В 1769 году ожидалось очень интересное астрономическое явление, а именно, прохождение планеты Венеры через диск солнца, т. е. как-раз между землей и солнцем. Важность этого явления заключается в том, что оно давало возможность более точно определить расстояние земли от солнца.

Самым удобным местом для наблюдений было южное полушарие, и английское правительство решило отправить туда ученую экспедицию. Экспедиция должна была направиться на только что перед этим открытый остров Таити и там произвести наблюдения. Кроме этой главной задачи, экспедиция должна была подробно исследовать Тихий океан и открыть южный материк.

Материк этот, как предполагали ученые того времени, должен был находиться в южной части земного шара. Так как в Северном полушарии находятся очень большие материки, то ученые того времени считали, что для равновесия земного шара необходимо такое же количество земли и в южном полушарии.

Начальником этой экспедиции предполагали назначить известного в то время ученого и путешественника Дальримпля. Однако условия, которые предложил правительству Дальримпль, оказались неприемлемыми. Секретарь адмиралтейства Стифенс предложил тогда английскому министерству назначить на должность начальника экспедиции Джемса Кука. Предложение было принято, и в 1768 г. Кук был назначен капитаном корабля «Эндевер». Это был десятипушечный корабль с экипажем в 84 человека. Кроме капитана и экипажа судна в состав экспедиции вошли: астроном Грин, доктор Соландер и естествоиспытатель Бенкс. Последний был очень полезным спутником, потому что часто принимал участие в опасных морских путешествиях. С ними также был и врач.

В конце 1768 года «Эндевер» вышел из порта Плимута и проплыл мимо острова Мадейра. Отсюда пройти в Тихий океан можно было двумя путями: первый вел через Магелланов пролив, а второй лежал мимо мыса Горн. Кук направился вторым путем, хотя мореплаватели того времени считали его более опасным. Оказалось, что Кук поступил совершенно правильно, выбрав второй путь. Он выиграл на этом несколько дней, да и дорога эта оказалась менее опасной, чем первая.

Произведенные Куком вместе с Грином точные астрономические наблюдения и инструкция, написанная Куком для моряков, огибающих мыс Горн, облегчили плаванье последующим мореплавателям и исправили географические карты.

Обогнув мыс Горн, Кук открыл в Тихом океане несколько новых островов, покрытых яркой тропической растительностью.

13 июня 1769 г. «Эндевер» остановился в Матавайском порту острова Таити, и экспедиция высадилась на берег. Кук, незнакомый с нравами туземцев, боялся нападения с их стороны. Поэтому он приказал матросам выстроить на берегу укрепленную обсерваторию таким образом, чтобы ее можно было защищать артиллерийским огнем с корабля. Когда обсерватория была готова, путешественники приступили к выполнению своей задачи. Вычисления, полученные в результате наблюдений над Венерой, были выполнены настолько хорошо, что еще 50 лет оставались научно-современными.

Помимо астрономических исследований, Кук и Бенкс изучали быт туземцев. В своих записках Кук отметил у них интересную черту: полное отсутствие тех понятий собственности, которые свойственны всем европейцам. Таитяне воровали у путешественников всевозможные вещи, не видя в этом ничего предосудительного. Не так относились к этому матросы, и на этой почве бывали не раз столкновения. Другая черта, отмеченная Куком у туземцев, это их добродушие. Дикари быстро забывали нанесенные им обиды, и отношения между мореплавателями и таитянами в общем установились вполне дружественные.

7 июля англичане стали приготовляться к отплытию. Проститься с уезжающими пришло очень много туземцев. Между ними был таитянин по имени Тупиа, который явился на корабль со своим 13 летним сыном. Он выпросил у Кука разрешение сопровождать экспедицию, и Кук взял его с собой.

Покинув Таити, Кук направился на Запад для обследования находящихся в этой части океана островов. По дороге к ним подъезжало на байдарах много туземцев. Кук приглашал их взойти на корабль, но они сначала отказывались. Однако, увидев на судне таитянина Тупиа, они перестали бояться и многие поднялись на «Эндевер». В свою очередь туземцы приглашали англичан на свои острова. Прием, оказанный экспедиции на этих островах, был очень радушен. На одном из них, а именно на острове Гуагейне, местный вождь даже побратался с Куком. По местному обычаю обряд этот заключался в том, что он стал называть себя Кукэ, а капитана Кука своим именем — Орэ.

