Миг промедления – и меня внезапно осенило.

– Погодите! – извернувшись, я попыталась посмотреть собеседнику в глаза, однако он оказался проворнее, явив мне лишь край мускулистого плеча. – Выходит, это не первый отбор?..

– Пятый, – горячее дыхание опалило второе ухо, вынудив меня задрожать от предвкушения. – Правда, многие девушки сошли с дистанции по иным причинам.

Судя по всему, они потеряли работу… Но сложности – не повод отступать.

– Лично я вообще не собираюсь проигрывать, – сообщила, окончательно придя в себя.

Хотя внутри всё ещё горела от жгучего желания, требовательно рвущегося наружу.

– Уверена?.. – сладко уточнил мужчина, вызвав новый приступ дичайше приятной дрожи.

– Да! – выкрикнула.

В то время как сама едва ли не плакала от обиды.

– Но ты же даже не знаешь, с кем собираешься связать свою жизнь, – продолжал уговаривать он. – Кто такой этот самый принц… Будешь ли с ним счастлива.

– Плевать!

В родном мире мне всё равно было нечего делать. А совместимость характеров-привычек запросто решалась терпением и воспитанием. С которым, как я надеялась, у будущего короля проблем не имелось.

– Как хочешь, – послушно отступил незнакомец, подсознательно разочаровав меня до глубины души. – Тогда до завтра. Но учти – в следующий раз так легко ты не отделаешься…

И щёлкнул пальцами, вернув меня в родную постель.

А я, глотая солёные слёзы, подумала, что конец и правда вышел слишком гладким…

Нет. Здесь явно таился подвох… А какой именно – мне предстояло выяснить в ближайшее время.

Сколько я ни старалась, как ни пыталась унять разбуженное ночным незнакомцем желание – ничего не помогало… Ни привычные методы, ни холодный контрастный душ не сумели погасить нестерпимый жар навязанного возбуждения. Я лишь напрасно промучалась остаток ночи, гарантированно убедившись – естественными гормональными процессами тут даже не пахло… И пускай это прекрасно объясняло мою позорную слабость, оно же оставляло до обидного мало шансов на успех в основном предприятии. Особенно с учётом, что за удовлетворением своих низменных потребностей я пропустила будильник и слишком поздно вышла из дома, не успев ни умыться, ни позавтракать… Пальто – и то на улице застёгивала, рискуя слечь с воспалением лёгких!..

Но шанс попасть в сказку того стоил.

– Ирина! – не успела я перешагнуть порог офиса, раздался гневный окрик. – Немедленно зайдите в мой кабинет!

Судя по всему, наш новый руководитель не просто тщательно следил за происходящим через камеры видеонаблюдения… Он караулил меня! Однако отступать было некуда.

Раздевшись, я одёрнула блузку, разгладила юбку – и под насмешливыми взглядами коллег направилась к начальству…

– Звали, Аркадий Валерьевич? – постучавшись, с опаской заглянула в двери.

Специально вчера выясняла его имя. Почти весь обед на это угробила… Правда, не полагала, что оно пригодится мне так скоро.

– А здесь есть другие Ирины? – раздражённо парировал мужчина, не отрываясь от монитора.

Тоже верно. Остальные сотрудницы носили иные, порой более благородные имена… А противоположный пол вообще представлял только сам руководитель. Другие мужчины в нашем гадюшнике не задерживались, под напором Светланы и ей подобных моментально забывая о работе… И непонятно, то ли девушки так сильно хотели замуж, что были готовы переспать с новичками практически у всех на виду, то ли избавлялись от конкурентов столь своеобразным способом.

Зная характер этих карьеристок, я бы поставила на второе… Хотя исключить простое желание получить удовольствие тоже не могла. Не после этой ночи…

– Присаживайтесь, – коротко взглянув на меня, начальник повелительно махнул в сторону уже знакомого предмета обстановки – и уткнулся обратно в монитор.

Мне не оставалось ничего иного, кроме как занять всё тот же жутко неудобный стул.

– Вы опоздали, – тотчас припечатал Аркадий Валерьевич.

Да так хлёстко, что у меня аж кровь в жилах заледенела.

