И каждый день мои симпатии все больше и больше склонялись в сторону некрасивого мужчины, заставляя меня пренебрегать вниманием более симпатичных и удачливых представителей его пола. Если и дальше так пойдет, скоро все узнают, каков он, ужасный выбор Гвендолин.

Риан Бессердечный, сын короля Кордейла

Если я еще немного просижу в своей комнате, то сойду с ума и начну бросаться на людей. Ужасно. У наших с принцессой отношений статус «все сложно», и я решил не попадаться ей на глаза. Кто ж знал, что это окажется столь невыносимым? Не вытерпев, я выбрался немного погулять.

Малур отправился со мной и как верный страж оберегал мою тушку, ведя коридорами, где вряд ли можно встретить принцессу.

– Ваше высочество, что происходит?

– Если б я знал! Совершенно не понимаю эту женщину.

– Что-то идет не так? – осторожно спросил слуга.

– Мы столько усилий приложили! Я испробовал чуть ли не половину методов из арсенала «Как отвадить женщину». Мы уже должны были домой собираться, а вместо этого прячемся по углам. Хуже того, меня преследует стойкое ощущение, что у нас с ее высочеством… завязались отношения. Как такое может быть?

– Ну, между мужчиной и женщиной… – замялся маг, намекая на естественные моменты.

– Малур, в этом теле я не мужчина, а пугало! Какая нормальная женщина… – Тут я запнулся от пришедшей в голову идеи. – А вдруг принцесса не в своем уме? И это скрывают? Спасите! Я объект внимания сумасшедшей!

– Не думаю, что все настолько плохо…

И в этот момент мне послышался голос ее высочества. На самом деле или у меня галлюцинации? А что, за столько дней в этом теле элементарно можно головой поехать. Будет у нас компания из бедлама.

– Принцесса! – зашипел Малур. – Прячьтесь.

Сразу стало не до разговоров и рассуждений. Стараясь не упасть, заковылял по коридору, спасая свою шкурку от лап хищницы. Быстро, как только мог. Тело не слушалось, скрипело и болело, но я продолжал шаркать непослушными ногами. К сожалению, принцесса приближалась намного быстрее, чем мог убегать я, и ее голос слышался все ближе и ближе.

Малур прошел чуть вперед и указал мне на боковой коридор, где можно было укрыться. Но ее высочество заметила меня раньше, чем я смог спрятаться.

– Принц Кордейл?

Вопрос придал мне ускорения, рванулся так, что дикая боль пронзила спину, и я кубарем покатился с лестницы. Везенье все еще пребывало в моей жизни, и шею я не сломал, зато, похоже, сломал все остальное.

– Ваше высочество, вы как? – подскочил ко мне слуга.

– Спрячь…

– Что?

– Спрячь меня.

Не знаю, что там придумал Малур, но через пару секунд меня схватили за ноги и куда-то поволокли. Пару мгновений спустя, когда маг запихивал куда-то мое тело, я узнал, что во дворцах тоже бывают каморки и подсобки. А голос принцессы все приближался, она уже спускалась по лестнице, когда дверь в мое укрытие захлопнулась.

– Ваше высочество, какая честь видеть вас…

– А вы здесь один?

– Я? Да!

– Странно, мне показалось, что видела принца Кордейла.

– Что вы! Он сейчас в городе.

Я слышал легкие перешептывания фрейлин из свиты ее высочества, вежливый разговор с Малуром. Наконец принцесса удалилась, оставив нас в покое. Текли секунды, минуты, а я все еще лежал в подсобке. Этот отбор меня убивает. Если еще задержусь, точно не вернусь домой. Было выиграно столько битв, одержано столько побед без серьезных ранений, а тут одна несносная женщина меня доконает.

– Ваше высочество, вы как? – шепотом спросил Малур, осторожно приоткрыв дверь.

– Добей меня, – простонал.

– Я вас не узнаю. Вы ли это?

– Принцесса ничего не заподозрила?

– Вроде бы нет. Я даже магию не применял, чтобы не к чему было придраться.

– Тогда тащи мое тело в комнату, сам не дойду. Можешь колдовать. Даже если след и останется, теперь его нельзя будет связать со мной.

