Оррин очутилась в узком проходе, который заканчивался округлой каморкой, гораздо меньше той "камеры", где имелась подстилка из травы. Она прошла вперед и увидела, что и здесь дневной свет слабыми струями нисходил из отверстий в высоком потолке. Тут, на полу, в полумраке, что-то зашевелилось. Девушка сделала шаг назад, чтобы тот, кто приближался к ней, в любом случае попал бы на освещенное место. Она отпрянула сильнее, потому что к ней приближались три создания, которых она уже видела в "зале со звездным небом". Три существа были большими, а рядом с ними копошились твари поменьше. Она услышала, как по комнате витает тот самый шелестящий шопот множества голосов: "Кто, кто? Где, где?" В какой-то момент эти создания перестали водить головами из стороны в сторону - теперь они шли прямо на нее! Отступая, Оррин споткнулась и, падая, закричала от страха…

Она пришла в себя с ощущением близкого присутствия кого-то чужого. Оказалось, что она лежит в центре тесного пространства, а существа окружают ее. Больше того, создания, которые были поменьше, плотно прижимались к ней по бокам, некоторые из них, распластавшись, лежали у нее на ногах и животе. Холодея от ужаса, Оррин поняла, что и ее спина соприкасается с чем-то живым и даже горячим. Одна из мелких тварей, что лежала у нее на животе, приподнялась на своих коротких лапках и повернула голову в сторону лица девушки. Попринюхивавшись некоторое время, создание тонко пискнуло, а потом вокруг полетел шелест: "Жива, жива, жива! Хорошо, хорошо!"

Оррин стремглав вскочила на ноги, стряхнув нескольких созданий с себя. Она бросилась в самый темный угол, но здесь неровная стена имела выступ, под который можно было забиться только согнувшись пополам. К тому же, место уже оказалось занято - там разместилась одно из больших существ. Девушка пыталась отползти от копошащейся живой кучи, двигаясь спиной к стене, опираясь при этом на руки и толкая земляной пол ногами. Вдруг одно из трех крупных созданий одним прыжком оказалось возле нее и уперлось ей передними лапами в оба плеча. Его клиновидная голова нацелилась пастью на основание шеи Оррин. И вот тут-то она снова услышала уже известный тихий спокойный голос:

- Не бойся! Не бойся! Мы не повредим тебе! Не страшись нас!

Оррин заметила, что существо поводит головой из стороны в сторону в такт словам, но его пасть остается закрытой.

- Кто… кто вы такие? - кое-как выдавила она из себя.

- Когда-то очень, очень давно, люди знали нас как Хранителей!

- Хранителей? Тех самых?! А вы хранители чего? - слегка оживилась Оррин - это название казалось ей уже известным. Существо отступило от нее на пару своих шагов, встав на все четыре лапы.

- Мы - племя Фухом, мы - Хранители Смерти! - продолжил все тот же голос.

- Ах, смерти… - вновь оробела Оррин.

- Другие Хранители, других племен, делали все, чтобы жизнь возникала, развивалась, ширилась и множилась. Мы же рождены для того, чтобы смерть забирала из мира только то, чему не суждено уже существовать дальше. Мы призывали и призываем в этот лес, что у нас над головами, те создания, которые уже поражены ею и всё равно скоро погибнут. Наш зов служит тому, чтобы их тела не попадали в источники вод, не засоряли бы собой леса, поля, горы и долины. Мы хороним их плоть в этих ходах, мы делаем всё, чтобы Великая Грибница скорее поглотила их и превратила бы в землю. От этой земли ходы могут забиться и тогда мы выталкиваем землю наружу. Именно на ней селяться потом травы, кусты и деревья, а уже их листвой, корой и ветками, семенами и плодами кормиться всё живое кругом. Наш Мертвый Лес постепенно кочует по лику земли так, чтобы не оставаться в одних и тех же местах подолгу - чтобы плодородная почва распространялась бы везде, где возможна жизнь!

- Значит, я уже…

- Нет, ты и еще два существа людского племени попали сюда по чужой воле, не по нашей!

- А почему ты звал меня?

