– Да, – тихо проговорила служанка.

Я озадаченно замерла. Неверности за Самантой я никогда не замечала. Выходит, либо она что-то скрывает от меня, либо это просто личное.

«И о чем только думаю!», – тут же укорила себя. Излишняя подозрительность мне не свойственна. Видно, бал так влияет на меня.

Опять этот бал! Кажется, он всё же пробрался и в мои мысли.

Расспросить свою служанку получше не получилось – меня позвали на примерку платья. Когда портные достали его, матушка недовольно пождала губы, но от комментариев воздержалась. Темно-зеленое, с черной окантовкой по подолу, оно привлекало к себе внимание. Оголенные плечи, кружевные рукава, скрывающие руки практически до половины ладони. Треугольный вырез давал простор воображению, но при этом оставался в рамках приличия. Пышная многослойная юбка из атласа переливалась на свету, что делало наряд ещё более необычным. Я была в восторге от увиденного.

Убедившись, что всё сидит идеально, переоделась и попросила отнести платье в комнату. Бал уже вечером, и мне нужно подготовиться. Естественно, я, как и любая девушка, хотела выглядеть хорошо, несмотря на траур. Мне не обязательно веселиться. Чувствую, сегодня нашей семье предстоит неслабое испытание на прочность. Собиралась я тщательно: красивое нижнее белье (его никто не увидит, но оно придавало мне уверенности), платье, туфли на толстом невысоком каблуке, фамильные украшения. Горничная подняла мои волосы наверх, закрепив невидимками, и принесла тиару. Последним штрихом стали перчатки. К сожалению, для меня это непременный атрибут.

Когда подготовка завершилась, я спустилась вниз, где уже собрались остальные члены семьи. Матушка недовольно поджала губы, выражая своё отношение к цвету моего платья, но я её попросту проигнорировала. Сегодня должна блистать Замира, а я лишь скромно постою в стороне. Убедившись, что все готовы, мама повела нас на улицу. Карета была подана и только ожидала, когда нужно будет тронуться в путь. Кучер услужливо открыл дверь, мы забрались внутрь и поехали на бал. Зами была взволнованна и всю дорогу пыталась скрыть это. Матушка то и дело успокаивающе гладила её по руке, что мало срабатывало. А я равнодушно смотрела в окошко на красивые фасады домов и думала, получится ли у меня в этот раз действительно отдохнуть и повеселиться. Обычно весь всеобщий праздничный настрой проходит мимо меня… ну или сквозь, если быть точнее.

По приезде, немного постояв в очереди, мы наконец-то оказались в помещении. Большой зал с белоснежными колоннами, окнами во всю стену, мраморным полом и несколькими балконами выглядел красиво. Да не так – великолепно. Народу собралось много. Кто-то танцевал, кто-то собрался в небольшие группы и общался между собой, а кто-то стоял около фуршетных столов, наслаждаясь едой. Конечно, наше появление не осталось незамеченным. К сестрам тут же подоспели подружки и утащили в свой кружок. Я улыбкой поприветствовала парочку знакомых девушек, а матушка практически сразу же отошла к кумушкам, обмывать кости очередному гостю. Лично мне тут было очень скучно, но не пойти на бал я не могла.

– Леди Брон, – послышался за спиной незнакомый мужской голос. Я удивленно обернулась. – Позвольте представиться, Сайрус Грин.

– Очень приятно, – склонила голову, выражая почтение.

– Позвольте пригласить вас на танец? – мне протянули руку, и я не стала отказываться.

На вид моему кавалеру было чуть за тридцать. Высокий, долговязый мужчина с пшеничными волосами, собранными в небольшой хвост, серыми глазами, ямочкой на подбородке и теплой улыбкой. К тому же – маг, правда стихию угадать не смогла.

– Вы хорошо танцуете, – заметила я, пытаясь скрыть неловкую паузу во время движения.

– Ой, простите, – спохватился он. – Это же моя обязанность делать вам комплименты. Но я задумался.

– Надеюсь, те мысли были важными? – улыбнулась я, глядя на его немного растерянное лицо. – Или мне стоит обидеться?

– Я всего лишь пытался понять, почему Микаэль говорит, что вы избалованная девица, – произнес он и покраснел, поняв, что сморозил глупость. – Ой, опять язык мой меня не слушается, – он хлопнул себя по лбу, заставив меня улыбнуться.

