Туристы несмело подошли к мешку. Олени вели себя достаточно странно. Они не толкались, а столпившись на некотором расстоянии почти в один ряд, казалось, достаточно настороженно смотрели на людей, и всё же при этом по очереди выдвигались ближе для получения вкусняшек. Во всём этом можно было даже заподозрить дрессированность, но туристы были очень увлечены процессом, чтобы обращать внимание на такие вещи. Плюс ко всему исключение составляли телята, которые, не соблюдая каких-либо правил, крутились вокруг, толкались мордами, выпрашивая фрукты и ласку.

Очередное развлечение туристов закончилось в тот момент, как закончилось содержимое мешка. Вожак «пропел» какую-то команду и стадо двинулось за ним в сторону озера. Дольше всех не хотел уходить молодняк.

– Они что прирученные? Дрессированные? – немного отойдя от лёгкого мандража, спросил Николай.

– В каком-то смысле, можно сказать и так. Вы же не первые кого я вожу по тайге. А так они дикие и вполне умные животные.

– Ух! Сколько положительных эмоций! Да, Матвеич, вы очень высококлассный организатор отдыха, – воскликнула Елена. – Столько замечательных событий!

– И всё по нарастающей, – поддакнул Игорь.

– Толи ещё будет, – смотря куда-то в сторону, как бы соглашаясь промолвил Сергий и первым пошёл к жилью.

Следом пошла Ольга и остальные. Находясь ещё под впечатлением, все активно болтали и спокойно передвигались до той поры, пока идущая первой не завизжала и, отскочив ближе к своему мужу, не закричала:

– Дерево с глазами!

Все остановились и в некотором замешательстве уставились в направлении куда показывала испугавшаяся. А там действительно было очень похоже, как будто одна из берёзок имеет пару глаз. Это стало заметно из-за солнца, лучи которого упали под удачным углом к идущим.

– Оно моргает!

В действительности, увиденное оказалось очень колоритной фигурой: человек с зелёно-бело-чёрными полосками на лице, одетый в камуфляжную одежду с натыканными местами ветками с листьями и мхом, создавал полное впечатление одного целого с деревом, настолько удачно было всё подобрано к окружающему. Как только его заметили, он отошёл от берёзы и направился к проводнику, с интересом разглядывая ребят.

– Прямо леший, – озвучил общую мысль Игорь.

– Вот и познакомились, – рассмеялся Матвеевич и представил вначале туристов, а потом и лесовика, – сотрудник заповедника Иван Ермилович, можно сказать, местный сторожил, охотно соглашается, когда его называют и лешим. В отличие от меня.

– Будь здрава молодёжь, – поприветствовал гостей последний. Все поздоровались.

– Я думал старожил тут вы, Матвеич, – заметил Николай.

– Ермилыч больше подходит под это слово. Он не просто «жил» – живёт и работает тут давно. Он больше от слова «сторож». Сторож леса. А так да, мы те ещё старцы, – Сергий внимательно посмотрел на Ивана, опять рассмеявшись, но почти сразу перестал и, казалось, даже слегка нахмурился.

– Пойдём молодёжь. Я вам там дары леса принёс, побаловать, – голос у «сторожа» был молодым, приятным и совершенно не соответствовал внешности. Хотя точно его внешность, было и не определить.

Вся компания вернулась на заимку, где леший поставил на стол, видать ранее занесённую туда корзинку, в которой была крынка и лукошко.

– Ух ты! Земляника! – воскликнула разбиравшаяся с содержимым Елена. – И молоко! Вы что тоже волшебник, Иван Ермилович?!

– Почему тоже и почему волшебник? – деланно удивился последний и посмотрел на Сергия. Тот же, хмыкнув, пояснил:

– Для них наши знания окружающей природы и вовремя продемонстрированные явления представляются чудом, а следовательно, мы их и творим. Волшебники. Частично это так. Человек ведь много чего делает в своей жизни, что другие, не знающие как это сделать назовут чудом.

– И всё же. Молоко то откуда в такой глуши? – продолжила допытываться уже Ольга. – Или тут рядом ферма коровья?

– Молоко лосиное. Не бойтесь оно разбавленное и прокипячённое. Может, конечно, не совсем подойдёт для земляники, оно горьковатое, но я думаю, вам понравится. Почти как коровье если та поест полыни, борщевика или других трав с таким эффектом, – просветил туристов проводник.

– Угощайтесь на здоровье. Это всё полезное. А нам надо нашу внезапную проблемку обсудить с вашим проводником, – добавил Иван, отсев на дальнюю сторону стола.

Ребята вооружились тарелками и кружками и взялись с удовольствием пробовать и поглощать дары.

Тем временем Ермилович повторил уже произнесённую фразу:

– Проблема у нас, Сергий.

