Это предложение обрадовало молодых людей. Юля оглянулась на остров: в первых лучах солнца туман вокруг него стал прозрачнее. Так хотелось покараулить, подождать! Увидеть остров целиком! Вдруг они разглядят избушку на курьих ножках? Но будет еще время, трезво решила она.
Втроем, они поднялись наверх, где за полями и рощами, заливая восток золотисто-розовыми лучами, вставало солнце. И двинулись в сторону лагеря.
– Вы – местный, товарищ Следопыт? – спросила Юля.
– Был когда-то, – ответил он. – Очень давно. Я уехал учиться в Семиярск и там остался. Тут у меня родительский дом.
– Значит, вы знаете многое о своем крае, верно? – не унималась любопытная девушка.
– Достаточно.
– Так вот, мы знаем, что тут пропадали люди – в разные года, и много.
– И это правда, – кивнул их вооруженный спутник.
– И это как-то связано с теми, кто живет на острове?
– Несомненно.
Георгий не вытерпел – выстрелил коротким смешком. Его раздражало такое серьезное отношение к мифологии, к преданиям веков минувших.
– Молодой человек мне не верит?
– Он – скептик, – махнула рукой Юля. – Я вам верю. А как долго они живут на этом острове?
– Хороший вопрос! – вновь кивнул Следопыт. – Очень давно, девушка. Очень. Этот остров то затихает на десятки лет, то оживает вновь. Они словно возвращаются туда, где жили испокон веку. Их изгоняли, еще в восемнадцатом веке, и в семнадцатом пытались истребить, я изучал их историю, остров пустел, но потом оживал вновь. Вновь там загорались костры. Никто из нормальных людей не отправился бы туда жить, разве что сумасшедший. И люди из окрестных сел всегда знали, кто вернулся на остров. Потом проходило полвека, собиралась огромная ватага, с вилами, ружьями и топорами, их изгоняли вновь, кого-то даже сжигали. Одно или два поколения местных жителей существовало спокойно, вновь только предания напоминали о хозяевах Холодного острова. Все забывалось, а потом они приходили вновь. И остров обживался заново. Их словно тянуло туда!
– Их? – негромко пробормотала Юля.
– Ведьмаков и ведьм, – наконец-то он назвал этих изгоев своим именем.
– Невероятно, – пробормотала Юля.
– Еще как невероятно. Но увы, это правда. В тридцатых годах прошлого века, якобы по доносу о заговоре и вредительстве, жителей Холодного острова вывели, и они сгинули где-то. Но после войны они вернулись, как говорил мне дед. Тогда там и поселился отец того ведьмака, который умер недавно. Он брал себе жен, откуда, мы не знаем, но… женщины, бывало, пропадали в округе. В радиусе ста километров. Совпадение? Нет? Я говорю только то, что слышал от своего деда и бабки, матери и отца. Одну женщину долго искали ее родные, а потом ее, или похожую на нее, якобы увидели в этих местах. Ее окликнули, но она убежала. Больше ее не встречали. Ведьмак – это средневековый гипнотизер, девушка, – Следопыт обратился именно к Юле, – он может заговорить понравившуюся ему женщину, если она гипнабельна, конечно, ввести в транс, околдовать, подчинить и увести за собой. Сделать из нее служанку, сексуальную рабыню, наемного убийцу. Кого угодно! Не знаю, что правда и что ложь насчет этих ведьм, но все в округе живут в постоянном беспокойстве.
– И власти ими не интересовались?
– Они называли себя отшельниками, знахарями, травниками. Но кто знает историю, тот знает и другое: кем во все века были эти знахари и травники. Специалисты по заговорам и наговорам, ворожбе и хитрым ядам. Те, кто противопоставлял себя воле Божьей. Ведьмаки и ведьмы. Разве что каждый из них был разной силы. Насколько я знаю, те, кто жил на Холодном острове, обладали огромной силой. А молва только помогала им. Разносила о них легенды.
– Как интересно! – не удержавшись, воскликнула Юля. – Правда, Гоша?
– Я – Георгий, сколько раз тебе говорить? Очень интересно! Для детей младших классов. – Он тоже иронизировал, платил охотнику той же монетой – и за его снисходительность, и за слишком серьезное отношение к сказкам.
Но Следопыт с прежней снисходительностью пропустил его реплику мимо ушей.
– Вы что же, едва знакомы? – вместо этого поинтересовался он. – Имена друг друга путаете…
– Это она путает, – кивнул Георгий.
– Да нет, просто я пытаюсь сократить его имя, для легкости произношения, а он не поддается.
– Вот в чем все дело?! – вспыхнул молодой человек. – Вот почему ты издеваешься надо мной?!
