-у-у, на прошлой неделе что-то было…

– Что-то, ага. Хватило едва на еду этого «что-то». Так скоро нечем жопу будет прикрыть… А я ещё на парового голема хотел накопить, наивный!

– Да, дружище! Верно сказал. Нам совершенно ни к чему утруждаться! Что делай мы что-то, что не делай – всё одно результат будет один! – гремлин, который сидел, ловко, одним движением вскочил на ноги, спрятав результат своего труда в сумку на поясе, и выплюнул травинку. – Я бы вообще, пока суть да дело, ноги сделал… Нечего нам тут больше ловить. В эти земли пришёл новый Владыка! Пекус может хоть что из себя корчить, но его дни сочтены! Он уже проиграл раз, проиграет и ещё. Сам-то сбежал, а наши братья остались там, у треклятого Грифоньего Гнезда…

– Вот и я говорю, вот и я…

– Предлагаете уйти?! Вы чего!.. А как же деньги?..

– Да не ждёт нас ничего. Вот поспорить готов, на любимый гаечный ключ моего предка.

– Ну спорь, спорь… А помнишь ли ты, что мы к Пекусу не просто так служить пошли? Владыка нашу деревню от нежити защитил! Обещал от любых напастей беречь и охранять! Того бандюка, помните, отвадил?.. И оружие выдал, всем, кто в отряд вступил! Я с тех пор с пяток уровней поднял!

– Ага, только за это колдун прибрал к рукам всю нашу ртуть, и нам с неё ни гроша не перепадает. А ведь когда-то исконно наш промысел был!.. Ещё деды мечтали накопить на мастерскую, начать простые механизмы продавать!.. И где всё это?..

– Тихо!.. Слышите? Кто-то едет!

– Ну вот, лёгок на помине. Кажись, наш незабвенный лорд. Пекус, чтоб ему хорошо на коне сиделось…

Гремлины повернулись в сторону звука, один – тот, с которым спорили двое остальных, даже скинул с плеча и поудобнее перехватил свой карамультук. Гоблин, пользуясь тем, что про него забыли, тоже замер, прямо с тачкой в руках, подслеповато щурясь и вглядываясь вдаль.

Вскоре из-за деревьев показался приметный белый конь, остроконечная шляпа и развевающаяся мантия мага. Но ехал он не один, следом показался ещё один всадник – в неприметном сером пыльнике, надвинутой почти на глаза шляпе и заросший бородой.

– Да это же!.. – пробормотал один из гремлинов.

– Он. Тот самый гад, который моего старика на деньги… Тогда… И который пытался нас данью обложить!.. Это что же получается, они, значит, заодно?..

– Да тихо вы!..

Маг и его спутник остановили коней на всём скаку, демонстративно не замечая того, что в гремлинов полетели комья грязи из под ударивших в землю копыт.

– Надеюсь, всё готово?.. – оглядев застывших коротышек, холодно осведомился Пекус.

– Почти, Владыка, – ответил тот из троицы, который выступал в поддержку мага, остальные двое промолчали.

– Почти? Как – почти?! Я же говорил: к моему приезду всё должно быть готово! Проклятый чернокнижник вот-вот заявится сюда! Сера – важнейший ресурс для него! Его слуги ещё со вчера крутятся вокруг, не успеем подготовиться, нас застанут со спущенными штанами…

– Осталось каких-то две-три тачки… Эти ленивые гоблины совсем работать не хотят! – виновато склонив голову, буркнул гремлин, так, что его было почти не слышно. Но маг прекрасно уловил смысл фразы.

– Не хотят работать?! – Пекус повернулся к испуганно вздрогнувшему гоблину, который быстро засеменил в направлении входа в рудник, уже с пустой тачкой. – Не хотят работать – так заставьте! Эй! Где вы, мои кисы! А ну, покажите этим ленивым зелёным коротышкам!

Что-то быстро мелькнуло, и прямо на пути гоблина, уже почти скрывшегося в спасительной темноте тоннеля, возникло спрыгнувшее откуда-то сверху существо. Тело гуманоида с четырьмя руками, кошачья голова, просторные шаровары, чалма, украшающие запястья браслеты, татуировки на коже – ракшас внушал страх своей спокойной уверенностью и голодными глазами с хищными вертикальными зрачками.

Гоблин, заверещав, развернулся и побежал назад, бросив своё грубо сколоченное орудие производства – но буквально врезался в возникшее на своём пути препятствие. Вторая кошка, точь-в-точь такая же, как и первая, небрежно опрокинула коротышку быстрым сильным движением, и, оскалившись, стала наблюдать, как тот барахтается и поспешно пытается встать.

– Кисы мои! – от этого слова оба ракшаса дёрнулись, словно от удара – но маг этого, казалось, не заметил. – Сейчас некогда играть! Давайте скорее…

Расстроенно вздохнув, один из многоруких быстрым движением выхватил меч и вонзил в спину гоблина, перерубив позвоночник. Резким взмахом клинка стряхнув кровь на землю, он одновременно поднял конвульсивно дёрнувшееся тело ещё живой жертвы свободной рукой, отпустил и прямо в полёте, выхватив какой-то кинжал, молниеносным ударом пригвоздил коротышку к каменной стене. Всё это он проделывал, не сводя жутковатых глаз с лица Пекуса.

– Вот! Хорошие кисы, хорошие! Всегда понимаете с полуслова!.. – и, в сторону входа в тоннель: – Эй, зелёные! Быстрей! Шевелитесь, шевелитесь, я для чего вас кормлю! Повторять не буду!..

В ответ раздался многоголосый испуганный вой, и в сторону телеги потянулась вереница гоблинов с доверху загруженными тачками – будто они так и стояли, выстроившись по ту сторону, в темноте, и ждали лишь нужного момента, чтобы появиться. Прошла какая-то пара минут, и заветная дюжина мер оказалась набрана.

– Ну что, моя часть сделки выполнена. Как насчёт твоей? – Пекус повернулся к своему спутнику, молча наблюдавшему за тем, как гоблины работают.

– Да, конечно, конечно, – бородач запустил руку за пазуху, и извлёк пару свитков. – Вот. Заклинания «Огненные Мины».

– Но мы договаривались на три штуки!

– Так это когда было? Тогда всё вокруг не кишело кентаврами, грифонами и прочей нечистью. Ситуация изменилась. Мне теперь придётся постараться, чтобы убраться отсюда, остаться целым и не потерять товар…