И, продолжая бормотать, проскользнул в проход. Я поспешила следом, и друг за другом мы вырвались в арочный коридор, так же освещённый плесенью, как и подвал. Стены – из камня, но будто перевитые корнями.

- Мы так глубоко под землёй?

Ээрикки чуть замедлил шаг и недоумевающе покосился на меня.

- Стены пробили корни деревьев, значит это не на поверхности,- пояснила я свою мысль.- Интересно, все претендентки вошли во дворец с "чёрного входа"?

- Некоторых доставили связанными с кляпом во рту,- огрызнулся Ээрикки.

- Пообщавшись с тобой, в это не трудно поверить,- парировала я.- Уже придумал, как оправдать моё участие в отборе?

Ёж только угрюмо засопел.

- По каким критериям отбираются конкурсантки?

- Претендентки,- буркнул он.- Говорил же, критериев много.

- Ну основные-то есть? Что там, ум, красота, грация...

- Воспитание, хорошие манеры,- с издёвкой добавил он.

- Отсутствие родинок?

И снова взгляд, будто мой собеседник удивляется, как у меня хватает ума дышать.

- В Древнем Китае для императора отбирали девушек, у которых совсем нет родинок, потому что считалось...

- Мне нет дела ни до вашего императора, ни до его девушек!- взорвался Ээрикки.- И критерии отбора ничем не помогут, потому что ты не соответствуешь ни одному!

- Незачем так злиться. Тебе не говорили, ты плюёшься, когда кричишь,- я демонстративно вытерла щёку.

А Ээрикки, жалобно пискнув, потрусил по казавшемуся бесконечным коридору дальше. Я попыталась вспомнить, чем "взяла" оказавшаяся на моём месте девица в романе про драконов. Вела она себя, как базарная торговка, хотя по сюжету, видимо, должна была искриться остроумием. Ума, судя по репликам, которыми она обменивалась с властным героем-драконом, в её роду не было вообще ни у кого. Красотой вроде тоже не блистала, хотя периодически пялилась в зеркало, чтобы лишний раз умилиться, как это она такая невзрачная привлекла внимание такого шикарного самца и половины его двора – синдром Беллы из "Сумерек". Я не считала себя невзрачной. Так может...

- Послушай, Ээрикки,- впервые обратилась к нему по имени, и ёж настороженно повернул ко мне острую морду.- Думаю, единственный способ оправдать моё присутствие – убедить начальство, что ты посчитал меня красивой.

Ёж поперхнулся слюной и споткнулся всеми четырьмя лапками одновременно. Не знаю, как удержался от падения, но заговорил не сразу, издавая странные похожие на кашель звуки.

- Извини,- я обежала вокруг него, пытаясь найти голову.- Хлопнула бы по спине, но боюсь уколоться. А с чего, собственно, такая реакция? Вкусы у всех разные, я же не заставляю тебя на мне жениться!

Ежа сотряс новый приступ кашля.

- Этого... ещё не... хватало!- прохрипел он, силясь отдышаться.

- Между прочим, по законам жанра, ты должен в меня влюбиться,- ехидно добавила я.

Ээрикки посмотрел на меня почти с ужасом.

- Что?..

- Это называется "от ненависти до любви" – всегда так происходит...

- Где?- оборвал он.- В царстве ящериц?

- Драконов. Ну так что?

- О милосердные предки...- тихо запричитал Ээрикки и, обогнув меня, понёсся по коридору.

Никогда бы не подумала, что ёжик может развить такую скорость – я за ним едва поспевала, тем более, что коридор шёл вверх. Но вскоре плесень на стенах заменили факелы. Корней, теснящих каменную кладку, стало меньше, коридор – шире, и идти было легче – пол выровнялся. А в воздухе появились мерцающие зеленоватые огоньки.

- Это же... светлячки?- я перевела дух – от бега сбивалось дыхание.- Или феи?

- Комары,- буркнул Ээрикки.

- Просто спросила,- обиженно дёрнула я плечами.- Вы ведь их едите? А здесь, наверное, держите, чтобы они оставались свежими? Потом ловите – и в суп.

Ээрикки остановился так резко, что едва на него не налетела.

- Мы не едим светлячков. Они здесь – для освещения, а не для супа. А сейчас, пожалуйста, не говори ничего. Мы приблизились к месту, где тебя могут услышать,- и двинулся вперёд.