Все эти острова Кук назвал «островами Товарищества».

Исследовав их, Кук направился на юго-запад. Вскоре экспедиция достигла мест, до которых еще никто не добирался в своих путешествиях на юг. Плаванье это продолжалось в течение 40 дней, при чем моряки не встречали земли и нигде не обнаружили южного материка «уравновешивающего землю».

В конце сорокадневного путешествия Кук достиг острова Новая Зеландия, считавшегося, со времен голландского путешественника Тасмана, частью все того же не существующего южного материка. Кук убедился в том, что Новая Зеландия состоит из двух островов. Южный остров туземцы называли Таваи-Пунаму. Он был наделен очень суровой природой и почти необитаем. Северный остров Теика-Мауи отличался густой тропической растительностью и большими горами, поросшими лесом, придающим живописность острову.

Обитатели Теика-Мауи были высокого роста, красивого телосложения, очень сильные и ловкие.

Между прочим, англичан очень поразило их уменье строить байдары вместимостью от 20 до 40 человек. Байдары эти были красиво украшены резьбой по дереву и отделкой из черной бахромы. Способность новозеландцев художественно украшать была видна и в татуировке их тел, достигавшей своеобразной красоты.

Встретили Кука на Новой Зеландии очень недружелюбно. Уже при первой встрече мореплаватели вынуждены были пустить в ход огнестрельное оружие. Дальнейшие столкновения с новозеландцами, несмотря на нежелание Кука, приводили к кровавым стычкам. Все же Куку удалось исследовать берега Новой Зеландии, проплавав более трех месяцев.

От Новой Зеландии Кук направился на запад к восточным берегам Австралии. Эта часть Австралии была населена дикарями, во многом отличающимися от таитян и новозеландцев. Цвет их кожи более темен и язык, на котором они говорили, был непонятен даже Тупиа. Они были вооружены длинными копьями и короткими деревянными палицами, которые туземцы называют бумерангами. Эта палица имеет форму дуги и, брошенная умелой и сильной рукой, она попадает в цель с разрушительной силой. Если же бросивший промахнулся, то она возвращается обратно к владельцу.

Нрава австралийцы оказались сурового и жестокого; завязать с ними дружественные отношения не удалось. При попытке путешественников высадиться на берег туземцы оказали им всюду такое яростное сопротивление, что Куку пришлось двигаться дальше на север вдоль восточных берегов Австралии.

Во время этого плавания случилось несчастие: «Эндевер» наскочил на коралловый риф. Чтобы сдвинуться с места, нужно было облегчить вес корабля. Для этого Кук немедленно приказал выбросить шесть пушек и все, без чего можно было как-нибудь обойтись. Но эта мера не изменила ничего. Корабль не двигался. Положение становилось все опаснее. Открылась течь и, несмотря на откачивание тремя насосами, вода все прибывала, угрожая потопить корабль, если он сдвинется с утеса. В то же время стоять на месте было опасно — ветер разбил бы корабль об этот же утес. «Эндевер» находился только в пяти милях от берега, но количества лодок не хватило бы для перевозки всех находившихся на борту «Эндевера». Несмотря на безвыходность положения матросы сохраняли полнейший порядок и спокойствие. Объясняется это доверием и уважением, которые команда питала к своему капитану.

Когда прилив достиг своего высшего уровня, корабль несколько поднялся и его удалось стащить с утеса. Положение не улучшилось — вода в трюме прибывала и добраться до берега казалось невозможным. Тогда Монкгаузу пришла в голову удачная мысль закрыть пробоину парусом с наложенным слоем пакли и шерсти, подведя его под водой к наружной части корабля. В результате течь сразу уменьшилась, и судно благополучно добралось до небольшой бухты на восточном берегу Австралии. Там Кук убедился, что судно можно будет починить, и они приступили к ремонту.