Неужели уволит?..

– Почему? – отложив дела, мужчина выжидающе уставился на меня. – Что вас задержало?

– Я… – замялась, смутившись под столь пристальным вниманием. – Я проспала, – взяла себя в руки. – Кошмар приснился, задремать получилось только под утро. Вот будильник и не услышала…

Разумеется, всё это было наглой ложью – и заалевшие кончики ушей наверняка выдавали меня с потрохами… Благо, под волосами их было не видно.

Скривившись, Аркадий Валерьевич сложил руки на груди и расслабленно откинулся в кресле, всем своим видом показывая – плевать ему на мои оправдания. Особенно выдуманные.

– Вы помните, о чём мы вчера говорили? – строго осведомился начальник.

И у меня невольно задрожали коленки от страха.

Лучше бы он обвинил меня во лжи…

– Считаете, что если в прошлый раз обошлось без выговора – значит, и в этот пронесёт? – наседал Аркадий Валерьевич.

Пронесёт – разве что в прямом смысле… От ужаса, как медведя. Или у кого там ещё похожая болезнь…

– Простите, этого больше не повторится, – отбросив посторонние мысли, промямлила в ответ.

– Не повторится?.. – задумчиво протянул руководитель. – Кажется, где-то я это уже слышал.

И как бы мне ни хотелось сказать, что с моей стороны ничего подобного не звучало, да и речь шла несколько о другом – я не могла выдавить ни звука… Да и не помогло бы это. Слишком большой властью веяло от собеседника. Эдаким местным беззаконием…

– Впрочем, возможно, я сам ввёл вас в заблуждение, напомнив о режиме работы наших уважаемых партнёров, – внезапно сменил гнев на милость мужчина. – Пожалуй, мне стоит отправить наверх предложение с небольшим смещением рабочего времени для сотрудников нашего отдела. Чтобы охватить и дальние регионы тоже…

В тот миг я отчётливо почувствовала себя лишней, однако не сдвинулась с места.

Улизнуть незаметно всё равно было нереально.

– Свободны, – тряхнув головой, сообщил Аркадий Валерьевич. – Идите работать.

– А выговор?.. – растерявшись, обронила я.

За что тут же влепила себе мысленную затрещину.

Дура! Нашла о чём спрашивать… Почти выкрутилась же!

– Выговор?.. – рассеянно повторил мужчина. – Пока обойдёмся.

Хорошо, что я сидела. Иначе непременно свалилась бы на пол от шока.

В такую удачу просто не верилось!

– Но при одном условии, – добавил собеседник, слегка охладив мой пыл.

– Каком? – мигом напряглась я.

Даже о слабости забыла.

– Сходите со мной в ресторан после работы, – послышалось следом.

И я досадливо прикрыла глаза.

Сговорились они все, что ли?! А ведь всё так хорошо начиналось…

Нет, как начальник Аркадий Валерьевич мне очень нравился. Строгий, но справедливый. Да и как мужчина, признаться, тоже… Высокий широкоплечий блондин с глазами цвета лазурного неба, правильными чертами лица, опрятной рыжеватой бородкой и стильной короткой стрижкой. Под его рубашкой отчётливо просматривались мышцы, плоский живот предполагал наличие кубиков, а узкий таз так и просил обвить его ногами… У меня аж во рту пересохло от предвкушения! Но виной всему была лишь та проклятая ночь – и я прекрасно это осознавала.

Сама идея спать с руководством ради работы всегда была мне противна. А уж после задания короля параллельного мира я и подавно не собиралась этого делать… Хотя воображение, конечно, разыгралось не на шутку.

Не сломаюсь, пусть даже не мечтают. Выдержу!

– Ну так что? – не дождавшись ответа, поинтересовался собеседник. – Вы принимаете приглашение?

А я не знала, как отказать, чтобы не обидеть его и сохранить полученные привилегии… О том, чтобы наступить на горло своей гордости, воспользоваться предложением – и уйти домой, лишив мужчину негласно обещанного удовольствия, не шло и речи. Я слишком хорошо понимала, чем обернётся такой финт.

Нет. Работу следовало сохранить как-то иначе. Честностью, например. Аккуратной…