Казалось бы, не такие и серьёзные характеристики – Сила всего в полтора раза выше, чем у гаргулий, Ловкость на пять единиц меньше, чем у грифонов, а неповоротливые и медлительные гидры так и вообще сильнее и выносливее дракона на пятьдесят единиц в целом – и это ещё не улучшенные! Но такое впечатление, безусловно, ошибочно. Я прекрасно изучил сильные стороны моих будущих преторианцев.

Чешуйчатая Шкура дракона даёт отличную защиту – фактически, это настоящий доспех, прикрывающий всё тело, более тонкий лишь в немногих уязвимых местах. Драконьи Клыки и Когти – по остроте и прочности не уступают стали, в ближнем бою превращая дракона в ходячую мясорубку. Драконье Пламя – настоящий огнемёт, ещё и наносящий урон наполовину магией, что позволяет бороться с хорошо защищёнными от физических атак существами, призраками и прочими неудобными противниками. Ну и, наконец, способность полноценно летать – без всяких дурацких ограничений на поднимаемый груз, как у грифонов!

Умение Вселяющий Разум давало теперь «из коробки» бонус к интеллекту нанимаемых существ в десять процентов, а Творец, усиленный Мастером Сотворения, позволял задирать общую стоимость и изменять параметры в диапазоне одиннадцати процентов. По традиции, я постарался сделать первенца как можно более умным, увеличив его интеллект на максимально возможные двенадцать единиц. Кроме этого, слегка задрал Выносливость и Ловкость, хотя какой именно параметр важнее всего для крылатого воина, так и не смог решить. С именем не колебался ни секунды – первого дракона я не мог назвать никак иначе, кроме как Лунной Птицей.

После всех манипуляций, получилось следующее:

Лунная Птица

Уровень: 1, рекрут

Раса: Дракон (Зелёный Дракон), Пол: Мужской.

Интеллект: 52 (122),

Сила: 154,

Выносливость: 170,

Ловкость: 137,

Устойчивость к магии: 93.

Умения: Драконьи Клыки I, Драконьи Когти I, Шкура Дракона I, Драконье Пламя I, Иммунитет к заклинаниям I круга, Полет I, Плотное телосложение, Устрашение I, Зоркость I, Воздушный бой I, Слабое Чутье, Агрессия, Размер Огромный, Уязвимость Дракона.

Здоровье: 17250.

Перепроверив несколько раз показатели, я с изрядным душевным трепетом подтвердил найм. Краем глаза отметив всплывшее сообщение, что со счёта списалось тясяча шестьсот шестьдесят пять золотых и одна мера серы, я задрал голову, ожидая, что же будет дальше…

Низкий нарастающий гул, будто над долиной прошло звено сверхзвуковых истребителей, заставил оконные стёкла Замка дребезжать, а внутренности начать вибрировать в унисон пронизывающим насквозь низким частотам. Показалось, что солнце потускнело, будто испугавшись. С верхней площадки башни, из-под остроконечной конусообразной крыши, во все стороны забили слепящие молнии.

Ощутимо запахло серой и гарью. Кажется, прямо сквозь каменную кладку Башни стали просачиваться струйки клубящегося чёрного дыма. Медленно поднимаясь наверх, они собрались в непроглядное тяжёлое облако, которое полностью скрыло её вершину из вида.

Гул усиливался всё больше и вдруг оборвался. Из нависшей над Замком тучи ударила вверх мощная огненная струя. Когда она погасла – раздался леденящий душу протяжный торжествующий рёв, такой, какой мог принадлежать доисторическому ящеру. И я увидел Его.

Сверкая зелёной чешуёй и желтым «брюшком», мой первый дракон вынырнул из клубящейся черноты и тут же ринулся вниз. Прямо на меня! Навстречу по земле метнулась и закрыла солнце тень, налетевший порыв ветра едва не сдул меня прочь. Казалось, мгновения – и огромная несущаяся навстречу масса врежется, раздавит, но в последний момент дракон, будто играясь, расправил кожистые крылья и мощно ударил ими по воздуху, замедляя движение.

Заставив землю вздрогнуть, он рухнул на все четыре лапы, противно заскрежетав когтями по камням. Огромная, покрытая шипами и костяными наростами голова застыла буквально в полуметре от меня

Стараясь унять дрожь в непослушных коленях – ощущение было такое, словно ушёл в последний момент от фуры, вылетевшей на встречку – я с трудом оторвал взгляд от пасти с огромными и острыми, каждый с хороший кинжал, клыками, и завороженно уставился в жёлтые нечеловеческие глаза. Они были хищными, но казались при этом пронзительно умными.