Через пару секунд почувствовал, как мое тело воспарило над полом и медленно поплыло по коридору. Рассматривая лепнину на потолке, я думал, что предпринять дальше. План по избеганию принцессы не сработал. Может, стоит позабыть неработающие теории и пойти от противного?

Раз тактика уклонения ничего не дала, попробовать быть навязчивым, начать завоевывать принцессу? Ну не могу я поверить, что если буду настойчиво ухаживать, то она станет искать встреч со мной. Как можно любить такого урода?

Решено! С завтрашнего дня примерю амплуа соблазнителя. Единая праматерь! Я и в истинном облике никогда им не был, а уж являясь страшным пугалом, это и подавно смешно. Но вдруг прием сработает там, где оказалась бессильна логика?

Скоро увидим.

Гвендолин Велентайн,

наследница Ридарского королевства

Закутавшись в плед, я рыдала, усевшись на кровати. Слезы текли рекой, не помогали ни шоколад, ни настойка из манны. Даже совещание отменила сегодня утром.

– Гвени, ну не расстраивайся, – уговаривала Сара.

– Он сбежал. От меня…

На душе скребли кошки.

– Ну что я делаю неправильно? Я с ним приветлива.

– Каков наглец! – воскликнула подруга, расхаживая взад-вперед по моей спальне. – Он должен быть благодарен, что на него обратили внимание… А ты дала ему понять, что он тебе нравится?

Перестав плакать, задумалась.

– Конечно. Я была с ним более приветлива, чем с остальными.

– А вдруг он решил, что ты его просто жалеешь? – предположила Сара.

Ну, если посмотреть с этой точки зрения, возможно…

– Но что же делать? – всплеснула в отчаянии руками.

– Ты должна его пленить, чтобы он не мог думать ни о ком, кроме тебя. Посмотришь на нашего будущего принца-консорта и не подумаешь, что приходится прилагать столь масштабные усилия.

– Сара!

– Простите, ваше высочество.

– У принца была непростая жизнь, вот он и стал таким замкнутым.

– Защищаешь, значит, уже любишь. Тогда тем более мы не имеем права на ошибку. Тебе просто нужно потренироваться. Представь, что я принц Кордейл. – С сомнением посмотрела на Сару. – Включи воображение.

– Тут фантазия нужна получше, чем у любого менестреля или сказочника.

– Хочешь, я налью тебе вина, чтобы ты расслабилась?

– Чтобы я представила на твоем месте принца, нужно немало. Не уверена, что напиться сейчас – подходящая идея.

– Все ради благой цели.

– Ладно, попробую!

– Ты должна выглядеть хорошо, но в меру. Быть ухоженной и элегантно одеваться, – давала наставления Сара, наполняя бокал.

– Я принцесса, а значит, и так всегда безукоризненна, – вздохнула, принимая вино.

– Постараться понравиться его семье и друзьям, – продолжала подруга.

– У него нет друзей.

– Значит, только семье, – не уступала фрейлина.

– С его батюшкой у нас прекрасные отношения. Внешнеполитические.

– А должны быть внутрисемейные.

На это я лишь тяжело вздохнула.

– Ты должна понимать его интересы, но иметь и свои, чтобы быть личностью.

– А какие у меня увлечения и интересы?

– Управление страной?

– Вряд ли это делает меня интересной личностью. Может, вышивать научиться?

Сара с сомнением на меня посмотрела.

– Лучше бы готовить. Каждый мужчина любит вкусно поесть.

– Но я не умею готовить! Мне по статусу не положено, – совсем расстроилась я.

– Зато у тебя хороший королевский повар.

– Ну да, принц вроде хвалил.

– А если заставить его ревновать? Будь неприступна, как высокие скалы, холодна, как снежные вершины, и уделяй время другим гостям.

– Боюсь, это сделает его только еще более неуверенным, – засомневалась я.

– Нужно что-то менять. Пока твоя тактика неэффективна. Давай пойдем от противного?

– Я попробую, но ничего не обещаю!

Единая праматерь! И когда это я успела превратится в роковую женщину?