Он сидел за своим рабочим столом, просматривал пришедшие за весь день письма и при желании или по нужде отвечал на них, немедленно отправляя ответ с помощью гордой и красивой птицы. Сокол – создание быстрое и невероятно умное, поэтому и славилось, как символ силы и свободы. Свободы физической и свободы ума.

В дверь кабинета лорда-декана тихонечко постучали костяшками пальцев. Фаллард уже заранее знал, кто к нему наведался в столь поздний час, поэтому его ответ последовал незамедлительно:

– Заходи, Брам.

Маг вошел в кабинет, закрыл за собой дверь и подошел к рабочему столу.

– Присаживайся, – сказал лорд-декан, указывая на единственный свободный стул возле камина.

Волшебник послушался и сел на стул, тяжело вздохнув. Больше он ничего не говорил, поэтому высказался Фаллард:

– В твоем вздохе чувствуется вся боль и отчаяние принятого нами решения. Неужели все так плохо? В чем проблема? Мне кажется, что так вздыхать могут только уставшие за многие столетия горы, обдавая нас свежестью и прохладой.

– Почему на Совете никого не интересует мое мнение? Почему вы выбрали меня жертвой?

– Но-но. Почему же сразу жертва? Мы не отправляем тебя на смерть, просто хотим, чтобы ты помог добраться юноше до замка Вечного Снега. Жертва отправляется на смерть, мы же отправляем в небольшое путешествие. Считай, что даю тебе отдых от академии.

– Я выбрал спокойную жизнь, чтобы не встречаться с подобными трудностями. Лишь по этой причине я согласился работать в Гринштаме. Да и вы прекрасно знаете, что путешествие не «небольшое», как вы говорите. Сколько мы будем пешком добираться? Две недели? Месяц? Два?

– Я выдам вам хороших скакунов.

– С ними легче, но не везде с лошадьми можно будет пройти.

– И все же. Вы найдете множество мест, где сможете отдохнуть, а как доберетесь до города Аспей, расслабитесь там хорошо. Кровать себе найдете, выпьете, можете и в бордель наведаться, если приспичит.

– Да зачем нам публичный дом? Без того проблем будет хватать.

– Не пойму я что-то, – вздохнул Фаллард, – какие проблемы могут быть у такого сильного волшебника? Ты боевой маг или кто?

– Сильный или нет, суть не в этом. Я был боевым магом. Теперь я обычный учитель академии.

– Что же тебе мешает вспомнить былое? Тряхнуть, как говорится, стариной?

– Обещание самому себе, – с горечью произнес Брам.

– Какое еще обещание? – удивился лорд-декан.

– Не вступать в схватки. Не навредить кому-либо магией.

– Странно, конечно, слышать такое от тебя. Но, видимо, в твоей голове что-то серьезно переключилось, раз уж ты так заговорил после войны и тайного отряда.

– Вы ведь… – запнулся Брам. – Вы знаете, что нас ждет в пути. Спокойного путешествия с тихими ночлегами не будет. Что нас ждет? Звери? Нечисть? Разбойники? Холод и тьма? Ладно меня не жалеете, но почему должен страдать наш юный выпускник?

– Я думаю, ты прекрасно справишься со своей задачей. Ты никогда меня не подводил. А по поводу твоего обещания могу сказать одну вещь. Обещание – не клятва. Можно и нарушить.

– Для благочестивых людей и гвермондов обещание является клятвой. То и другое нарушить нельзя, иначе стоит себе язык отрезать и больше никогда никому ничего не обещать.

– Но ведь попав в ситуацию, когда тебе будут угрожать, ты начнешь защищаться, не так ли?

– Этого я и боюсь.

– Странно мне все это слышать из твоих уст, Брам. Но надеюсь, что ты образумишься и никуда не сбежишь. Нужно помочь молодому гвермонду. Нельзя его оставлять без надзора. Сила пяти стихий…

– Кстати, о нем… Вы рассказали ему, почему его отправляют в замок Вечного Снега?

– Нет, не рассказали.

– Мне тоже не стоит?

– Думаю, что Совет дал бы тебе запрет на разглашение информации. – Фаллард перешел на шепот и продолжил: – Я лишь могу сказать, чтобы ты оставил этот вопрос на свое усмотрение.

– Хорошо, я вас понял.