– А ты думал, у меня склероз? – непосредственно улыбнулась Юля. – И я не могу запомнить твоего имени?
– Ну, ты и хитрюга, – бросил Георгий насупился и замолчал.
– Вот заколдую тебя, заговорю, и будешь Гошей на всю оставшуюся жизнь, – пообещала спутнику Юля и тотчас переключилась на охотника: – А в наше время, товарищ Следопыт? Как они существуют? Ведьмы этого острова?
– В наше время? Социалистическая власть в потусторонние силы не верила и за ведьмами не гонялась. Считала их просто тунеядцами и обманщиками, асоциальным элементом. А те и рады были. Хотели казаться странными, не от мира сего, да только от какого? – усмехнулся Следопыт. – И у них это получалось, кстати. Пару раз власть проводила с ними разъяснительные беседы. Но, кажется, нагнали они на инструкторов жути. От них быстро отстали. Кому хочется связываться с не такими, как все? С дикими? Опасными, почти сумасшедшими?
– Да, – согласилась Юля. – Я бы перешла на другую сторону улицы.
– Но сегодня вы сами пришли на озеро, разве нет? Без приглашения?
– Любопытство, товарищ Следопыт! И желание разгадать этот ребус.
– От некоторых загадок лучше держаться подальше, – помолчав, заметил их вооружённый собеседник.
– Истинно так, – буркнул ему в спину Георгий.
– Надо же, первый раз вы со мной согласились! – усмехнулся всезнающий охотник.
За беседой они вышли на самую настоящую проселочную дорогу.
– Идите по этой дороге и никуда не сворачивайте, – сказал им Следопыт. – Она и будет проходить мимо вашего лагеря – с нее вы увидите край Черного городища и вашу гору. Только не пропустите.
– Вы знаете про наше Черное городище? – удивилась Юля.
– Еще как знаю, – со знанием дела и, словно скрывая тайну, улыбнулся Следопыт. – То еще местечко. Недаром, что ведьмы рядом.
Выглянувшее солнце ярко зажгло округу. Сбросив синюю предрассветную дымку, леса быстро повеселели. В синем прозрачном небе не было ни облачка. А как распевались птицы в деревьях! Юля так и тянула лицо к солнцу. Как цветок! День обещал быть на удивление погожим и теплым.
– Постойте, товарищ Следопыт, вы изучали историю этого края, – спохватилась она. – Сами сказали. Легко говорите о Черном городище. Да кто вы, наконец? Вы что… историк? Вы наш коллега?
– Да, молодые люди, я заканчивал Семиярский исторический. – Он походя сорвал тугой золотой стебелек и прикусил его. – И был одним из первых студентов, кто производил тут раскопки. Но это дела давно минувших лет – это было четверть века назад.
Теперь и Юля, и Георгий взглянули на него другими глазами. Что еще скрывал от них этот человек? Десять секретов? Сто?
Юля задумалась:
– Дело о ведьмах с Холодного острова тянется не одну сотню лет…
– И что, милая девушка? – спросил Следопыт.
– Не может быть, чтобы о них не было фундаментального труда. Тут же тема на целую книгу тянет! Должны быть записи в архивах, и с девятнадцатого, и с двадцатого века, да и с нашего что-нибудь…
– Вы, будущие историки, должны знать, что советская власть либо уничтожала архивы царской России, либо прятала их за семью замками. Ведьмы с Холодного острова были не по политической части, а лишь «предрассудками прошлого времени», поэтому все упоминания о них отправились в топку.
– Но вам-то откуда знать, что все?
– Знаете, молодой человек, у вас очень умная спутница, – улыбнулся Следопыт, покусывая золотой стебелек.
– Убеждаюсь в этом с каждым часом, – согласился Георгий.
– Вы правы, Юля, не все воспоминания уничтожены. В областной библиотеке Семиярска работал один чудесный старик, Феофан Феофанович Позолотов, мой учитель, он всю жизнь посвятил Холодному острову и его обитателям. Ну, конечно, в нерабочее время. Его даже чудаком считали. Это в лучшем случаем. А в худшем – просто сумасшедшим. В советское время нельзя было афишировать свое приятие потусторонних сил. Позолотов по крохам сведения добывал. По крупицам! Но я-то знаю, что с головой у него все в порядке было. Получше, чем у многих. Его труд на целую книгу и тянет. Там много чего, и не только про наших ведьм. Пример на примере! Но в центре – ведьмы Холодного острова. Потом его ушли на пенсию. Выгнать такого человека на пенсию и забыть о нем – предательство перед наукой. Запомните это имя: Феофан Феофанович Позолотов.