– Сколько говоришь?

– Шестеро на двух машинах.

– Горчинёвы знают?

– Ещё нет. Я сразу к тебе. А они как раз сюда идут. Будут часа через два-три.

– Кто такие узнал?

– С каким-то разрешением от управления и губернатора. Крутые. Тёмные. Готовые убивать.

– Даже так. Плохо. Ещё мартовское расследование не окончено.

– Сдадим оперативной группе? Или обходчикам? Хотя они с ребятами из научного отдела идут. Боюсь и инспектора не справятся. Пострадают.

Матвеевич отошёл к своим вещам, что-то там перебрал, а вернувшись сказал:

– Делаем так. Ты дожидаешься Горчинёвых, после этого занимаешься браконьерами. Следи за ними не выпускай. Обходчики с учёными до послезавтра тут будут за ребятами присмотрят. А я на базу. Сам понимаешь, что это неспроста. Надо разобраться. Свяжусь с Николаевым. Там посмотрим, – и уже громче, обращаясь к туристам, озвучил для них: – Я вынужден вас покинуть на некоторое время. Появились очень важные дела. В ближайшие часы с вами побудет Иван Ермилович, а там подойдут инспектора лесоохраны. Они своими делами займутся, но заодно за вами присмотрят. Вы не переживайте, они знают, что тут могут быть гости, так что проблем, как и раньше я говорил, быть не может. Люди они хорошие много могут показать и рассказать. Скучать точно не дадут.

– Без проблем. Мы понимаем, – за всех высказался Игорь и пошутил: – А если инспектора ещё и такие же загадочные и с подарками как Иван Ермилович, то и вовсе прекрасно.

– Вот, кстати, хотел спросить, а для чего столь сложный камуфляж? – обратился Николай к так и не снявшему маскировку Ермиловичу.

Последний же подсев к ребятам поближе в шутливой форме стал объяснять и показывать:

– Ну вот смотрите. Вы меня заметили только потому, что я сам этого захотел. А так меня даже зверь не видит. И вот, значится, подкрадусь я к лосихе и начинаю её доить. Она думает, что это её телёнок и не пугается. Или незаметно приближусь к медведю и дам ему пенделя…

Все рассмеялись, так смешно демонстрировалась эта мизансцена.

– И что дальше…

– А дальше бывает по-разному. Либо у него медвежья болезнь случается, и он убегает, либо у меня медвежья болезнь и я убегаю и прячусь. Вот тут моя маскировка особенно полезной бывает.

Все рассмеялись ещё больше. Ермилович начал дальше травить байки про лес, а Сергий, улыбаясь не хитрым шуткам, собрал необходимое в рюкзак, а затем уже в дверях сказал:

– Сегодня после заката посидите на улице чуток подольше. Либо выйдите ночью. Небо чистое будет. Много звёзд, волнения не будет и озеро как зеркало всё отразит. Возможно, световые столбы увидите. Это оптический эффект такой. Я думаю, вам понравится.

На заимке полтора часа пролетели незаметно, в беседах о природе и животных.

– Вот вы говорите инстинкт, эволюция. А как вам вот такие факты. В Танзании муравьи к лету обкладывают муравейник белыми камушками, а к зиме убирают их. Как вы мыслите зачем? – продолжал развлекать и просвещать молодёжь специалист по супермаскировке. Молодёжь задумалась.

– Наверно для красоты, – высказала предположение Елена.

– Или там для защиты от муравьеда, – свой вариант выдвинула Ольга. Мужики предпочитали отмалчиваться. Уже зная провокационность подобных вопросов.

– Нет. Вы опять не обратили внимание на ключевые слова. Камушки только белые и они их убирают. И это важно. Но даже ваши версии наводят на определённые размышления. Кто принимал решение? Кто, как и чем оценивал красоту или способность противостоять этого строения муравьеду. Где там мозги даже у королевы колонии? А камушки укладываются на лето, чтобы солнце несильно нагревало их дом. Ну и на зиму, понятно, наоборот, чтобы было теплее – убираются. Или вот есть такая гусеница-змея или Хемеропланес катерпилар, живущая в тропических лесах. Я думаю, вам и из названия понятно, что она защищается, очень натурально изображая из себя змею. Где она её видела? Чем смогла понять, что такой внешний вид и движения страшны для других животных? Всё на самом деле гораздо сложнее и в то же время проще. Понятие эволюция приемлемо только в случае, если под этим подразумевается внешняя исполняемая программа, а не хаотичная мутация или бред типа цветок «понял», что, воняя, он привлечёт больше насекомых. Если кратко, то есть внешнее управление этими и не только этими процессами, замысел, реализованный на определённом уровне нашего бытия. Но тайну я вам не открою, тем более уже пришли инспектора и мне пора.