Не потрусил, как прежде, а зашагал, величаво перебирая лапками. И очень скоро я поняла причину. Коридор сделал резкий поворот, и перед нами выросла высоченная окованная железом дверь... перед которой резались в карты два ушастых ежа. Оба были так увлечены игрой, что не сразу заметили нас. А, заметив, тут же испуганно подскочили и, встав на задние лапы, хором отчеканили:

- Сарторий Ээрикки!

Я смотрела на них, приоткрыв рот. На ушастиках были широкие золочённые пояса, браслеты и сапожки из змеиной кожи. Ээрикки смерил их высокомерным взглядом и что-то повелительно заговорил на непонятном, но знакомом языке. Они, в свою очередь вежливо отвечали, и я, узнав язык, с трудом сдержала возглас удивления. Беседа Ээрикки со стражниками закончилась быстро, они услужливо распахнули дверь, мы вошли в просторный зал, и дверь за нами захлопнулась. Я повернулась к Ээрикки.

- Латынь?! Вы говорите на языке римлян?..

В книжице про драконов стараниями автора все, включая прекрасную деву, аристократию драконовского двора и самого чешуйчатого венценосца, изъяснялись на уровне торговцев на рынке. А тут – латынь!

- Мы говорим на всех человеческих языках,- снисходительно пояснил он.- Но этот – официальный, на нём изъясняются аристократы.

- Ёжики, говорящие на латыни...- ошеломлённо пробормотала я и тут же, поймав взгляд Ээрикки извинилась:

- Прости – эринацеи... усы, я помню!

Он обречённо вздохнул и покачал головой.

- Сейчас сюда придут, чтобы подготовить тебя к завтрашнему показу. Это – самая официальная часть отбора, когда всех претенденток представляют правящей семье. К счастью, личное знакомство не предусмотрено, поэтому всё, что от тебя требуется – следовать указаниям устроителей показа и молчать. Пожалуйста, ради собственного и моего блага, не открывай рот. Не говори ни про какие пончики, фей или суп из них – ничего! А я постараюсь пробраться к тебе после...

- Постараешься?- всполошилась я.- Ты что, оставляешь меня на произвол судьбы?

- Не буду же я постоянно находиться возле тебя! Это может быть неверно истолковано.

- Тем лучше! Тогда меня быстрее отсеют, ведь так?

- Нет, не так,- Ээрикки подозрительно прищурился.- Ты о чём сейчас подумала?

- Ну,- я развела руками.- Если всё время крутишься возле одной из претенденток, значит, к ней не равнодушен. Её заподозрят в неверности потенциальному жениху и...

- С ума сошла?- Ээрикки тряхнул всеми своими оключками одновременно.- Я совсем не это имел в виду! Могут предположить, я содействую твоей победе в отборе для каких-то своих целей! А ты... надо же додуматься!

И, возмущённо засопев, потопал к двери, ведущей, по всей видимости, вглубь дворца.

- Не появишься завтра, всем расскажу, что попала сюда случайно!- крикнула я ему вслед.

Ээрикки полуобернулся от двери.

- Появлюсь! Но, если узнаю, что болтаешь лишнее, скормлю випераберусам!- и толкнув носом дверь, скользнул за порог.

 Глава 3

Удаляющийся топот, скрип двери где-то в отдалении. И что теперь? В драконском романе будущую избранницу правителя не оставляли в одиночестве. Дракон буквально не давал ей прохода, а она делала вид, что её это сильно раздражает. Я представила похожую ситуацию в отношении себя и принца ёжиков и расхохоталась. Может, Ээрикки прав, и я действительно сумасшедшая? Стою посреди зала во дворце говорящих на латыни ёжиков, жду пока меня представят местной королевской семье и – хохочу во всё горло!

- Домина[1],- робкий голосок, раздавшийся из-за спины, заставил подскочить.

В нескольких шагах от меня стояло... существо. Оно было худеньким, одетым, как Тауриэль из "Хоббита", с длинными золотистыми волосами и... гусиными лапками вместо ног.

- Я – Туэ,- представилось оно.- Отведу тебя в твои покои.

- У меня будут свои покои?- справившись со столбняком, пробормотала я.

- Конечно. Следуй за мной.

Я почти не обращала внимания на обстановку, словно под гипнозом наблюдая, как Туэ перебирает перепончатыми лапками – шлёп-шлёп, шлёп-шлёп... и наконец не выдержала.