- Мы плохо знаем нынешних людей, а здесь мы, как и ты, заперты волей и колдовством одного человека. Он принес нам страдание и заточение - его чары пахнут Вечным Мраком, это злое колдовство! Мы лишены зрения - под землёй оно не нужно, но поэтому-то мы не видим, кто наш враг, кто враг всего живого, что заточил нас тут!

- Как же я помогу вам одолеть колдуна - я не умею драться, а в руках не держала ничего острее маминой швейной иглы?

- Мы можем говорить сквозь землю с себе подобными! С помощью этого мы должны собраться вместе в Сердцем Грибницы. Она даст нам свою силу, чтобы мы смогли побороть злое колдовство. Правда, этого будет недостаточно!

- Почему же?

- Мы чуем - колдовство этого чародея очень необычное! Оно таково, как если бы злой колдун и демон Мрака объединились бы в одном существе! Пока они едины, боюсь, их нельзя будет победить! Но зло демона губительно человеческой сущности, как бы тот человек не защищался магически. Мрак поглотит всё человеческое и тогда останется лишь демон. Победить его или изгнать в Вечный Мрак - дело нелегкое, но выполнимое! Опаснее всего, если колдовством единство будет закреплено, потому что тогда против человеческих сил будет выступать его демонская часть, а против заклинаний - часть человека-мага. Сейчас он близок к распаду - самое время уничтожить их! Нужно спешить, потому что те, кого он выкрал и бросил в одно из наших подземелий, нужны ему, чтобы объединенная сущность поселилась в крепком, молодом теле и дала бы ему дополнительные силы творить зло!

- А что случиться, если и он станет, как ты говоришь, подвержен зову смерти?

- Наш зов не действует на живых людей! Теперь тебе надо выбраться отсюда и пойти к людям-чародеям, которым известно мастерство Хранителей!

- Но я не знаю таких волшебников и никогда их не видела!

- Мы чувствуем в тебе доброе сердце и чистую душу! Извини, что пришлось обойтись с тобой так грубо - там, где ты была, когда-то росло дерево, у которого теперь выгнила вся сердцевина. Мы знаем, что злой волшебник находиться недалеко от этого дерева и может почувствовать, если бы мы заговорили с тобой именно там. Мы будем звать особенно громко - чтобы заглушить такой зов, колдуну придется ослабить свою магическую хватку. Этим можно воспользоваться - ты с нашей помощью выйдешь отсюда и поспешишь прочь, так, чтобы оказаться потом у своих соплеменников. Они помогут тебе найти магов!

Делать нечего - Оррин согласилась. Она сделала это, наверно, еще и потому, что ей просто надоело сидеть в сыром, душном и мрачном подземелье!

Отряд двигался по дороге, в обратную сторону. Центурион Волд должен был сказать, где именно лучше всего свернуть в лес. Всадникам то место уже показали, когда из-за деревьев, прямо поперек их пути, вышли двое, которые называли себя боевыми магами Империи. Тот, что моложе, нес в руке резной деревянный жезл, а на поясе у него висел меч. Тот, что старше, имел кинжал на поясе, но сейчас держал в руках маленькую железную клетку без дверцы с продолговатым голубым кристаллом внутри. Он опустил клетку на землю возле себя, поднял вверх левую руку и громко сказал повелительно:

- Именем Императора приказываю вам всем остановиться!

- Уйди с нашего пути, маг! Не мешай нам! Мы очень спешим - вопрос жизни или смерти для трех детей! Ты что, хочешь их смерти?! - прикрикнул Бурс.

- Вместе с вами едет изменник и убийца солдат Империи! Свяжите его и отдайте нам! Он будет переправлен в имперские пределы для следствия и суда! - твердо произнес другой маг.

- Все это - потом, а сейчас у нас нет времени! - воскликнул Варш.

- Я просто удивлен, мастер Буреград, как люди слепо доверяют негодяю да еще и так торопятся сломать себе шеи! - как будто не замечая всадников вовсе громко сказал старший чародей более молодому.

- Видать, они так непроходимо тупы, что готовы лезть на рожон, мастер Штормовей! - ответил тот.

- Обычно я не испытываю желания рубить собеседника на куски, но если кто-то начинает позорить мою честь… - начал говорить Бурс, постепенно багровея.