Вот и для меня, кажись настал момент призадуматься. Но — верьте или нет, мне откровенно говоря плевать на ту жалкую жизнь, которую я прожил и которую мог бы ещё прожить. Плевать на то, что осталось от моей души. И уж меньше всего сейчас меня волновали деньги с артефактами. Пожалуй, начну издалека. А то эта ситуация очень походит на рассказ из категории: понять не объяснить.

Чернобыль… К ней можно по всякому относиться. Ее можно и любить, и ненавидеть. И уважать, и презирать. И животрепетать перед ней, и бояться. Как вам будет угодно. Но вот чего у неё точно не отнять - так это умения менять все вокруг себя, исказив при этом саму суть вещей. Она изуродует что угодно и кого угодно: природу, растения, животных, атмосферу, ломает законы физики и вероятности. А ломать судьбы людей и подавно… И неважно, сколько ты здесь пребывал: пару месяцев, годы или всего день. Переступив порог, ты добровольно позволяешь ей отобрать у тебя часть своей человечности. А сохраниться ли в тебе этот остаток в дальнейшем — большой вопрос.

И вот этот вопрос я задаю уже самому себе: а не слишком ли много человечности отдал я за свое выживание? Этот вопрос маячит на краешке моего сознания сколько я себя помню, будучи сталкером. И на этот вопрос я никак не могу ответить однозначно. С одной стороны: с годами я и правда чувствую в себе куда меньше от человека, чем мне бы хотелось. Но с другой — даже учитывая это, мне далеко не раз удавалось обманывать смерть. Навыки, везение, упорство, живучесть. Все это и даже больше я получил в обмен на львиную долю своей человечности. Но отсюда и растёт вопрос: а оно того стоило? В смысле - не слишком ли многое я отдал? Может мне стоило умереть ещё тогда? Например на моменте, где я впервые угодил в Чернобыль посредством авиакатастрофы, сбегая от похитителей? Когда меня прижал контроллер, убивший моего наставника? Дать себя сожрать той химере в день гибели Джокера? Или мне следовало подохнуть в той самой “кровавой жатве” со всеми, кто был там, на Агропроме? Или же просто и без прикрас пустить себе пулю в висок? И все? Сколько же раундов было с ней…

И главный раунд со смертью я проигрываю день за днём…

***

Эрвин внимательно перечитывал показания Ханджи, сделанные на основе ответов на вопросы. А Майк и Леви ещё раз перечитал и показания о содержании его снов.

— Слишком непредсказуем, — сделал свою оценку коммандор, продолжая вчитываться в содержимое, — Чрезмерно независим, а значит в критический момент устроит самодеятельность. Крайне замкнут в отношении своего прошлого… От такого в бою можно ждать чего угодно.

— И что? - все не унималась Ханджи. — Он ведь не враг нам.

— В том то и дело, что не враг, — осадил ее Леви. — От врага или предателя хотя бы знаешь какой подлости ожидать. В отличии от этого… сталкера. Я решительно себе не могу представить, как он при таких сдвигах в голове у себя ухитрялся выживать там. И не абы сколько, а целых пять лет. Затем капрал в своей манере взялся за кружку, отхлебнул черного чая и продолжил, - да и плевать. Мы и так сильно рискуем солдатами, держа его здесь. А что если он в походе начнет психовать? Учитывая его отношение к субординации, скорее всего, в его голове точно что-нибудь сорвется.

— Но мы вынуждены признать кое-что другое, — подал голос уже Армин, — он из всех нас единственный, кто вообще способен осознавать всю опасность тварей из своего мира, если таковые существуют. И способен с ними хоть как то совладать. Да, он необычный, но он сам по себе — есть продукт своей эпохи и среды обитания.

— Подробнее, - переспросил Эрвин.

— Если подробнее — то представьте себя на его место. В его поступках и неприятии субординации имеется смысл, — подхватил идею Армина Майк, — Он выживал, умеет подстроиться под разные ситуации и ему ради выживания и выполнения своих задач и целей надо уметь менять уже принятые решения. И если потребуется — то сотню раз за день, даже если игнорируется приказ. Там где гибкий проскользнул, твердый расколется. То же самое делаем и мы: иногда нарушая приказы, подстраиваясь под ситуацию с титанам и, мы их побеждаем. Мышление у нас с ним один в один. Только подходы разные.

— Хорошо, допустим, — согласился отчасти Леви, — Ну а если во время вылазки его переклинит? Как в случае с Оруо?

— Не знаю, — пожал плечами Майк, — но как будто у нас есть выбор?

— Нет. Увы, его нет, — подытожил Эрвин. — Нам именно что придется довериться ему. И надеяться на то, чтобы он нам не нанес ущерба больше чем пользы. Тем более нам сроки поджимают.

— В смысле? — не поняла Ханджи.

Эрвин с этими словами достал из стола конверт с распечатанным клеймом.

— Банда головорезов, воспользовались всеобщей неразберихой, нападают на ближайшие деревни и похищают людей. Где то под Тростом у них находиться лагерь. Найл Док хотел, чтобы мы с ними разобрались.

— А ты что думаешь? — спросил с опаской Майк, — он о чем-то умолчал?

— Да. — подтвердил Эрвин, доставая другой конверт, тоже распечатанный, — Сообщение от Шадиса. Ещё одно нападение неизвестных зверей. Примерно там же, где и бандиты осели. По описанию — выглядят так: одичалые люди в жутких масках и феноменально прыгучие. Двоих убило – один выживший. И боюсь, теперь бедолага не сможет даже ходить.

— Найл… Самонадеянный ты засранец, — ругался Майк, — Свалил на нас свою же собственно работу, а куда большую угрозу от нас ты прячешь? Какой в этом смысл?

— Без понятия, — отмахнулся Эрвин, — В любом случае, это наш шанс убить двух титанов одним ударом.

— Ага, то есть я правильно тебя поняла? - предположила Ханджи, —Убьем этих уродцев, затем с бандой головорезов разберемся?

— Почти, — одобрительно кивнул командор, — Мы сначала возьмёмся за бандитов. Чтобы они потом нам не мешали с тварями. Мы отправимся туда по официальной надобности — разбираться с ними. Для Калькуля это будет экзамен.

— То есть, мы не будем участвовать? — опешил Армин.

— Только при крайней необходимости, - уточнил Эрвин, — Заодно мы проверим навыки Калькуля и его самоконтроль, что тот предпримет в одиночку против группы людей. И только потом — под шумок разберемся с тварями.

— А если он не справиться? — предположил Армин.

— Если он и правда способен убивать чудовищ, то что ему люди? — подбодрила Ханджи.

— Значит решено. Снаряжаем группу и выдвигаемся в сторону Троста.

***

Примерно в это же время: лес недалеко от города Трост. 23:46 вечера.

— … помогите… кхм …Помогите!…На помощь!!

Хриплый голос раненого мужщины, эхом разносившийся по всему лесу, разрывал ее тишину. Израненный, с оторванной одной ногой и с переломанной другой, он уже не мог как либо передвигаться. Бедолага, чей путь пролегал через этот лес… Ещё час назад он верил, что срезав путь через этот участок леса, успеет вернуться домой к жене и маленькой годовалой дочери, чтобы принести им добытой дичи. А теперь, сидя в луже своей собственной крови и продолжая при этом изрядно кровоточить, в глубине души он осознавал, что что он больше никогда не увидит своих, но все равно отказываясь быть чьей-то добычей сам, пытался бороться за жизнь, позвав кого нибудь на помощь.