– Да, кстати. – Лорд-декан встал из-за стола, подошел к сундуку, который стоял за его спиной, открыл его, достал оттуда небольшой тканевый сверток. – Вот, держи. Подарок от меня.

– Что это?

Фаллард раскрыл сверток. На столе оказался небольшой серебряный кинжал. На узорчатой ручке был маленький алый камень, сверкающий так же ярко, как бриллиант, переливающийся на солнце.

– Кинжал Толкмара, – с гордостью произнес лорд-декан.

– Предлагаете отбиваться руками?

– Не язви, не люблю это. Здесь, пожалуйста, прояви уважение. Кинжал Толкмара – один из древних артефактов, который тщательно охраняется в нашей академии. Пару часов назад я был в хранилище и забрал его оттуда. Ты ведь помнишь, что раньше маги ходили с посохами?

– Посох придавал магу силу в бою и больший запас внутренней силы. Лишь немногие обладали ими. Насколько я знаю, один или два профессора академии имели их в своем магическом арсенале.

– Все верно. Сейчас посохи не применяют, даже не знают где они. Кажется, один из них похоронен вместе с его хозяином. Их основа была сделана из дерева, с которого начался наш мир. Если бы кто знал, где оно стоит… Никакой информации больше нет, даже в древних философских трактатах.

– А этот? – Брам уставился на кинжал Толкмара. – С ним что?

– В давние времена одному умельцу удалось сковать такой вот кинжал. Ядром его также является часть того самого дерева, что и придает силу своему владельцу. Если будешь на исходе сил, помни, что он с тобой. Он поможет. Но не переусердствуй, один раз у тебя это почти получилось.

– Так вы хотите отдать его?

– Хочу, – ответил Фаллард.

Брам медленно поднял кинжал, осмотрел его со всех сторон и убрал под плащ.

– Не думай, что хотел убрать тебя подальше, – продолжил лорд-декан, – просто не могу никому больше доверить такое важное поручение. Сокол уже отправлен в замок Вечного Снега. Не знаю, когда мы сможем получить от них ответ, но я уверен, что они тебя ждут. Такой экземпляр, как Арион, их не может не привлечь.

– Будем на это надеяться.

– Дорогу-то помнишь?

– Нет, слишком долго сижу в академии.

– Ну, ничего. Память быстро вернется, как только встретишься со старыми воспоминаниями лицом к лицу.

– Будут последние напутствия? – спросил Брам.

– Аккуратнее в лесу.

– Я и забыл про него совсем.

Брам кивнул головой, таким образом попрощавшись, и пошел к двери.

– Выспись хорошо, – сказал последнее напутствие Фаллард. Ответа не последовало.

В башне было тихо, как и во всем замке, словно люди провожали их в последний путь, заранее скорбя о молодых путешественниках. Вечер близился к ночи. Ветер доносил до академии приятный свежий бриз Карантового моря

В спальнях и общих комнатах гасли огни каминов. Неяркие факелы, висевшие на стенах, тускло освещали непроглядные коридоры замка. Все готовились ко сну. Не позволяли себе спать одни лишь стражники, стоявшие на своих постах, а также лорд-декан, чье окно еще долго мерцало во тьме.

***

Утро выдалось довольно прохладным. После сна пробуждались не только люди, но и природа. Кроны деревьев медленно колыхались, вдыхая свежий воздух, доносящийся с севера. Трава умывалась утренней росой, пышные облака расступались в небе, уступая место еле греющему солнцу, а ясное голубое небо приветствовало всех проснувшихся в это ранее время.

– Открыть ворота! – закричал один из стражников.

Массивные врата магическо-боевой академии Гринштам раскрылись перед одним единственным магом. Не успел он выйти за пределы замка, как сзади послышалось тяжелое закрывание дверей, сопровождавшееся глухим ударом. При себе у чародея имелся один единственный мешок за плечами, и тот выглядел довольно потрепанным.

Волшебника ждали два человека и молодой гвермонд. Рядом с ними находились два хороших скакуна. Брам подошел к троице, поприветствовал их, кивнув каждому.

– А ты изменился, – заметил лорд-декан.

Брам отрезал клочья своих длинных волос. Теперь его украшала новая прическа: короткая сзади и по бокам, но не состриженная спереди, так, чтобы седая прядь элегантно свисала со лба.