– Думаю, ваш друг просто хочет поскорее избавиться от бремени моей семьи и жить в свое удовольствие, – заметила я, совершенно не обидевшись на Сайруса. Он был из той категории людей, которые сначала говорят, а потом думают.

– Возможно, – согласился собеседник, кружа меня в танце. – Только странно, что сейчас он смотрит на меня так, словно готов убить.

Я невольно проследила за его взглядом и увидела в углу Винтерса, стоявшего в окружении девушек, щебетавших ему что-то. Только взгляд графа был каким-то нервным и злым. Странно. Мы вроде бы ещё не успели с ним и словом перекинуться.

– Кстати, я слышал, что вы хотите открыть лавку? – продолжил разговор Сайрус, заставив меня вернуться к нему.

– Да, – не стала отрицать очевидное. – Отец оставил мне наследство, и я хочу продолжить его дело.

– Леди Брон, не поймите меня неправильно, – посерьезнел маг, – но вам не кажется, что это не женское дело?

– А что тогда женское? – в голосе прорезались нотки недовольства. Я устала слышать одно и то же. – Сидеть дома, принимать гостей и рожать детей?

– А разве это плохо? – вопросом на вопрос ответил маг, заставив невольно скривиться.

– Попробуйте и скажите, – посоветовала я.

– Боюсь, с рождением детей возникнут проблемы, – «горестно» вздохнул собеседник, заканчивая танец и ведя меня к столу с напитками. – К тому же мужчина – добытчик, и должен выполнять другую функцию.

– Думаю, нам не стоит развивать эту тему, – примирительно улыбнулась я, беря бокал с соком и делая глоток. – Иначе мы поссоримся. А я не хотела бы портить этот прекрасный вечер.

Сайрус со мной согласился и сменил тему. Из разговора с ним я узнала, что они с Микаэлем учились вместе. Но в отличие от друга титула не имеет и не стремится. Его вполне устраивает то, что есть. Кстати, его стихия – воздух. И после более близкого общения я поняла, что она Сайрусу подходит. Он такой же легкий и непринужденный. А еще он владел ментальной магией, но меня это не пугало. Будучи эмпатом, я не боялась таких как он – меня прочитать невозможно. К сожалению, долго пообщаться нам не удалось, ему пришлось отойти к другим гостям. Буквально через пару минут ко мне подошли и пригласили на танец.

Я кружила по залу. Ноги легко порхали по паркету, тело поддавалось опытным и не очень рукам, совершенно не замечая мир. Один кавалер сменял другого, один танец сменялся на другой. Должна признаться, сегодня я была нарасхват. Кажется, кто-то пытался заговорить со мной, но я отвечала коротко и не совсем впопад. Через час, уже практически не чувствуя ног, взяла перерыв и, сев на один из стульев, стала просто наблюдать за гостями. Мои сестры так же не остались без внимания. Больше всего этому радовалась Замира. Похоже, она поставила себе цель стать королевой бала. Надеюсь, когда прибудет дочка герцога, которую все так ждут, моя сестра не разочаруется. Что-то мне подсказывает, что большинство гостей собралось тут из-за девушки. Она практически всё время провела в институте благородных девиц, поэтому её никто ни разу не видел. А герцог давал за дочь такое приданое, что ещё и внукам останется. Вот многих и интересовало, что же в ней такого. Ну и смогут ли к ней подступиться.

Почувствовав, что мне душно, вышла на балкон, где обнаружила несколько парочек, державшихся за руки и старательно делавших вид, что ничего не происходит. Мне так и хотелось сказать, что в саду гулять намного лучше, чем стоять тут. Но я промолчала. Мне вообще хотелось очутиться как можно дальше отсюда. Не люблю шумиху. К тому же все мысли были заняты только лавкой: где же взять деньги на ремонт и мебель. И как быть, я не знала. Думаю, завтра нужно попытать счастья в мастерских, может сделают хорошую скидку или удастся договориться о рассрочке. Да, я понимала, что будет нелегко. Но не думала, что проблемы начнутся с самого начала. Постояв немного, решила вернуться обратно, на улице похолодало, а простыть сейчас непозволительная роскошь.