Это когда-то первая призванная гаргулия показалась мне страшной… Смешно!

«Приветствую, хозяин!» – пророкотало в голове, возвращая на землю и напоминая, кто я такой и кем являюсь для этого крылатого ужаса.

– И ты здравствуй… Лунная Птица!

«Повинуюсь твоей воле, хозяин! Надеюсь, ты призвал меня для того, чтобы рвать в клочья врагов, чтобы сжигать до основания города, чтобы оставлять за собой плачущих вдов и выжженные пепелища!..»

Мне, похоже, достался крылатый поэт…

– Будет, всё будет! Не переживай! Но сначала, я хочу… – тут не удержался, запнулся, думая, а надо ли оно мне – но поборол минутную слабость, и, отрезая пути к отступлению, закончил: – Хочу научиться летать на тебе! Поможешь?..

Дракон не ответил, но медленно опустился, припадая к каменистой почве, будто вжимаясь в неё, и вытянув вперёд шею. Я неуклюже вскарабкался на спину и развернулся, пытаясь устроиться поудобнее между торчащими вверх, как у стегозавра, костяными гребнями, или даже шипами.

«Садись ниже, хозяин! Между пятым и шестым наростом! Там легче держаться!»

– Спасибо!

Угнездившись, я вцепился руками в торчащий перед собой костяной выступ.

«Держишься? Взлетаем!»

– Поехали!..

Душа ухнула в пятки, вслед за ушедшей куда-то вниз землёй – практически с места, одним лёгким движением, мы взмыли вверх. Хотя было видно, что дракону набирать высоту тяжело, мощные и частые удары крыльев буквально взбивали воздух вокруг.

И тем не менее, фигурки людей и оставшиеся внизу строения становились всё меньше, а Птица расправил крылья и начал планировать, пользуясь набранной скоростью и встречным ветром.

– Делаем круг, потом садимся!.. – изо всех сил закричал я.

«Как скажешь, хозяин!..» – с заметным разочарованием отозвался дракон, но послушно завалился набок, закладывая широкий вираж.

– Ещё полетаем! У нас много битв впереди! Даже сегодня!

«Хорошо!.. Я рад!..»

Посадка вышла немного болезненной, я не удержался и скатился вниз. Отделался, к счастью, лёгкими ушибами. После застенков тёмных эльфов и боёв с кобольдами на такое просто перестал обращать внимание.

Не самые приятные воспоминания о недавнем прошлом запустили цепочку размышлений, которые привели к животрепещущему вопросу о том, что же делать с моей пленницей. Подозвав мужиков – всё местное население высыпало поглазеть на диковинку, и найти живой проводник для моей воли не составило труда – распорядился привести эльфу, а заодно притащить трофейное оружие.

Когда её поставили передо мной, всё такую же независимую и гордую с виду, мечущую глазами молнии, я приказал её развязать. Удивлённый ропот поднялся над собравшейся толпой. Меня даже переспросили, не ослышались ли. Я рявкнул, изображая недовольство. Верёвки тут же упали на землю, а эльфа начала потирать затёкшие руки, затравленно озираясь.

Кивнул на гору оружия, сваленную перед нею.

– Бери что хочешь, и можешь уходить.

Бывшая пленница уставилась на меня огромными непонимающими глазами.

– Повторять не буду! Вон тот кинжал с бонусом на ловкость, и имеет ограничение – только для тёмных эльфов. Это так, без намёков.

Отойдя от ступора, девушка, наконец, метнулась к куче, откуда выхватила тонкий длинный меч и указанный мною кинжал. Ловко проскочив между толпящихся вокруг зевак, она со всех ног кинулась прочь, в сторону выхода из долины.

Я поднял руку, останавливая лучников. Проводив гибкую фигурку взглядом, забрался на дракона и скомандовал догонять.

Когда мы с Лунной Птицей догнали беглянку и пролетели прямо над нею, та, будто почувствовав спиной наше приближение, запрыгнула в какую-то заросшую кустами канаву, тут же буквально исчезнув и сливаясь с местностью. Надеюсь, это напугает её достаточно, чтоб и не вздумала возвращаться, с целью отплатить за проявленное великодушие десятком-другим перерезанных глоток.